При работе с источниками уточнению времени событий помогает понятие эры. Чтобы обозначить то или иное событие во времени, необходимо соотнести его с каким-либо установленным или принятым отправным событием и определить, когда произошло интересующее нас событие: до отправного или
позже. Понятие эры складывалось у народов постепенно, в первобытную эпоху оно находилось в зачаточной форме. Счет времени осуществлялся от наиболее памятного события: землетрясения, наводнения, а чаще войны. На Древнем Востоке счет велся по царствованиям. В античных государствах — по периодам правления высших должностных лиц: в Афинах — архонтов, в Риме — консулов, императоров. Многообразие систем отсчета времени в древности мешает точному определению событий.
Понятие эры условно: исходным моментом эры бывает мифическое или историческое событие. Те эры, счет времени в которых ведется от мифического события, называют фиктивными, те, в которых от реального, — историческими. Так, наиболее древней исторической была эра, ведшая отсчет времени от правления ассирийского наместника в Вавилоне Набонассара, который жил в VIII в. до н. э. Клавдий Птолемей (III в. н.э.) использовал этот отсчет для составления списка вавилонских царей. Эра Диоклетиана исчислялась от его воцарения как римского императора — 29 августа 284 г. н. э.
Фиктивной легендарной эрой может быть названа эра «от основания Рима»—21 апреля 735 г. до н. э. Счет времени по ней велся западноевропейскими историками до XVIII в.
Фиктивными являются мировые эры от «сотворения мира» богом. Появились они в клерикальных кругах в противоположность вводимым светским эрам, но следует заметить, что церковники так и не пришли к единому мнению о времени «сотворения мира» богом.
Существовало не менее 200 «мировых эр». Полюсными были длинная «мировая эра», относившая «сотворение мира» к 6984 г. до н. э., и «мировая эра» короткая — к 3483 г. до н. э. Промежуточными были александрийская «мировая эра», относившая «сотворение мира» к 5501 г. до н. э., антиохийская, ведшая отсчет от 5969 г. до н. э., и византийская, начинавшаяся в 5508 г. до н. э., которые были наиболее употребимы в документах и быту.
Современная фиктивная эра ведет счет времени от мифического события — рождения Иисуса Христа. Она была введена римским монахом Дионисием Малым в 525 г. н. э. Дионисий проводил составление пасхальных таблиц и в связи с этой работой «вычислил» дату рождения Иисуса Христа. Расчеты его, конечно, ничего общего не имели с наукой. В источниках раннехристианского периода нет указаний о дате рождения Христа, нет их и в Евангелиях, почему даже церковники признали несостоятельность выкладок Дионисия, Однако предложенное им летоисчисление с VI в. распространяется в Европе, а к XIX в. его принимают все христианские страны

©