Мэрибел и Тим проводили много времени вместе. Постепенно она даже начала разбираться в сфере его деятельности - во всех этих выставках, аукционах, спонсировании музеев и антиквариате. В искусстве, в конце концов, с которым прежде почти не соприкасалась - не считать же периодическое малевание картинок на досуге...
Да и во всём остальном они делались всё ближе друг к другу, между ними, казалось, царило полное взаимопонимание. За исключением одной детали. Виктора.
Тиму, разумеется, было известно, что Мэрибел много лет жила с отцом Теда, а затем с ним рассталась. Но вот их проживание в одном доме, продолжавшееся по сей день... об этом Мэрибел как-то не упомянула. Сперва потому, что чувствовала неловкость по этому поводу. Потом как-то к слову не приходилось. И в результате получился классический порочный круг: она не могла ему об этом сказать, потому что пришлось бы объяснять, почему не сказала до сих пор.
До поры до времени всё обходилось. Парочка встречалась на нейтральной территории, иногда Тим приводил Мэрибел домой к себе, а место её обитания как-то не всплывало в разговорах. Но, разумеется, так не могло продолжаться вечно...
Как-то раз Тим освободился на пару часов раньше, и вместо того, чтобы позвонить подружке, решил сделать ей сюрприз и зайти в гости. Поднявшись на крыльцо, он постучал в дверь. Никто не ответил, но дверь оказалась открытой, и Тим вошёл. Совершенно справедливо решив, что Тед с Диланом в школе, а Мэрибел ещё отсыпается после ночной смены в баре, он тихонько присел на диван.
- День добрый, - окликнул его мужской голос. - А вы к кому?
- К Мэрибел, - от неожиданности Тим сперва ответил на вопрос, и лишь потом уставился на незнакомца. Тот не выглядел особенно дружелюбным, и явно чувствовал себя здесь как хозяин. Но откуда он взялся? - А кто вы такой и что делаете в её доме?
- Так уж вышло, что это мой дом.
- С каких пор?
- Дайте подумать... лет с восьми примерно. С тех пор, как я поселился здесь с отцом.
Ощущение недружелюбия сгустилось, стало отчётливее и прямо-таки повисло в воздухе. Хотя внешне Виктор оставался совершенно невозмутимым. Тим, напротив, был совершенно выбит из колеи и даже не пытался это скрывать.
- Ничего не понимаю. Это тот самый дом, я ничего не перепутал... Мэрибел ведь живёт здесь?
- Да. Если хотите, могу её разбудить. Она ждала вас в гости?
- Нет, не ждала. Но... простите, а вы ей кто?
- Любопытно, - усмехнулся Виктор. - Мне хотелось спросить вас о том же.
- Это мой бывший, - выпалила возникшая на пороге Мэрибел - как была, в ночнушке и с растрёпанными волосами. Две минуты назад, услышав голоса, она поняла, что сбылись её худшие опасения, но храбро подавила первый порыв спрятаться с головой под одеяло. И не зря. Сейчас она ощущала атмосферу, повисшую в гостиной, прямо-таки кожей.
Виктор, обернувшись, смерил взглядом её, потом вновь повернулся к Тиму.
- О, понимаю. А это, должно быть, будущий.
Быстро сделав несколько шагов, Мэрибел встала так, чтобы в случае чего успеть остановить любого из мужчин. И отчётливо проговорила:
- Настоящий. Но это, в общем-то, не твоё дело, - говоря с Виктором, она не сводила глаз с Тима.
- Ну конечно, не моё. Прости, что вмешиваюсь, - светски ответил Виктор и обратился к Тиму, который стоял молча и выглядел совсем потерянным, - возможно, мне следует уйти?
- Нет, - наконец обрёл дар речи гость, - Извините. Уйти должен я, ведь меня сюда не приглашали.
- Отличная мысль. Всего доброго, - Виктор демонстративно помахал пальцами в воздухе.
Ни на кого не глядя, Тим по-военному чётко развернулся и вышел из дома. Мэрибел, пару секунд поколебавшись между вариантами: а) кинуться следом в чём была; б) засветить бывшенькому по морде за издевательский тон; в) побиться головой о ближайшую стену - выбрала в итоге наименее травматичный. Прошипев в сторону Виктора "Когда же ты наконец повзрослеешь?" - она побежала одеваться.
