"Поиски в темноте"

[Akulina]

Автор, фотограф: - Akulina
Редактор: (с 4 по 11 серию) - Дюкаша, начиная с 12 серии - Руся, Djozi , с 16 серии и до конца сериала опять Дюкаша
Жанр: романтика, приключения

Ролик, который мне сделала Эвелин, за что я ей очень благодарна

Ролик, который сделала Сэнди. Шуша, спасибо огромное

Излавка, которую сделала Princess Marie. Машенька, спасибо тебе большое



Излавки от Snusild'ы




Интервью с героями сериала :1,2,3,4,5,6,7

Содержание:
Первая серия: ч1, ч2
Вторая серия: ч1, ч2
Третья серия: ч1, ч2
Четвертая серия: 1ч, 2ч
Пятая серия: 1ч, 2ч, 3ч
Шестая серия: 1ч,2ч,3ч,4ч.
Седьмая серия:1ч, 2ч, 3ч, 4ч.
Восьмая серия, первая часть: 1ч, 2ч и 3ч.
Восьмая серия, вторая часть: 1ч, 2ч, 3ч.
Девятая серия: 1ч, 2ч, 3ч, 4ч, 5ч.
Десятая серия:1ч, 2ч, 3ч, 4ч.
Одиннадцатая серия, первая часть:1ч, 2ч , 3ч, 4ч.
Одиннадцатая серия, вторая часть: 1ч, 2ч, 3ч, 4ч.
Двенадцатая серия:1ч, 2ч, 3ч, 4ч, 5ч, 6ч.
Тринадцатая серия: 1ч, 2ч, 3ч, 4ч, 5ч, 6ч, 7ч.
Четырнадцатая серия: 1ч., 2ч., 3ч., 4ч., 5ч.
Пятнадцатая серия: 1ч, 2ч, 3ч, 4ч, 5ч, 6ч, 7ч.
Шестнадцатая серия: 1ч, 2ч, 3ч, 4ч, 5ч, 6ч.
Семнадцатая серия - NEW: 1ч, 2ч, 3ч, 4ч, 5ч.

[Akulina]

- Том, кафедру обокрали, утащили все экземпляры наших экспериментальных лилий! – Стивен чуть не плакал.
- Как утащили, что ты такое говоришь? Все? – Том ужасно расстроился.
- Все. Во всяком случае, в оранжерее ничего не осталось.
- Я… я не знаю даже, что сказать, Стив! Я сейчас приеду, жди. Как профессор, держится? – парень нахмурился, представив, каково сейчас профессору кафедры Гюнтеру Госсу.
- Ему стало плохо с сердцем, послали за доктором. Давай, приезжай поскорее, Том, жду.
Том положил трубку и перевел взгляд на Бетти, которая тоже спустилась к этому моменту и теперь стояла с ним рядом, притихшая, понимая, что случилось что-то неладное. В руках она по-прежнему сжимала шкатулку.
- Том, что произошло? – Бет участливо заглянула в глаза друга.
- Бет, я тебе потом объясню, сейчас просто нет времени. Ты похозяйничай тут пока сама, можешь выйти в сад, набрать себе клубники, или почитай что-нибудь. И вот еще что, Бет, - Том замялся, но сделал над собой усилие и продолжил, - позвони матери, она ведь наверняка с ума сходит! Сделай это обязательно, обещаешь?
Бет опустила глаза в пол и молчала.
- Бетти, это надо сделать, так или иначе. Могу и я позвонить, но думаю, что это взволнует Молли еще сильнее. Ну пожалуйста, я очень тебя прошу!
- Хорошо, я позвоню, - девушка с трудом выдавила из себя эти слова.
- Бет, ты молодец! Ты сильная! – Том махнул рукой и скрылся за дверью.
Бетти осталась одна. Некоторое время она бессмысленно стояла посреди комнаты, прислушиваясь к тишине, и, хотя солнце за окнами еще светило вовсю, ей показалось, что тени сгустились и как-то приблизились. Невольно шутливые разговоры Тома о привидениях и индейском кладбище ожили в ее памяти, и ей стало не по себе. Испуганно озираясь, девушка присела на диван и перевела взгляд на шкатулку, которую так и не выпустила из рук. Чтобы как-то себя отвлечь от неприятных мыслей, она снова стала вертеть ее в разные стороны и осматривать, пытаясь разгадать секрет замка. Внезапно небольшой выступ под ее пальцами поддался внутрь, и шкатулка плавно открылась.



