Вот уже полгода наследник знаменитой семьи Твинбрука торчал в Египте. Перерыв кучу старинных книг, изучив все попадавшиеся ему под руки карты и исторические документы. И вот несколько недель назад он нашел ее – свою мечту. Никем еще не найденная гробница одного из известных жрецов бога Сета ждала его около скромного городка Аль-Симара. Оставалось самое малое, найти ее. Но Никто даже представления не имел, где она находится. Нанятый из местных жителей проводник Абу показывал парню на высящиеся за рекой пирамиды и говорил, что все известные входы в гробницы были найдены там. Но все они давно изучены. А о гробнице некого Кэнти Абу вообще слышал впервые. Но выразил готовность помогать молодому исследователю во всем.
Две недели непрерывных поисков… Конечно, это мало, но Бен был молод и горяч и как вся молодежь надеялся совершить свое великое открытие в рекордные сроки. А тут…
Последние дни он вообще слонялся по округе, спрашивая у каждого встречного, нет ли у них в подвале входа в гробницу. Местные жители уже начали шарахаться от молодого человека. Особенно те, кому посчастливилось попасться на пути Бена несколько раз.
От скуки он начал перечитывать объявления на базарной площади. Были там обыкновенные «Продам верблюда…» и довольно дикие «Выдам младшую дочь замуж…». И тут на глаза попался небольшой клочок бумаги с просьбой помочь в обезвреживании ловушек в подвале.
- Хм. Это нужно проверить! – решил Бен и отправился по адресу, написанному на объявлении.
Хозяйка дома рассказала, что недавно они с мужем пытались повесить в подвале полки, и случайно пробили стену. За ней оказался длинный тоннель. Муж попытался разведать, что это за помещение и сразу же попал в паровую ловушку. По счастью мужчина вовремя успел увернуться от горячей струи пара и несильно обжег руку. Но идти дальше не решился.
И теперь хозяева опасного подвала хотят, чтобы кто-нибудь обезвредил все ловушки, так как дети иногда спускаются вниз играть и могут серьезно пострадать.
Следующим утром вся команда Бена появилась на пороге дома с опасным подвалом. Хозяева проводили Бена, Абу и Фарида до места и остались за проломанной стеной, издали наблюдать за тем как их подвал освобождают от ловушек.
Бен долго стоял на пороге длинного тоннеля оглядывая пробитую в стене дыру и думая что если бы не случай они бы так и не нашли заветный вход.
Когда все было готово, и тоннель осветили факелы, Бен с энтузиазмом принялся за дело. Вспоминая прочитанные книги, он искал отверстия в стене и, нажимая на спрятанные рычаги, обезвреживал хитроумные ловушки прошлого. Было немного страшно, и каждое мгновение Бен ждал какого-то подвоха. Но страшнее кучи мерзких жуков ничего не приключалось.
Через какое-то время компания вошла в довольно просторный зал с круглым колодцем, доверху наполненным водой. Выходов из зала не было. Их преграждали обломки стен.
Пока Фарид ловко орудовал киркой Бен, ломая глаза, вглядывался в едва различимые надписи на стене. У него уже не осталось сомнений, что эта дорога выведет их к гробнице.
- Тут написано, что жрец Кэнти посмел не подчиниться воле одного из фараонов, которого почему-то считали воплощением какого-то бога, тут непонятно какого, скол … Посмел применить против него магию, но был схвачен и жестоко наказан. – Бен хмыкнул и испуганно начал вглядываться в древний текст. Тут написано, что его похоронили заживо. И вместе с ним его наложницу, прекрасную Лейлу. Вот были времена…
- Да дикие, - буркнул Фарид, с громким стуком опуская кирку на камни. – Девушку то зачем?
- Наш юный друг возмущен не только тем, что и девушку похоронили, - отозвался Абу, и, повинуясь жесту Бена, поднес факел поближе к стене. – А вообще всей ситуацией.
