Пожалуй, здесь пора немного вернуться назад и кое-что прояснить. Конечно, в действительности Виктор вовсе не считал племянника обузой - но сложно было отрицать, что домочадец из Дилана не самый простой. Или лучше сказать - проблемный? Если даже не вспоминать о пристрастии к клубной жизни, сын Зои был парнем своеобразным.
В основном его свидания с барышнями проходили вне дома, но некоторые всё же непостижимым образом оказывались здесь. Девицы без умолку трещали, занимали то компьютер, то телевизор, таращились на ракету, таскали клубнику с огорода и чипсы из холодильника.
Некоторые из них к тому же умудрялись своими капризами так испортить Дилану настроение, что ему приходилось долго лупить по груше, выпуская пар.
Что, в свою очередь, не слишком хорошо влияло на его самочувствие, и, как следствие, на успеваемость.
Не раз и не два Дилан, не успев выполнить задание из-за усталости, перекатывал домашку у Теда. Периодически учителя его на этом ловили, и попадало, разумеется, обоим.
Эбби Сегура среди увлечений Дилана стояла особняком. Начать с того, что первым внимание на неё обратил Тед.
Впрочем, едва ли Эбби могла об этом догадаться: в отношениях с противоположным полом Тед был совсем неопытен и достаточно робок. Попыток ухаживания он не делал. Ограничился тем, что старался держаться поближе, и общался с ней несколько больше, чем с другими девчонками - что тоже весьма немного.
И, уж конечно, когда на Эбби упал взгляд Дилана, у Теда едва ли оставались какие-то шансы. Сравните сами: популярный в школе спортсмен, в сердечных делах настоящий профи, - или непримечательный и довольно замкнутый хорошист-художник?
К тому же у Эбби и Дилана были общие интересы - в частности, природа. В доме Джонсов Эбби впервые побывала именно по его приглашению. Дилан утверждал, что таких растений она уж точно никогда не видела, и оказался прав. С тех пор мисс Сегура нередко заходила в гости, не столько к кому-то из мальчишек, сколько к огороду - и, пожалуй, здорово выделялась своим поведением среди развязных подружек Дилана.
Примерно так обстояли дела в тот вечер, когда Тед, решившись наконец сделать шаг в отношениях с Эбби, хотел поговорить с Диланом. В итоге разговор пришлось отложить на утро, и он получился не самым простым. Дилан признался, что ему Эбби тоже очень нравится, и даже более того - до сих пор он держался с ней как истинный джентльмен, не пытаясь распустить руки, потому что воспринимал очень серьёзно, иначе, чем остальных.
На такие откровения Тед совсем скис и готов был уже сдаться без боя. Но Дилан всё-таки был спортсменом во всех смыслах - да и просто добродушным парнем. Он предложил, чтобы условия были равными, обоим попытать счастья - иными словами, пригласить девушку на свидание. И пусть она сама делает выбор. Может, кому-то одному или даже обоим сразу откажет, и вопрос разрешится сам собой.
Тед согласился, что так будет правильно. Собравшись с духом, на переменке он подошёл к Эбби и предложил сходить куда-нибудь вместе, например, завтра вечером.
Она согласилась сразу и без колебаний.
- Ну, значит, договорились. Завтра в шесть, - Тед старался выглядеть невозмутимым и уверенным, как подобает мужчине, и потому сдержал порыв с ликующим воплем запрыгать на одной ножке.
Впрочем, ликования хватило лишь до следующей перемены, когда Дилан сообщил, что его приглашение она тоже приняла. И встреча состоится сегодня.
Этим вечером Тед как никогда нуждался в дружеской поддержке. Сделав уроки и промаявшись с полчаса перед пустым холстом - вдохновение нынче никак не желало приходить - он позвонил матери и спросил у неё совета.
Мэрибел видела Эбби разве что мельком, и не могла судить о её характере, но сына в любом случае требовалось приободрить.
- Наверное, она приняла ваши приглашения чисто по-дружески. Ведь, как я понимаю, ни один из вас не предлагал ей встречаться?
- Нет... ну, то есть, я-то не предлагал точно.
- Тебе стоит намекнуть, как ты к ней относишься. Попробуй завтра, ну не знаю, хотя бы цветок ей подарить. И выше нос! Раз девушка не отказалась провести время вдвоём, значит, хорошо к тебе относится.