От неожиданности Бет вскрикнула и тут же разочарованно скривилась: если не считать пожелтевшего листка бумаги, одиноко покоящегося на дне, шкатулка было абсолютна пуста. «Ну вот, Том меня разыграл в очередной раз! Нет никакой тайны и предания,» - пробурчала Бетти себе под нос и машинально развернула листок. Красивым каллиграфическим почерком на старом ветхом листке было написано:

Тебе, мой друг, я подскажу,
В каком пойдешь ты направлении.
Подсказки всюду разложу,
Но надо проявить терпенье,
Смекалку, ловкость. Пусть преграды
Падут и царствует удача!
Ты сможешь получить награду,
Когда решишь мою задачу.

Подсказок будет ровно семь.
Найди на первую ответ:
Ты обрати к себе предмет,
Который видишь каждый день.
Мои подсказки непросты,
Но лишь когда средь темноты
Блеснет разгадки первой луч,
Ты ко второй получишь ключ.

Бет прочитала написанное и задумалась: «Что все это значит? Это что, шутка? Нет, у Тома просто не было времени подготовить все так тщательно, он же не мог знать, что мы сегодня сюда приедем. Тогда что это? – девушка еще раз перечитала текст. – Листочек один, значит, никто не нашел ответ на первую загадку? Или нашел? Наверняка Том знал, как открыть шкатулку, а раз так, то знал и про загадку.




Выходит, что все-таки никто не додумался, что имел в виду автор записки, иначе здесь было бы несколько листочков, ну по крайней мере два или три. Как интересно! Кто же это писал и кому? Предмет, который видишь каждый день… Надо знать, к кому обращена записка, чтобы предполагать, о каком предмете может идти речь». Бетти встала, потянулась, потом нерешительно подошла к телефону. Она прекрасно понимала, что позвонить надо, и чем раньше, тем лучше. Несколько раз Бет дотрагивалась до телефонной трубки, но тут же отдергивала руку обратно. Мысленно обозвав себя трусихой и проклиная в душе свою нерешительность, девушка прошла через холл и отрыла дверь, ведущую на веранду.




В лицо ей пахнуло смесью ароматов сирени, жимолости и еще каких-то цветов. Вдохнув полной грудью, Бет спустилась в сад и с любопытством огляделась, выискивая взглядом клубнику, о которой упоминал Том. Пройдя вперед по гравийной дорожке и не найдя ягод, она остановилась в нерешительности перед небольшой теплицей. «Может быть, клубника растет там?» - Бетти толкнула дверь и вошла внутрь. Горячий, влажный воздух густой пеленой окутал ее, оседая на коже мелкими капельками, Бет показалось, что даже одежда ее мгновенно намокла. Спеша поскорее покинуть это место, Бет повернулась к выходу, но тут взгляд ее зацепился за какой-то предмет, лежащий на ящике. Подойдя ближе, девушка увидела еще одну шкатулку. Эта шкатулка разительно отличалась от той, которую Бетти нашла в спальне: она была гладкая, полированная, на крышке был изображен какой-то то ли китайский, то ли японский орнамент. Присмотревшись внимательно, девушка обнаружила, что и эта шкатулка не имеет замка.




«Неужели еще одна загадка?» - Бет вышла на свежий воздух, захватив шкатулку с собой. Не успела она спуститься по ступенькам вниз, как со стороны дома послышалась настойчивая трель телефонного звонка. Девушка дернулась было в сторону дома, но потом резко остановилась.




«Наверно, это звонит какая-нибудь приятельница Агнесс. Что я ей скажу? Лучше не буду снимать трубку, - Бет не спеша двинулась вдоль аккуратных грядок, нерешительно поглядывая в сторону дома. – Ой! А вдруг это Том? У него же какие-то неприятности! Может быть, ему нужна моя помощь!» - отбросив шкатулку в сторону, Бетти ринулась к телефону.




Но, когда она наконец добежала, было поздно, телефон замолчал. «А если это звонила мама, если она узнала, где я? Она переживает, она не знает, что со мной, а я копаюсь в своих переживаниях, думаю только о себе! Какая же я страшная эгоистка! – девушка привалилась к стене, переводя дыхание. – Надо позвонить, надо!» - уговаривала она себя и, наконец собравшись с силами, набрала знакомый номер и зажмурилась. На том конце провода встревоженный, родной голос ответил:
- Алле!




Конец шестой серии.

[Akulina]

Седьмая серия.

Не успел Том войти в здание, как сразу наткнулся на Стивена, бестолково мечущегося по сумрачному холлу.