- А в гробнице есть чем поживиться, - сказал Бен. – Этот Кэнти был не из бедных.
- Приятная новость, - Фарид отбросил кирку и разбирал завал руками. В принципе в стене уже появилась дыра и, при желании Бен мог в нее протиснуться. Но юноша решил дождаться остальных.
Вдруг под слоем камней что-то блеснуло.
- Золото!!! – Крикнул возбужденный носильщик и принялся разгребать завал с утроенной скоростью. Вскоре компания склонилась над кучей старинных монет.
Больше подобных находок, к сожалению не было. Остаток пути преодолели в молчании. Бен мечтал о том, что его имя будет вписано рядом с именами великих первооткрывателей. Фарид представлял, что именно накупит на те деньги, которые нашел. О чем думал Абу было неизвестно.
К сожалению, везение команды кончилось, и вскоре они пришли в тупик. Нигде не было никаких ходов. Надписи на стенах тоже исчезли.
- Извини Бен. Но, похоже, это все же не гробница, - вздохнул Абу. Пойдем назад, а завтра попробуем поискать еще.
- Да пошли! – проговорил Фарид, прижимая к себе мешок с деньгами.
Бен обреченно огляделся, вздохнул и с досады с силой саданул кулаком по ближайшей стене. Та вдруг немного сдвинулась с места, и стал виден прямоугольник потайной двери.
Бен навалился на дверь, пытаясь открыть, но сил уже не хватало. Дверь не поддавалась.
- Бен, Бен, - Абу положил руку на плече молодого человека. – Давай придем сюда завтра с утра.
Носильщик кивнул. Ему не терпелось выбраться из этой дыры.
Бену ничего не оставалось делать, как прислушаться к мнению большинства. Нехотя уходил он из подземелья, часто оглядываясь назад.
Ночью, Бен спал плохо. Ему снилась красивая девушка, протягивающая ему руки, и зовущая его по имени. Откуда-то он знал, что найдет ее в гробнице. Он знал, что это и есть Лейла…
Рассвет едва забрезжил на востоке, а Бен уже был на ногах.
Он не стал дожидаться Абу и Фарида. Он бросился в гробницу, ведь там его ждала ОНА.
И вот Бен снова стоял у потайной двери. Противная каменюка никакими силами не желала сдвинуться с места. Бен толкал ее, пинал, стучал кулаками. А в голове все сильнее и громче раздавалось мелодичное пение.
- Иди ко мне. Будь рядом со мной! – прекрасный голос звал, манил, заставлял торопиться.
Бен в отчаянии ощупывал стену, и тут под его пальцы попалась странная неровность, камень немного выпирал из гладкой, как будто отшлифованной поверхности двери. Бен ни на что, не надеясь, надавил на неровность, и тут дверь пришла в движение.
К разочарованию Бена за дверью оказался еще один длинный коридор.
Завернув за угол, Бен остановился, в ужасе глядя на развернувшуюся перед его глазами картину. Огненная ловушка преграждала путь дальше. Препятствие казалось непроходимым. Но голос в голове звал, и ничего не оставалось, как идти вперед.
Закрыв лицо руками, Бен бросился сквозь стену огня. К его удивлению жара совсем не чувствовалось. И одежда не загорелась.
Обернувшись к огню, Бен медленно поднес к нему руку. Это была иллюзия, обманка, последнее испытание, отсеивающее недостойных.
Оставив за спиной странный огонь, Бен приблизился к очередной двери. На этот раз он чувствовал, что стена последняя. Там за ней его уже ждут.
Не обращая внимания на предостерегающие надписи, он толкнул дверь и вошел в освещенную факелами комнату. Сначала молодому человеку показалось, что тут никого нет.
Прямо напротив двери, у дальней стены стоял позолоченный саркофаг. Бен сделал шаг в сторону своего первого серьезного открытия. И тут услышал голос.
