Франческа огляделась. Унылый кирпичный дом оказался еще больше и мрачнее, чем на фотографиях.
Кем бы ни был его бывший хозяин, унылым снобом или толстокожим жадиной, чувство прекрасного было ему неведомо.
Особенно безобразно выглядело кострище в гостиной.
Давящая обстановка и особенно кирпичные стены не располагали к радости. Франческе хотелось выпить, как еще никогда в жизни. Но отступать было поздно. Лучший способ борьбы с алкоголизмом, как известно, деятельность. Для начала она позвонила в местный центр занятости.
Сонный оператор зачитал список вакансий с интонацией, от которой желание выпить удесятерилось. Она выбрала первую попавшуюся. Конечно же, в старших классах у нее был дневник, и Франческа считала, что писать всякую ерунду может левой ногой. Особенно на уровне здешней глубинки.
В шкафу нашлись пыльные бестселлеры, и она перелистала их: надо же хотя бы в общих чертах представлять рынок, спрос и предложение. Неожиданно для себя Франческа зачиталась.
Дойдя до описания вечеринки, она услышала, как заурчало в животе, и радостно отметила, что теперь ей хочется не только выпить, она не отказалась бы что-нибудь съесть. Но как известно, путь к еде был не прост, и Франческа отправилась на берег канала. По дороге она с подозрением оглядела стайку местных зомби, столпившихся возле двери.
Зомби там или не зомби, они ей не понравились. Тем более, один из них держал приманку, конечно же, предназначенную для нее. Франческа поздоровалась с ними сквозь зубы, чтоб не поощрять иллюзий.
Никогда еще она не ловила рыбу. Даже в детстве. Оказалось, это не так уж сложно. Потеряв два крючка, Франческа выудила несколько мелких рыбешек и поверила в свои силы.
Из дома до нее долетали, заставляя вздрагивать, взрывы смеха. Толпа зомби проникла туда и веселилась от души.
Франческа решила, что не вернется домой, пока там бушует стая зомби. Может, они и не кусаются, но кто может знать наверняка?
Она уже устала и начала покрываться мурашками, когда до нее долетел чей-то голос.
Огонь костра быстро согрел ее и приятный аромат жарящейся рыбы заполнил гостиную.
На запах вылез со второго этажа, потягиваясь, один из зомби. Он прятался где-то в доме и теперь щурил свои подслеповатые глазки, кривил личико, демонстрируя желание присоединиться к трапезе. Франческе оставалось лишь надеяться, что слюноотделение вызывала именно рыба. Не нравился ей его взгляд.
"Меня зовут Трэвис" - прошепелявил наконец юноша. Франческа выдохнула. Да, это был все же не зомби, а обычный человек, хоть на ее взгляд и заторможенный.
Проводив Трэвиса, она посидела еще перед погасшим костром, мечтая о рюмочке кальвадоса и лобстерах.
И снова пошла на берег канала.
Рыба клевала неохотно, словно чувствовала, что Франческа уже не голодна, а просто тренируется.
На столе Франческа обнаружила блюдечко с "приманкой". Из любопытства она попробовала ее и пришла в восторг!
Что ж, настало время пробежаться по вечерней тихой улице с целью изучения генофонда.
Ее предупреждали, что рассчитывать не на что, но такого Франческа не ожидала... Нет, юнец с квадратной головой был не так уж плох, пока не раскрыл рот.
Длиннолицые блондины никогда ей не нравились. На всякий случай Франческа пригляделась.
Нет. Она не видела повода менять свои предпочтения при взгляде на этот экземпляр.
Она сразу узнала русского барда и матерщинника Слепакова. В прошлом Франчески они были знакомы. По секрету он признался, что изучает здесь постапокалиптическую реальность и подумывает остаться в Глассболте навсегда. Странный народ эти русские, как будто не мог изучать постапокалиптическую реальность, сидя дома.
Перед выходом на работу она позавтракала остатками фруктового торта и даже сбегала на берег реки, проведать, как поживают обнаруженные ею вчера грибочки. Они подрастали.
Первый день Франчески на новом месте завершился успешно. Она блистала.
Торт был по-прежнему вкусен, вот только никто не встречал ее дома. Франческа с удивлением поняла, что скучает по человеческому общению.
Поглядывая в окно на случайных прохожих, она дала выход меланхолии, испортив большое стодолларовое полотно изображением мерзкого розового зайца.
"О одиночество, как твой характер крут!" - назвала она эту картину.
Франческа быстро научилась находить радость в рисовании, и после второй картины, более удачной, настроение ее поднялось.
Франческа давно хотела познакомиться с экстравагантной женщиной в красном, и заметив ее на берегу в компании какого-то сноба, без экивоков двинулась знакомиться. Она и сама не заметила, как начала втягиваться в местную жизнь, усваивая ее дикие обычаи.