- Да, ты права. Спасибо, мам!
"А возможно, она сама не знает, чего хочет, и приз получит более настойчивый", - подумала Мэрибел, но этого она сыну говорить не стала.
Найдя наконец подходящий сюжет, Тед провёл остаток вечера за мольбертом. В сумерках вернулся Дилан и сообщил, что отлично провёл время.
- Но я так и не понял, возможно у нас что-то или нет, - непривычно смущённо признался он. - Сходи уж ты завтра...
- Схожу, - пообещал Тед, нанося на картину последний мазок.
Свидание проходило... странно. Про цветок парень, честно говоря, просто забыл, а когда вспомнил, взять его было уже неоткуда. Пустыня всё-таки мало напоминает цветущий сад. Разговор шёл довольно оживлённый, Эбби, как всегда, смеялась и шутила.
Но Тед так и не решился признаться в своих чувствах. Атмосфера была вполне дружеской, но в то же время слегка натянутой. Временами Эбби, казалось, поглядывала на Теда с недоумением, словно собираясь спросить, зачем они здесь и что вообще происходит.
Наконец парень решил пойти ва-банк и задать прямой вопрос. Но для этого требовалось присутствие Дилана, чтобы всё решилось в присутствии всех заинтересованных лиц, раз и навсегда. Поэтому Тед пригласил Эбби заехать к ним.
По пути девушка была необычно молчаливой. Когда они добрались до дома Джонсов, сумерки уже перешли в кромешную темень, и Тед подумал, что кому-то нужно будет проводить Эбби домой. Осталось только выяснить, кому... Он начал было писать смс Дилану, чтобы тот вышел из дома, но Эбби его остановила.
- Какого чёрта вы двое от меня хотите? - такое начало разговора не предвещало ничего хорошего.
- Ты о чём? - осторожно уточнил Тед.
- Да вот обо всём об этом. Сперва Дилан, теперь ты. Какие-то непонятные вылазки в город, во время которых вы оба чувствуете себя не в своей тарелке и чего-то от меня ждёте. Теперь ты, видимо, решил поговорить втроём. О чём?
- Мы хотели, чтобы ты сделала выбор... - промямлил Тед, опустив голову, - ну, или... просто послала обоих подальше. Поэтому оба позвали на свидание.
- Послать - это запросто. Выбор, значит? Вы меня за кого вообще-то держите? Это, знаешь, как пара не может поделить кошку при разводе, они тогда открывают переноску и ждут, к кому она пойдёт!
- Скорее всего, она залезет на дерево, - попытался разрядить обстановку Тед.
- Но я-то не кошка! - рявкнула Эбби. - Со мной и словами можно разговаривать, человеческими! Вопросы задавать в лицо, а не ждать неведомо чего. И, между прочим, про свидание я впервые только что услышала от тебя!
- Прости... Может, всё-таки позвать Дилана?
- Да пошёл этот Дилан... - неожиданно приблизившись вплотную, Эбби отчеканила Теду прямо в лицо, - на будущее, когда приглашаешь кого-то на свидание, говори об этом прямо, а не жди, что она примет сигнал из космоса. - Так же резко отодвинувшись, она быстрым шагом двинулась в обход дома.
- Ты куда?
- Раз уж я всё равно здесь, хоть игольчатый фрукт проверю. Уже должен был зацвести.
Постояв на месте с минуту и разложив в голове по полочкам предыдущий разговор, Тед отправился следом за девушкой.
- К слову о сигналах из космоса... здесь как раз есть, чем их принять. Воон та антенна.
- Тогда прямо сюда бы и звал, - буркнула Эбби, с интересом изучавшая бутон на инопланетном растении.
- Учту на будущее, - Тед сделал ещё один осторожный шажок вперёд. Эбби, оторвавшись наконец от игольчатого фрукта, поднялась с земли и отряхнула джинсы.
- Ну и что дальше?
- Похоже, это свидание не очень-то удалось. Хочу пригласить тебя на другое. И... ты мне очень нравишься. С тех пор, как я в первый раз тебя увидел. Вот. Что скажешь? Сойдёт за человеческие слова?
- Ещё немного поработать над уверенностью, но в целом годится. И... да, я согласна.
- Это здорово.