- Наконец ты пришел. Освободитель! – женский голос, тот, что звучал в голове у Бена последние сутки, говорил на малоизвестном Бену древнем наречии. Но юноша все понимал. – Я так долго ждала того кто способен был меня услышать!
Бен медленно повернулся на голос, и застыл сраженный красотой говорившей. В его отуманенной чарами голове даже мысли не возникло, что присутствие в гробнице этой девушки выглядит подозрительно странно. Он смотрел как медленно и грациозно богиня (а это прекрасное создание просто обязано быть богиней) подходит к нему.
- Знаешь, за то время пока я нахожусь тут, народ измельчал. Мало у кого встречается Дар. А тех, кто может с помощью него услышать мою песню, и прийти сюда, чтобы открыть мне путь к свободе еще меньше. Ты первый за десять лет кого мне удалось привлечь, - она стояла уже так близко, что Бен при желании мог бы дотронуться до нее. Молодой человек не мог отвести от девушки глаз. Да и не хотел.
- Знаешь мне очень приятно, что ты оказался таким молодым, таким красивым, Тем приятнее будет мое спасение, – девушка кокетливо улыбнулась. Сердце Бена забилось чаще.
– О, ты покраснел! Неужели еще не одна девушка не познала блаженства в твоих крепких, сильных объятьях? Не верю! Неужели эти совершенные губы не дарили нежного поцелуя той, что оказалась достойна? Не может быть! - девушка подошла ближе, так близко, что ее великолепная грудь коснулась груди Бена. Ее глаза ловили взгляд юноши. – Девственник! Какая удача! О боги! Вы все же решили помиловать вашу нечестивую рабу! – Она заключила Бена в свои жаркие объятья, обдав ароматом цветочных духов. У молодого человека перехватило дыхание. Он осторожно, боязливо поднял руку и положил ее на плече богини, боясь, что сейчас это прекрасное, совершенное лицо исказится гримасой гнева. Но девушка только еще нежнее улыбнулась, ловя его преданный взгляд.
- Ну же смелее! Смелее мальчик мой! Если бы ты знал, как я истосковалась по крепким мужским рукам! По губам, которые в сладострастном поцелуе пьют мое дыхание и стоны! Давай же! Целуй меня.
Видя, что юноша колеблется красавица отошла к жаровне, стоявшей посреди комнаты и, глядя на пылающий в ней огонь начала рассказывать.
- Я была создана для любви. С детства меня готовили в наложницы для какой-нибудь знатной особы. Еще бы, я была самой красивой рабыней. Моим хозяином мог стать сам фараон. Но первым увидел меня один из жрецов бога Смерти. Он был уже довольно стар. Представляешь, каково это, молодой женщине со стариком? Мало того что он уже не мог полностью сделать меня счастливой, так еще и ревнив был. Стоило мне только посмотреть на какого-нибудь раба, как того уже приносили в жертву Сету. Однажды наше скромное жилище посетил сам фараон. Что он забыл у моего господина, я не знаю. Знаю только, что как только он увидел меня, сразу забыл обо всех делах. Он возжелал меня. Но мой господин видно впал в старческий маразм. Ревность совсем затмила его разум, он отказался продать меня фараону. А когда тот попытался забрать меня силой, применил магию. К несчастью фараон остался жив, а его телохранители схватили моего господина. После недолгого суда его приговорили к погребению заживо. А меня, чтобы впредь не смущала разума великого фараона и не служила воспоминанием о перенесенной боли и страхе, решили похоронить вместе с хозяином. И где справедливость? – Она картинно прижала руку ко лбу. – Виноват он, а наказали меня!
Бен все это время скользил взглядом по совершенному телу, едва прикрытому откровенным нарядом. И тут что-то в мозгу молодого человека щелкнуло. Если девушка жила во времена фараонов, то, сколько же ей лет?
-Кто ты? – спросил он срывающимся голосом, почувствовав, что покрывается холодным потом.