- Стив! – окликнул Том. – Ты чего здесь делаешь? Я думал, ты в гуще событий.
- Нет никакой гущи, все уже разошлись, а я тебя тут дожидался. Том, ну как же так? Полиция была, ничего не нашла, покрутилась для вида и уехала. Все наши труды, вся курсовая псу под хвост!
- Плевать на курсовую, Стив, как ты можешь думать о себе в такой момент? Ты что, не понимаешь, что мы стояли на пороге открытия, а теперь… теперь я даже и не знаю… что, ни одного растения не осталось? Да остановись ты, черт! – Том поймал друга за руку.
- Нет, ни одного, все украдено. И, главное, чисто так сработано! Все аккуратненько выкопали, землю разровняли, нигде никаких следов, чистота и порядок! Сразу и не заметишь! Это был кто-то из своих, Том!



- И этот человек знал, что сегодня никого не будет, и не торопился. Да пошли зайдем в оранжерею, сам все увидишь, - Стив потащил друга в сторону стеклянных оранжерейных стен, сквозь которые виднелась яркая зелень разнообразных растений. Перед дверью он притормозил и стал хлопать себя по карманам. Том с недоумением посмотрел на него:
- Ты чего, Стив?
- Ключи! Я не могу найти свои ключи.
- Ну ты растяпа. Подожди, сейчас достану свои, - парень запустил руку в карман, но в это время Стив облокотился на дверь, и под его давлением она неожиданно открылась.
- Вот так дела! – от неожиданности парень пошатнулся и чуть не упал на кафельный пол.



- Наверное, после ухода полиции никто не позаботился запереть.

Ребята вошли в оранжерею, освещенную ярким светом люминесцентных ламп, казавшихся бесполезными солнечным днем. Здесь царила своя, особая атмосфера: влажный воздух был пропитан запахами тысячи трав и растений и до предела насыщен кислородом. У Тома, когда он входил сюда, всегда в первые минуты немного кружилась голова. Ему сразу вспоминалось, как он в детстве ездил с родителями в горы. Там, стоя над глубокой пропастью, чьи склоны были покрыты густой, пышной растительностью, а по дну бежала быстрая горная речка, он вдыхал точно такой же воздух, поднимающийся волнами снизу вверх: горячий, ароматный и немного пьянящий.
- Ну вот, - Стив развел руками, когда они наконец достигли своей секции, - смотри сам, ничего не осталось.



- Вижу, - Том присел на корточки и зачем-то потрогал землю, на которой больше ничего не росло, - пусто. Но, думаю, их не уничтожили, Стив, их куда-то пересадили. Ты все здесь осматривал, может, наши лилии в другом месте?
- Я что, похож на дурака? Конечно, все. Полиция это и предположила первым делом, я вместе с ними тут все осматривал, нигде их нет. Если не доверяешь мне, убедись сам, - Стив обиженно отвернулся.
- Да брось, Стив, чего ты, в самом деле, я просто спросил, - Том поднялся и тронул друга за плечо. – А профессор что? Как он?
- Нормально вроде. У него был врач, сейчас, наверное, уже ушел. Поднимемся к нему?



- Пошли.

Парни поднялись по лестнице и остановились перед дверью, ведущей в кабинет профессора Готта. Стив приложил ухо к двери, пытаясь на слух определить, что там происходит, ничего не определил и осторожно приоткрыл дверь. Гюнтер Готт, декан факультета ботаники и экологии, сидел на диване и бессмысленно смотрел в пол. Услыхав звук открывающейся двери, он вздрогнул и поднял голову:
- А, ребята, заходите! – он слабо улыбнулся. – Вот ведь какая штука произошла, попали мы в переплет…
- Профессор, - Том выступил вперед, - расскажите, пожалуйста, как все произошло?



- Рассказывать-то особо нечего, Том. Я спустился в оранжерею за рабочим материалом, хотел на досуге проверить одну свою гипотезу, а материала-то и нет! Я глазам своим не поверил, решил поначалу, что не в ту секцию завернул, наклонился, хотел получше рассмотреть номер, а в это время кто-то огрел меня по затылку. Вот и весь рассказ. Да вы присаживайтесь, чего вы стоите!
Ребята пододвинули стулья и сели.
- Профессор, - опять подал голос Том, - так вы видели этого человека? Того, который украл наши растения?
- Нет, не видел, - Готт потер ушибленный затылок, - он подкрался ко мне сзади.
- Получается, что в то время, когда вы зашли в оранжерею, вор еще находился там, он не успел уйти! – Стив округлил глаза. – Но на вахте же все время кто-то дежурит, вор не мог скрыться незамеченным! А что говорит вахтер?
- Да ничего он не говорит, мальчики. Никого он не видел и не мог видеть, вор вылез в окно прямо из оранжереи, а потом прикрыл его за собой. Вот какой заботливый вор: позаботился о том, чтобы не нарушался микроклимат.