Незнакомка в красном разочаровала ее. Этот хищный взгляд, эти голодные глаза... Может, она и не была зомби, но идея подружиться с ней быстро оставила Франческу
Прогулка на берег была не напрасной. Грибочки взошли! Побродив вдоль канала и по заброшенному саду, Франческа нашла три грибницы, и обнаружила, что вся внушительная охапка грибов помещается в ее кармане. Ими всегда можно было перекусить, если устанешь после работы и нет сил идти на рыбалку.
Это было очень удачно!
На обратном пути она решила освоить технику ночной рыбалки. Франческа уже поняла, что бояться здесь некого, даже местное чудовище в трусах и майке было обычным джоггером.
Однако вечеринок стоило опасаться. Нет, Слепаков, спасибо, я знаю все про ваши вечеринки. К тому же у меня полно дел.
Даже на третий день фруктовый кекс, испеченный Либерти Ли, сохранял свой неземной вкус. Надо будет спросить у нее рецепт, подумала Франческа. Вряд ли мне пригодится, но может, детям или внукам.
Кстати, надо позаботиться о детях. Рассказать им всю правду и пролить свет на нашу миссию, иначе кто будет ее исполнять? Нет, Малькольм, мне очень некогда.
Безработный Брайан не был красавцем. Особенно, когда щурился. С ним даже общие темы для разговоров трудно было найти.
Но на общем фоне даже этот вариант выглядел не самым безнадежным.
Франческа сразу поняла, что ей придется выбирать меньшее из многих зол. А это была нелегкая задача!
На работе она выкладывалась, одинокие ужины и рыба гриль быстро ей надоели, телефон трезвонил не умолкая. Собственая популярность начинала ее тяготить.
Нельзя было выйти на улицу, чтобы не привязался какой-нибудь уже отбракованный ею типчик с бородатым анекдотом.
От тоски она стала учиться играть на скрипке и освоила шахматы.
Но больше всего Франческу раздражала вечно ломающаяся сантехника.
В ее доме не хватало мужской руки, она прекрасна это понимала. Но еще не готова была смириться с тем, что дети унаследуют глазки-щелочки Брайана или губы дикой утки...
Она читала, писала, рисовала, играла в шахматы, отказывалась от вечеринок и напряженно ломала голову, как же ей жить дальше...
Вскоре Франческа открыла пару новых способов жарить рыбу - с эстрагоном и диким луком. Это привнесло в ее жизнь новые краски. Нет, Престон, сходи без меня, может, тебя поймают зомби по дороге и это облегчит для меня проблему выбора.
Повышение досталось ей не даром. Чтобы восстановить душевное равновесие, Франческа несколько часов яростно играла на скрипке.
Трэвис со своей наркоманской улыбкой возникал перед ней, куда бы она ни пошла. Франческа уже привыкла к этому и не воспринимала его всерьез
После одной из таких встреч ей и пришла в голову эта идея. Что она потеряет? Свою свободу? Независимость? Боже, мы все современные люди. Зато теперь дома всегда будет жареная рыба и работающий унитаз... И неважно, что он не принес ни копейки денег.
Трэвис прилип к компьютеру так, что Франческа уже стала волноваться, не поторопилась ли она.
Она даже отправилась на пробежку, чтобы бедняжка тем временем наигрался. Ей-то самой на этой неделе от компьютера уже ничего не было нужно.
И укрощать взбесившиеся унитазы с новым навыком стало легче. Вот она и бежала наперегонки с бабочками.
Опасения Франчески оказались беспочвенными. Трэвис быстро наигрался в компьютерные игры и послушно отправился собирать грибы и рыбачить.
Трэвису не много нужно было для счастья. Он был не прихотлив.
Теперь она могла спокойно поработать над своей логикой и отработать испанскую партию за белых.
В воскресенье дом украсили новые шторы.
На втором этаже появились кровати, перегородки и лестница, пока еще упирающаяся в потолок.
Трэвис честно рыбачил всю ночь с воскресенья на понедельник.
Франческа жарила рыбу на двоих.
Свеженькая, только что пойманная рыба разительно отличалась по вкусу от той, которая дней пять пролежала на чердаке.
И все же Франческе чего-то не хватало для счастья... Она сочиняла книги с депрессивными названиями, а Трэвис смотрел на нее подозрительно.
"Может, нам пожениться и завести детей?" - предложил он однажды вечером.
Франческа рассеянно обещала над этим подумать. Да, Брайан, в самом деле? Ну ты и шалунишка, кто бы мог подумать.
Понедельник выдался тяжелым для Франчески.
Трэвис тоже на работе выложился по полной и только к вечеру пришел в себя. А вечером пришла мафия и потребовала свои деньги. Так прошла первая неделя.