- Лейла, драчек. Меня зовут Лейла! – девушка шагнула к Бену. Он шагнул в сторону и начал медленно обходить ее по кругу. От страха он перестал соображать и все дальше уходил от двери. Существо, стоявшее перед ним, могло быть кем угодно, но только не человеком. Теперь, когда он знал это, сила ее прекрасного голоса больше не действовала на него. Он снова слышал в голове ее нежное «Иди ко мне» но уже мог сопротивляться.
Когда за спиной у Бена оказался саркофаг, девушка рассержено зарычала и бросилась на юношу. Когда она врезалась в него, Бену показалось, что его сбила лошадь, такая была сила удара, Он не устоял на ногах и завалился на спину, больно приложившись о покрытый каменными плитами пол.
Девушка придавили его к полу. Казалось, что Бену на грудь упала каменная плита.
И тут за спиной раздался какой-то странный шум.
- Хозяин! Хозяин пробудился! - возликовала девушка, глядя куда-то поверх головы Бена.
Лейла вскочила, наконец-то давая свободу Бену. Парень, понимая, что за его спиной происходит что-то странное, быстро вскочил на ноги. И тут все его сознание заполнил липкий первобытный страх. Прямо на них с Лейлой шла мумия.
Умом то Бен понимал, что этого просто не может быть. Но глаза отказывались верить. Ведь вот он – мертвец, выставив вперед руки направляется к ним. Горящий зеленым огнем глаз зло наблюдал за молодым человеком.
- Хозяин! – Лейла склонилась в глубоком поклоне. – Хозяин, я нашла! Нашла наш ключ к свободе!
Девушка подбежала к этому жуткому созданию, преданно заглядывая в глаза. Бен стоял, боясь пошевелиться и крепко зажмурившись, пытаясь преодолеть нахлынувший на него страх, вперемешку с отвращением.
Мертвец окинул молодого человека оценивающим взглядом.
- Да, - прошелестел его голос, вызвав у Бена дрожь ужаса. – Я чувствую, что он нам подойдет! Ты достойна награды, любовь моя!
Он потянулся к девушке и одарил ее поцелуем. Комок подскочил к горлу Бена. Зрелище было далеко не приятным.
Жрец Сета отпрянул от Лейлы и обратил свое внимание на юношу.
- Ты храбр! – проговорил он. – Я же чувствую как тебе страшно, но ты даже вида не показываешь! Это хорошо. Если ты будешь служить мне в дальнейшем, тебе понадобится хорошее самообладание.
- Кто сказал, что я намерен служить тебе? – спросил Бен, чувствуя, как дрожит его голос.
- О! Я сейчас сделаю тебе предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться! – в голосе жреца появились веселые нотки. Бен спиной чувствовал презрительный взгляд Лейлы, но обернуться и хоть на миг потерять из виду жреца не посмел.
- Итак, слушай. Сейчас ты выйдешь в эту дверь и найдешь на стене знаки, которые я тебе сейчас напишу. Именно они не дают нам с моей девочкой уйти отсюда. Они блокируют мои силы, держат меня в этом облике! Но только ты – ты и никто другой можешь освободить нас от этого вечного заточения, от прозябания в этом жалком теле! Просто ороси их своей кровью . И тогда я выйду отсюда стану властелином этого мира. Ибо нет больше в нем тех кто может мне противостоять. А тебя за хорошую службу и помощь я сделаю своим первым слугой. Если захочешь, я дарую тебе вечную жизнь, как даровал когда-то Лейле. Вместе мы погрузим мир в пучину хаоса, чтобы после построить на его останках новый, более прекрасный и лучший мир. Иди мальчик! Спаси нас, сделай что-то полезное для мира и для себя! - жрец пристально всмотрелся в глаза Бена и хмыкнул. – Вижу, ты не согласен со мной. Но ты наш единственный шанс, Я не могу тебя отпустить просто так, – он сделал быстрый пасс рукой, и в комнате потемнело, воздух наполнился фиолетовым свечением.