- Значит, это точно кто-то из своих, - Том нахмурил лоб и подергал себя за нос, - но кто? Кто это мог быть? Ведь никому больше неизвестно, какие свойства мы обнаружили в этих растениях! – при этих словах Тома Стив смущенно заерзал на своем месте и отвел глаза в сторону.



Том повернулся к нему:
- Стив? Ты чего? Ты кому-то рассказал?
- Я… понимаешь, я ведь и не рассказывал толком ничего… я только намекнул… - Стив покраснел, как вареный рак, и закрыл лицо руками.
- Да как ты мог? Кому? – Том вскочил со своего места и угрожающе навис над другом.
- Ох! – парень весь сжался на стуле, словно желая уменьшиться в размерах. – Я не хотел, правда, не хотел! Это вышло случайно! Простите меня, Том, профессор!
- Ну-ка рассказывай все по порядку, - Том придвинул свой стул поближе к приятелю и требовательно на него воззрился.



- Это было в клубе. Смена была не моя, я просто зашел посидеть и выпить слегка, а неподалеку от меня расположилась компания этих ребят, ну этих, как их… ты знаешь, - Стив повернулся к Тому и защелкал пальцами, - из братства Коршунов. Их было много, Майкл тоже был с ними…
- Кто это – Майкл? – перебил парня профессор.
- Майкл Квинти, со второго курса нашего факультета. Он у них главный в обществе, такой блондинчик, вы его должны знать.

[Akulina]

- Все время кичится своим аристократическим происхождением, весь из себя «цирлих–манирлих», - Стивен выпрямился на стуле, выпятил грудь, задрал подбородок, и пару раз нервно дернул головой, пытаясь жестами и мимикой изобразить из себя Майкла, что, впрочем, не вполне ему удалось.
- Ну как же, Майкла Квинти я знаю прекрасно, весьма способный молодой человек и действительно из хорошей семьи, - Гюнтер кивнул.
- Может, и из хорошей, но выпендривается он слишком много, - Стив скорчил кислую физиономию. – Ну так вот, сидела там вся эта развеселая компания во главе с Квинти, ну и они меня пригласили за свой столик.



- Я бы в жизни к ним не пошел, но с ними была девушка, я ее раньше никогда не видел, и она понравилась мне ужасно, просто дух перехватило – такая красотка!



- Стив! – оборвал друга Том. - Про девушку потом расскажешь, не отвлекайся.
- Ну как же - потом? Я ведь из-за нее и подсел к ним за столик. А Майкл этот стал надо мной издеваться, гад! Вспомнил, что я барменом в клубе подрабатываю, вынул из кармана пачку денег, дескать, заказ он мне делает.



- Мне, конечно, обидно стало и захотелось как-то выделиться что ли… Короче, я напустил туману и рассказал, что скоро мы сделаем такое открытие, что они все закачаются и локти от зависти грызть будут, плел, что ни попадя, не помню уж конкретно что…



- Стивен, ты им обмолвился о том, какое воздействие оказывает на людей препарат, который мы получили из этих растений? – Том смотрел на Стива очень серьезно.
- Том, ну я так… два слова… - Стив опять заерзал на стуле.
- Не юли. Да или нет?



- Ну… да, да! Но, Том, я никаких подробностей, ничего, я – рыба, ну ты меня знаешь!
- Знаю. Вижу я, какая ты рыба, болтун несчастный! – Том с досадой вскочил со своего места и заходил по кабинету. – Сколько их было?
- Кого? – Стивен открыл рот.
- Кого, кого, звезд на небе! Сколько ребят могли слышать то, что ты рассказал?
- Том, я не знаю. В принципе, все могли слышать, не глухие. Их было человек семь вроде, точно не помню. Том, не сердись, я же не нарочно! Ну перебрал малость, да еще взвился из-за этого подонка Майкла. Ты только представь, каково мне было, когда он начал унижать меня, да еще перед девушкой, которой я хотел понравиться! – Стив с выражением мольбы на лице подошел к другу.
- Да при чем тут сердись – не сердись, как будто в этом дело. Думать надо головой, а не другим местом. Ладно, извините нас, профессор, - обратился Том к Готту, - мы эту кашу заварили, мы ее и будем расхлебывать. Если растения выкрал кто-нибудь из этих ребят, мы обязательно их найдем и вернем все на место!
- Подождите, Том, Стив! Но, может быть, лучше сообщить эти сведения в полицию, пускай они расследуют? – Гюнтер Готт вопросительно посмотрел на ребят.
- А что мы им можем сообщить, собственно? – Том вяло пожал плечами. – То, что Стив поднабрался и трепал языком в клубе, еще ничего не значит. Доказательств-то нет никаких. Эх, жалко, что работу теперь не продолжишь!
- Ну почему же? – профессор загадочно улыбнулся. – Материала, правда, мало, но кое-что и из этого можно извлечь… Пойдемте со мной, - он прошел вглубь кабинета и открыл дверь, которая вела в небольшое подсобное помещение. – Вот, смотрите, - Готт отступил в сторону, пропуская друзей вперед. Том и Стив замерли: перед ними в небольшой кадке красовалось растение.