По первоначальной договорённости, они должны были встретиться на набережной напротив музея. Время встречи ещё не подошло, но, поколебавшись, Мэрибел всё-таки отправилась туда. И действительно, вскоре увидела на одной из лавочек знакомую фигуру.
- Можно?
- Нужно, - улыбнулся Тим. И, помолчав, добавил, - неудобно получилось.
- Прости. Это всё из-за меня. Я должна была тебе сказать, что у меня такая ситуация с жильём. Понимаешь, до встречи с Виктором мы с детьми всё время жили по съёмным квартирам, меняли одну за другой... Сейчас старшие дети уже взрослые, но вот Тед... Ему всё-таки лучше быть с обоими родителями. А комнат в доме хватает, чтобы мы с Виктором друг другу не мешали.
- Он у тебя сдержанный.
- Только не у меня! - вырвалось у Мэрибел. - Между нами больше ничего нет!
- Да, я понял. Но согласись, другой бы не отнесся так спокойно к тому, что в его дом вломился незнакомый мужик с претензиями.
- Он относится спокойно, потому что ему пофигу. Он всё время... как будто не живёт, а играет. Ничего не воспринимает всерьёз. Поначалу мне это в нём даже нравилось, но в итоге... ужас какой-то.
- Насчёт жилья у меня есть идея, - придвинувшись поближе, Тим взглянул на Мэрибел в упор. - В моём доме комнат более чем достаточно. Захочешь ли ты переехать одна или вместе с сыном... Захочешь?
- Уже захотела, - выдохнула Мэрибел и уткнулась лбом в его плечо.
***
Проводив взглядом убежавшую Мэрибел, Виктор некоторое время стоял неподвижно, а потом с размаху врезал кулаком по стенке возле двери. Не сказать, что это сильно помогло, но, во всяком случае, отвлекло. Присев на диван и бездумно баюкая ушибленную руку, Виктор спросил у своего отражения в тёмном экране телевизора:
- Ну и кто здесь идиот?
И, пока отражению не вздумалось что-нибудь ответить, поспешно добавил:
- Это был риторический вопрос.
Стук в дверь. Сложно сказать, раздался ли он спустя несколько секунд или час. Тяжело поднявшись с дивана, Виктор пошёл открывать.
- Здравствуйте. Извините, пожалуйста, хотела вас попросить... я ваша соседка, мы живём через дорогу...
- Я вас помню, - механически кивнул Виктор. - Бруклинн, верно?
- Да, правильно. У моей сестры, Робин, сегодня свадьба, и нам не хватает стульев на всех гостей. Не одолжите штуки три?
- Конечно, без проблем, - пропуская гостью в дом, хозяин окинул её взглядом, невольно отметив пару деталей. Молодая, хорошенькая. Отчего-то сильно напряжена, держится очень скованно. И наряд не слишком-то праздничный. И что-то не видно радости по поводу свадьбы сестры...
Виктор спохватился, поняв, что последнюю фразу он пробормотал себе под нос.
- Я не очень люблю подобные мероприятия, - смущённо отозвалась Бруклинн. - Шум, толпы народа... пьяные гости волоком тащат танцевать... Я сейчас помогу накрывать на стол, а потом скажу, что у меня болит голова, и потихоньку смоюсь. Вы меня осуждаете?
- Нет, что вы! - рассмеялся Виктор. - Я понимаю. У меня отец был такой же.
- Я его совсем не помню, - тихо сказала соседка, - хотя, говорят, он когда-то качал меня на руках...
- Конечно, не помните, вы ведь были совсем крошкой. Барные стулья подойдут?
- Да, вполне, - кивнула гостья, глядя Виктору в лицо не поддающимся расшифровке взглядом. Впрочем, она почти сразу опустила глаза и тихонько ахнула. - Ваши пальцы! Обо что вы так саданулись?
- Пальцы? А, ерунда, - пренебрежительно отмахнулся Виктор, мельком взглянув на ободранные костяшки.
- Не ерунда, - возразила Бруклинн, и, подойдя, взяла его руку, оценивая масштабы бедствия. - Надо чем-нибудь намазать, йодом хотя бы. А то завтра играть не сможете. Вы же музыкант?
- Да, вроде того... на гитаре, - сбивчиво ответил Виктор, глядя в серьёзные зелёные глаза. Руки у девушки были очень тёплые, почти горячие. - Но, может, сначала стулья?
- Сначала давайте аптечку.