- Ну вот, это гарантия что ты не кинешь меня гнить тут дальше! – жрец рассмеялся и подняв глаза на перепуганного и удивленного Бена пояснил. – Я наложил на тебя мощное проклятие. Если не снять его в течении месяца ты умрешь. Но и после смерти ты не станешь свободным. Проклятье навечно сковало твою душу со мной. И после того как тело твое рассыплется в прах, твой дух предстанет предо мной и будет служить мне вечно. А я уж постараюсь, чтобы твое предательство было достойно наказано. Через неделю служения мне ты пожалеешь, что не попал в загробный мир. А теперь иди. Освободи нас и получи свою награду!
Крепко сжимая кулаки, Бен направился к двери. На его лице была написана полная решимость.
Пусть этот перебинтованный гад делает с ним что хочет, но юноша просто не мог выпустить в мир древнее зло. Не мог подвергнуть людей такой опасности. Что ж месяц отпущенный ему можно провести с большой пользой, а потом… Потом будет вечность в компании развратной девки и разваливающейся на части мумии. Ну ничего, он выдержит. А если и нет, его хотя бы будет согревать мысль что он спас мир. Не каждому дано такое.
Плотно закрыв за собой дверь, он направился к выходу. Без страха преодолев иллюзорную стену огня, он прошел сквозь проем потайной двери, и тут его посетила страшная мысль. Если Лейла смогла заманить сюда его, то почему бы не найтись другому идиоту, который ответит на ее зов. А уж он-то может быть не столь уперт и согласится на сделку со жрецом. Тогда его, Бена жертва будет напрасной. Этого Бен допустить не мог.
В сумке на поясе у него была одна шашка динамита. Бен зажег ее и бросил в коридор за спиной. Быстро бросился на землю, прикрывая голову руками. Взрыв сотряс стены гробницы. С потолка посыпались камни, коридор, в котором взорвался динамит, полностью обвалился, преграждая путь всем, кто надумает лезть по следам Бена. Один из камней все же угодил в распростертого на полу юношу. Последнее что осталось в угасающем сознании – злые женские крики и жуткий хохот доносящиеся из за завала.
***
Верный Абу первым поднял панику по случаю пропажи Бенджамина. Молодого человека искали всей деревней, безрезультатно. И тут Фарид внес предложение проверить гробницу. А вдруг мальчик решил никого не ждать и прибрать к рукам все найденные сокровища. Сам Фарид так бы и поступил. Но Абу зорко следил за нечистым на руку носильщиком.
Люди спустились в подземелье. И нашли Бена недалеко от той потайной двери, у которой закончился их прошлый спуск в гробницу. Парень был без сознания. На голове его была глубокая и очень опасная рана. Исследователя с превеликой осторожностью вынесли из подземелья, и как только за проводником и носильщиком закрылась дверь, весь тоннель обвалился. Как будто какая-то сила держала своды подземелья пока Бен был там, и как только его вынесли наружу, отпустила, позволив древним камням навсегда преградить ход к месту упокоения жреца Сета.
Лечить Бена в Аль-Симаре не представлялось возможным, и его решено было отправить домой. Личный самолет Куперов, недавнее удивительное изобретение которым пользовались пока только лишь военные и некоторые очень богатые люди, уносил исследователя в родной Твинбрук.
***
Три недели Бен был без сознания, в начале четвертой очнулся, и понял, что отпущенный ему срок подходит к концу, а он так и не сделал всего что собирался. Было обидно и больно. Еще обидней было то, что доктор запретил ему вставать. Провести последнюю неделю жизни в постели… Ирония судьбы. Последняя кривая усмешка мирозданья.