- Оно… оно – одно? – Том от неожиданности не мог сразу собраться с мыслями.
- Пока да, - профессор гордо улыбался, радуясь произведенному эффекту.
- А свойства? Не пропали?
- Нет, друг мой Том! И даже, насколько я смог заметить, усилились! Конечно, этого мало, но работу вполне можно продолжить. И, как видишь, скоро наш цветочек распустится, - Гюнтер Готт улыбнулся и с нежностью провел пальцем по длинному упругому листу, действительно очень напоминающему лист лилии.
- Но как он здесь оказался, вот этого я никак не могу понять! – Том недоуменно переводил взгляд с профессора на Стива и обратно.
- Все очень просто, - Готт подмигнул парням, - это растение было очень слабым, и я его отсадил, еще в самом начале нашего эксперимента!
- Я рад, что хоть что-то у нас осталось, - Том улыбнулся, - хотя о селекции теперь не может быть речи. Но, надеюсь, мы сможем найти и остальные растения. До свидания!
Простившись окончательно, парни покинули кабинет профессора и вышли из университетского корпуса на улицу.
- Том, - Стивен не осмеливался поднять на друга глаза, - Том, я ведь не хотел, правда!
- Ох, замолчи, - Том скривился и взъерошил волосы.



- Надо думать, что теперь делать. Короче, Стив, постарайся поточнее вспомнить, кто был в баре и кто мог слышать то, что ты говорил. И надо бы узнать, кто где живет, и, кстати, девушка эта твоя тоже: откуда она, где учится, где живет, ну и так далее.
- Я все сделаю, Том, я все узнаю! – Стив готов был согласиться с чем угодно, лишь бы как-то исправить положение и выкрутиться из той ситуации, в которую они попали по его вине. – Я прямо сейчас этим и займусь! А ты куда?
- Я – домой. Меня Бетти ждет, она же совсем одна, да и проголодалась, наверное. Будут новости – звони.
- Стоп, Том, подожди, - окликнул Тома приятель, - я вспомнил кое-что!
- Что? Говори, что ты вспомнил? Это может быть очень важно, - Том схватил Стивена за плечи и повернул его к себе лицом.
- Оранжерея была закрыта, Том. Полиция ее осмотрела, а я ведь был с ними, потому что профессор еще плохо себя чувствовал, а кроме меня никто не знал, что украдено. Так вот, когда мы вышли, один из полицейских запер дверь на ключ и еще подергал потом, для надежности. Кто-то открыл дверь позже! Но кто? – парень почти кричал.



- Минуточку, а откуда у полицейского был ключ?
- Видимо, ему дали либо профессор, либо вахтер, я не знаю. Но сам факт, Том! Кто открыл после этого дверь?
- Думаю, это был вор, который по какой-то причине должен был вернуться, вот только по какой? Ладно, Стив, сейчас мы уже все равно ничего не придумаем. Бывай, созвонимся!
После этого ребята распрощались и разошлись в разные стороны.


Бет судорожно прижимала трубку к уху, не в силах справиться с волнением, вымолвить хотя бы слово.
- Алло, алло, кто это? – голос матери был таким близким, что Бетти казалось, достаточно протянуть руку и можно будет дотронуться до нее. Она прикрыла трубку рукой и прокашлялась.
- Мама, это я, Бет!
- Дочка, Бетти, ты жива! Господи, где ты, что с тобой?
- Мам, - спазм вновь перехватил горло девушки и слезы покатились по щекам. – Мам, я жива, со мной все в порядке, не волнуйся.



- Бетти, девочка, ну что ты такое говоришь? Ты мне только скажи, где ты, я тут же за тобой приеду, слышишь? Ты не бойся ничего, я не буду ни ругать тебя, ни упрекать, для меня главное, что ты жива и здорова, Бет! Где ты, скажи мне, милая! – Молли умоляла и тоже плакала. – Мы все переживем вместе, что бы ты ни сделала, мы все вынесем, - неожиданно голос Молли стал глуше, и Бетти поняла, что она говорит кому-то в сторону: «Это звонит Бет».
В одно мгновение воображение услужливо нарисовало девушке картину, где Джон заботливо обнимает ее мать, заглядывает ей в глаза и сочувственно кивает. Сердце ее заледенело, слезы высохли.