Быстро и ловко продезинфецировав ссадины, соседка перевязала пальцы бинтом.
- Теперь играть точно не получится, - усмехнулся Виктор.
- Возьмите выходной, - отрезала Бруклинн.
- Вы случайно не врач?
- Неа. Я так... бумагомаратель.
Стулья были благополучно перенесены на участок напротив, где приготовления к празднику шли полным ходом. Окинув окружающую суету мученическим взором, Бруклинн одними губами сказала Виктору "спасибо" и скрылась в доме. Не найдя поблизости виновницы торжества, Виктор решил отложить поздравления на потом и двинулся к себе. Настроение непостижимым образом улучшалось на глазах...
***
Мэрибел провернула переезд в считаные дни. И это было только началом - в самом скором времени она готовилась стать миссис Дженнингс...
С решением насчёт Теда, вопреки ожиданиям, не возникло сложностей. В отличие от Дилана, он не испытывал большой симпатии к Тиму. У них даже вышло что-то вроде небольшого конфликта, когда Тим весьма лестно отозвался о картине, которую Тед считал самой слабой своей работой.
- Чтобы подбить клинья к моей матери, не обязательно подмазывать меня. Ищите другие пути, - резко сказал подросток.
И вот теперь, когда Теду предложили переезд, предугадать его реакцию было нетрудно.
- Я с ним поговорила, - торопливо сообщила Мэрибел Виктору, укладывая вещи, - пожалуй, теперь стоит поговорить тебе.
- Поговорю, - пожал плечами Виктор, - но, думаю, Тед уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, как для него лучше.
Мэрибел кивнула, и, застегнув молнию на сумке, окинула взглядом комнату. Вроде бы теперь действительно всё.
- Удачи на новом месте. Тебе помочь донести вещи?
- Спасибо. Мне есть, кому помочь. Тебе тоже всего хорошего, - подойдя, Мэрибел легонько коснулась губами его щеки, после чего, подхватив сумку, быстро вышла.
- Ма, я тут дорисовал картину, - окликнул Тед. - Думаю, твоему жениху понравится. Хочешь, подарю на новоселье?
Мэрибел окинула взглядом преглупого вида ламу с красным носом и голубыми ушами.
- Подаришь на свадьбу, - сдержанно ответила она. - А пока можешь заходить и без картин.
- Обязательно, - пообещал Тед. - Я и на работу к тебе буду забегать.
- До восемнадцати у нас всё равно не наливают.
- Вот чёрт. Ладно, пока!
- Слушайся папу, - спустившись наконец с крыльца, Мэрибел направилась к человеку, который ждал её неподалёку, у перекрёстка. Тед, проводив мать взглядом, полез в карман за пискнувшим телефоном. Ну конечно, Дилан. Опять нашёл какое-то "клёвое местечко"...
Настроение было не слишком тусовочным, но с Диланом непременно нужно было поговорить до завтра. Поставить в известность, прежде чем приглашать на свидание Эбби... Так будет честно. Да. Определённо.
... Учитывая, что Эбби оказалась в клубе вместе с Диланом, вечер можно было считать феерически неудавшимся.
Поздоровавшись и обменявшись с кузеном последними новостями, Тед тихонечко слился. Благодаря чему и оказался дома в достаточно раннее время, чтобы всё-таки переговорить с отцом.
Про контры с Тимом, впрочем, не было сказано ни слова. Тед больше напирал на то, что отсюда ближе добираться до школы, здесь живут все знакомые, да и, в конце концов, трудно сниматься с места. где прошла вся твоя жизнь.
- Ты так говоришь, будто я тебя выгоняю.
- Нет, конечно. Просто традиционно считается, что ребёнок должен оставаться с матерью, ну и... я как-то не спросил тебя, согласен ли ты с моим решением. Может, я помешаю?
- Как ты мне можешь помешать?! Не говори ерунды. Кстати, о мешающих... где там этот герой-любовник?
- Ты очень неудачно подобрал определение, - содрогнувшись, заметил Тед.
- Что? А, та тёмненькая девочка? Не хотелось бы учить тебя плохому, но как насчёт отбить?
- Об этом пока речи нет, они просто друзья... кажется...
- Ну так тем более. Действуй!
- Давай сменим тему. Я забыл сказать - мама просила меня приглядеть за тобой.
- Договорились, - серьёзно кивнул Виктор. - Я буду присматривать за тобой, а ты за мной.
- Идёт.