Последнюю ночь он не спал. Наплевав на запрет врача, он встал с постели и долго писал разные письма. Писал, что отказывается от наследства в пользу брата. Писал, какую-то чушь о девушке которую встретил в Египте ,и с которой не может быть вместе, о том, что без нее не может жить и поэтому решил покончить с собой. Просил, чтобы его тело не искали, а на кладбище в семейном склепе похоронили одну из его любимых находок, фигурку Анубиса.
Когда с письмами было покончено, Бен, невзирая на головокружение, подошел к окну и присев на подоконник начал наблюдать за звездами. Когда восток окрасился алым и из-за горизонта начало подниматься солнце, парень понял что умирает. Его левая рука начала осыпаться песком на пол, медленно-медленно. И необратимо. Бен отстраненно наблюдал, как фаланга за фалангой исчезают его пальцы, как медленно ссыпается на пол белый египетский песок, отмеряя его последние минуты. Больно не было. Только обидно и немого страшно за будущее. Но он знал, что все сделал правильно и старался не бояться.
Когда солнце выкатилось из-за горизонта, Бена не стало. Все что от него осталось, лишь песок на полу у окна. И последнее что он слышал в своей жизни, был полный презрения смех Лейлы, переходящий в злобный хохот жреца.
***
Бен резко открыл глаза, и долго лежал, вглядываясь в непроглядную темноту. Ему опять приснился тот страшный сон. Вообще эти сны были очень странными, ведь все кто его окружал ныне, никогда не спали.
Бен вообще был странным приведением. Каким-то чудом он сумел зацепиться за фигурку Анубиса и так и не отправился на встречу с разгневанным жрецом. Единственным неудобством было то, что создав себе этот якорь он «надел» на шею очень короткий поводок, который начинал «рваться» даже тогда когда Бен пытался выйти за пределы Твинбрукского кладбища. Бен не питал иллюзий на свой счет, и знал что как только эта непрочная связь порвется он сразу же предстанет пред очи мумии. И тогда ему будет очень плохо.
Немного полежав в темноте, Бен зажег свечи в своем склепе и факелы на стенах коридора. Он не знал, как это делает. Не знал, почему свечи и факелы пылают, но не сгорают. За век, проведенный здесь, он научился воспринимать это как должное.
Он еще немного полежал, глядя в потолок и размышляя о том, стоит ли сегодня идти в сторожку и смотреть вместе со стариной Луисом телевизор. Это изобретение нравилось ему больше всего. Оно стало его окном в мир.
Он уже почти решил что пойдет, когда мимо с радостным воплем пронесся безголовый Адам.
- Ведьма! Ведьма идет!!!
Ну вот, опять какой-то магичке понадобился дух-защитник, способный оградить ее дитя от порчи, сглаза и проклятий, отражающий большую часть враждебных магических атак. И как обычно его, Бена не возьмут на эту роль. С его собственным проклятьем… А жаль, это был бы неплохой способ смыться с опостылевшего за век кладбища. Плюс сделка с ведьмой включала в себя и неплохую оплату - исполнение желания... Бен знал чего бы он загадал. Просто отправится в загробный мир или спокойно вести свою нежизнь не боясь вдруг оказаться рядом с мумией. Но шансов не было...
Каково же было удивление Бена когда Кендра Уайт сама пришла к нему. .
- Ты идеально мне подходишь! – уверяла она. – У тебя самый большой магический потенциал на этом кладбище, хоть ты и тратишь большую его часть на то чтобы удержаться рядом со своей могилой. А когда ты отслужишь моей семье двадцать лет, я обещаю что помогу тебе. Или же, если меня не станет , одна из моих внучек дарует тебе свободу. Договорились?
В принципе условия были отличные. Да и потом семья Уайт была из светлых магов, а значит никто не будет заставлять Бена идти против своей совести. Да и Кендра сразу же внушила ему доверие своим добрым, располагающим лицом. Бен сделал вид, что глубоко задумался и как бы нехотя согласился. Хотя все его существо ликовало. Что значат, каких-то двадцать лет, когда потом тебя ждет свобода?