[Akulina]

«Они никогда, никогда ничего не узнают, они никогда не догадаются и не поймут, что произошло!» - губы Бет сжались в твердую линию, лоб решительно нахмурился. Она собрала все свои силы воедино:
- Мам, но со мной все в порядке, я у Тома в Ле Туре. Представляешь, Том мне помог поступить в университет, так что я уже почти студентка! – Бесс старалась изо всех сил, чтобы голос ее звучал непринужденно и весело. – Ты зря волнуешься и переживаешь, мамочка! Мы здесь премило проводим время и вообще, мам, мы с Томом скоро поженимся! – выпалив последнюю фразу, Бет сама испугалась.
- Бетти, как же это? Что ты такое говоришь? Как это вы поженитесь, ты еще совсем ребенок! И потом, ты мне всегда говорила, что Том для тебя только друг!
- Все изменилось, мама, я повзрослела, и Том для меня теперь не только друг, но и… - девушка смешалась, не зная как закончить предложение, - ну ты понимаешь меня, мам. Мы с Томом живем вместе в доме его бабушки, пока она в отъезде, а когда она вернется, переедем в другой дом. Том ведь работает, мам, он обо мне заботится, не волнуйся! – Бетти осмелела и теперь лгала уверенно, без запинки.
- Бет, я даже не знаю, что тебе сказать! Это все настолько неожиданно для меня, я ничего не подозревала об этом.
- Я тоже не подозревала, мам, что ты выходишь замуж. Такие вещи, наверно, всегда происходят неожиданно для самых близких, - голос Бет дрогнул, она сама устыдилась своих слов. – Ой, прости меня, мамочка! Я вовсе не это хотела сказать!
- Бет, я приеду. Я хочу все увидеть своими глазами и во всем разобраться. Я не сомневаюсь, что Том в состоянии позаботиться о тебе, но все равно мне непонятно, почему ты так внезапно уехала, ничего мне не сказав, не взяв с собой даже смены белья. Все это очень странно, - Молли была настроена довольно решительно, и Бет не нашлась, что возразить.
- Хорошо, мамочка, приезжай, мы будем очень рады тебя видеть!
Положив трубку, девушка прижала ладошки к пылающим щекам. Мама приедет! И она должна увидеть то, что ей рассказала дочь. Надо будет поговорить с Томом, подготовить его. Черт! Том! Как он это воспримет, согласится ли участвовать в спектакле?



«Я сделаю все, чтобы он согласился. Я просто не оставлю ему выбора. Никуда он не денется!» - с этими мыслями Бетти поднялась на второй этаж и принялась разбирать вещи, которые они купили вместе с Томом. Периодически она впадала в прострацию и просто смотрела перед собой, ничего не видя, потом, опомнившись, опять бралась за дело. Наконец с вещами было покончено. Переодевшись и приведя себя в порядок, девушка взглянула на часы. «Два часа уже прошло, как Тома нет! Наверно, он скоро придет!» - подумала она машинально. Взгляд ее скользнул по комнате и остановился на шкатулке.



Мысли опять было устремились к загадке, которая там содержалась, но тут она неожиданно вспомнила о второй шкатулке, которую бросила в саду. «Я ее так и не открыла, а ведь интересно, что в ней, может, опять какая-нибудь загадка!» Бет вышла из домика и решительно двинулась в сторону сада. Внимательно осмотрев все грядки и дорожки, девушка с изумлением и испугом обнаружила, что шкатулка исчезла. Твердо памятуя, как она вынесла ее из теплицы, Бетти все же решилась еще раз проверить и там, но, увы, шкатулки нигде не было.




Она растерянно остановилась, пытаясь поточнее припомнить, в какой момент она бросила ее на землю, и чуть не упала от испуга, когда за ее спиной раздался низкий голос Тома:
- Бет, вот ты где, а я тебя в доме ищу!
- О господи, Том, со мной чуть инфаркт не приключился, зачем ты так подкрался? – Бетти размахнулась было, чтобы шлепнуть друга по руке, но вовремя притормозила, вспомнив, какие у нее планы на Тома. Тут же, изменив свои намерения, она кокетливо заулыбалась и вместо шлепка тихонько погладила парня по руке. – Тебя так долго не было, я ужасно соскучилась, Том! Мне без тебя так одиноко и страшно, а ты такой большой и сильный! – девушка подошла к Тому почти вплотную, как бы случайно положила голову ему на плечо и сунула свою маленькую ладошку ему в руку. Том застыл, как истукан, в полной растерянности, не зная, как воспринимать такое поведение Бетти, и главное, не понимая, чем вдруг может быть вызвана такая неожиданная ласка.



Он чувствовал подвох, но все здравые мысли выветрились из его головы, когда Бет так доверчиво к нему прижалась. Все, на что он оказался способным в этот момент, это сжать ее руку в ответ и тихонько пробормотать:
- Ну ты чего? Чего? – так он и стоял, не в силах ни пошевелиться, ни сказать что-нибудь внятное. Паузу нарушила Бет:
- Том, - она подняла к нему лицо, не забыв при этом сложить губы в бутончик и прикрыть глаза. Дав парню время вдоволь налюбоваться собой, Бетти продолжила, - Том, ты проголодался, наверно? Хочешь, я что-нибудь приготовлю?
Том не отрываясь смотрел на Бет. Он видел ее глаза, видел, как поднимаются и опускаются ресницы, видел аккуратный носик, усыпанный веснушками, и видел ее губы, такие мягкие, такие податливые и в такой опасной близости от себя.



Бесс что-то сказала, но он никак не мог вникнуть в смысл. Тряхнув головой и отогнав от себя подальше наваждение, Том смущенно переспросил:
- Что? Бет, повтори, что ты сказала.
- Том, я спросила, не пора ли нам поужинать! – Бет улыбнулась.
Такой прозаический вопрос совсем не подходил к неожиданно-романтическому поведению Бетти, и это окончательно выбило Тома из колеи. Он кивнул и поплелся вслед за своей подругой в дом проверять холодильник. Бет нашла сосиски и булочки, быстро соорудила из этого нечто наподобие бутербродов и попросила Тома развести огонь в мангале. Том, который уже отчаялся что-либо понимать и только изображал собой большой знак вопроса, молча вышел в сад и занялся огнем. Обжарив импровизированные гамбургеры с обеих сторон, девушка быстро накрыла на стол в саду и разложила еду по тарелкам.
- Ну, Том, рассказывай, что там у вас стряслось, - Бетти решила сначала дать высказаться Тому, прежде чем приступить к действительно волнующему ее вопросу.



- Да черт поймет, что там стряслось на самом деле. Украли наши растения, над которыми мы проводили эксперимент, а кто украл – неясно. Но предположения есть, конечно.
- Ну, растения - это ерунда, посадите новые! – Бет пренебрежительно махнула рукой. – Я уж думала, действительно что-то ценное украли.
- Да что ты понимаешь! Эти растения уникальны, глупенькая, таких больше нет на земле! – Том задохнулся от возмущения.
- Это почему же? – девушка подняла брови.
- Это потому же, - передразнил ее парень, - что мы сами их вывели, ясно? И условия эксперимента были случайными, повторить его невозможно, то есть невозможно опять детально воссоздать все факторы, повлиявшие на такого рода мутацию.
- Ну и чем интересен этот получившийся вид растения?
- Своими свойствами, Бет. Мы еще не до конца все изучили и проверили, но и то, что мы успели выяснить, может сделать переворот в науке. Только вот все это бесполезно без самого растения, - Том грустно улыбнулся. – Остался только один экземпляр, случайно сохранившийся у профессора в кабинете. Мы называли наши растения лилиями, хотя их первоначальный вид не имеет с этими цветами ничего общего.



- И все-таки, Том, что за свойства? Для чего они?
- Бет, вещество, которое нам удалось синтезировать из этого растения, способно оказывать воздействие на психику людей. Это все очень и очень серьезно, понимаешь? Никто не знал о результатах наших опытов до недавнего времени, но вот Стив, - Том с досадой хлопнул ладонью по столу, - проболтался, и теперь это не тайна. Бесс, мне даже трудно представить себе размеры проблемы, которая может возникнуть, окажись это вещество в недобрых руках.
- Какой ужас, Том! Но вы кого-то конкретно подозреваете?



- Подозревать-то подозреваем, но доказательств нет, и полиция не нашла никаких следов, и отпечатков тоже нет, - парень уныло развел руками. Бетти, удрученная рассказом друга, мигом позабыла обо всех своих коварных намерениях, желая только одного: хоть чем-нибудь помочь своему приятелю.
- Том, люди – не бестелесные существа, они не могут не оставлять следов, - девушка задумалась, а потом предложила: - Давай туда еще раз съездим, я тоже хочу там все осмотреть!
- Бет, что за глупости приходят тебе в голову! Ну что ты там надеешься увидеть? Полиция не нашла, а ты найдешь?
- Том, ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Не отказывай мне, – Бетти под столом обхватила своими ступнями ногу приятеля и тихонько сжала.



Том застыл, не успев донести до рта остаток гамбургера и уронив от неожиданности его на тарелку. Он безмолвно вытаращился на подругу, не делая даже слабой попытки возразить, просто не в силах ничего сказать, потому как любые его слова сейчас прозвучали бы глупо.

[Akulina]

Бетти под столом удвоила свои усилия, Том напрягся и выдавил из себя:
- Собирайся, у меня нет сил с тобой спорить.
В мгновение ока Бет подскочила со своего места, быстро собрала посуду со стола и скрылась в доме. Том посидел еще немного, подергал себя за нос, пробормотал: «я ничего уже не понимаю» и двинулся следом за ней. В гостиной девушки не было, но не прошло и пяти минут, как она спустилась вниз со второго этажа в немыслимом платье, которое делало ее и старше, и красивее, и хотя Том уже дал себе сегодня слово ничему не удивляться, но опять застыл посреди комнаты в немом изумлении.



Бетти отступила на шаг, дав парню себя рассмотреть в деталях, потом взяла его под руку, решительно промолвила «вперед!» и они вместе вышли в опустившиеся на город сумерки.



Практически всю дорогу до университета Том молчал, лишь изредка отвечая на вопросы девушки, если она к нему обращалась. В голове у него была мешанина из нагромождения событий, и кража по своей важности отошла на последнее место. «Что произошло с Бет, почему она себя так странно ведет? Может… нет, конечно, не может! Это было бы слишком хорошо, слишком легко и слишком быстро! Но в чем тогда дело? Неужели за тот короткий отрезок времени, что я провел в университете со Стивеном, Бетти открыла что-то для себя во мне, поняла, что я для нее… Да все это чепуха, просто чушь собачья! А я – полный болван, готовый поверить в две-три улыбки и растаять от них как мороженое!» Неизвестно, куда бы завели Тома его мысли, если бы у него была возможность размышлять дальше, но автобус остановился наконец возле университетского городка, Бет потянула парня за руку, и они вместе вышли на улицу.
В темноте оранжерея смотрелась совсем по-другому, чем при свете дня. Она переливалась светом, отражающимся в огромных стеклах ее стен, и казалась издалека большим аквариумом, полным водорослей.



Том достал из кармана ключ, открыл дверь и пропустил девушку вперед. Полная тишина, окутавшая их со всех сторон, нарушалась только редким шелестом листа, да стуком упавшей с крыши на землю капли.
- Что это? – тихо спросила Бет, когда одна из таких капель упала ей на плечо.
- Конденсат, - вполголоса ответил Том. - Влажный воздух, нагревшись, поднимается наверх и концентрируется там в виде капель воды. Так называемый круговорот.
Бетти улыбнулась:
- Какой ты умный, Том! Есть ли что-нибудь на свете, чего ты не знаешь?
«Она просто измывается надо мной, специально меня изводит!» - было первой мыслью, пришедшей молодому человеку в голову, но, взглянув в светлые, правдивые глаза своей подруги, Том усомнился, и опять почувствовал себя полным болваном.
- Ну вот, смотри, это здесь, - показал Том рукой на голую землю. – Не знаю, что ты рассчитывала здесь увидеть…



Бет внимательно осмотрела место, даже на всякий случай заглянула под соседние кусты, потом поднялась на ноги, отряхнулась и повернулась к Тому:
- Том, а как вор сюда попал?
- Через дверь, скорее всего, а вот вышел через окно.
- Погоди-ка, погоди, а это что? – Бет потянулась вперед и отцепила от ветки какой-то предмет.



- Что это? – Том смотрел на предмет во все глаза. Вопрос был чисто риторическим: в руках девушки блестело кольцо, на котором отчетливо виднелась монограмма «БК».
- Я думаю, Том, что вор, прежде чем начать выкапывать растения, снял кольцо и повесил его на ветку. Видишь, эта ветка – ближайшая к твоей секции. Да, думаю, так все и было! – Бетти радостно рассмеялась.
- Но как же полиция могла пропустить такую улику? Да и мы ведь со Стивом тоже все здесь осмотрели! – Том недоумевал.
- Вы искали внизу, на земле, а я подумала, что, если у вора было что-то в руках или на руках, вот, например, как это кольцо, то ему надо было бы это куда-нибудь пристроить! Вот я и искала наверху, на уровне глаз.
- Милая ты моя, умница! – Том сгреб девушку в охапку, а она даже и не думала уворачиваться или сопротивляться, просто стояла и улыбалась.



- Ты не представляешь, что ты нашла, ты не представляешь, что ты для меня сделала! Дай-ка я тебя поцелую! – Том сказал это просто так, от избытка чувств, совсем не вкладывая смысла в свои слова, но в ответ руки девушки легли на его плечи, и перед ним, совсем-совсем близко, оказались ее загадочное манящее лицо и губы, сложенные особым образом. А потом он услышал:
- А ты умеешь?



Конец седьмой серии

С любовью и признательностью хочу поблагодарить моих подруг за помощь. Дюкашу - как всегда за ее нелегкий труд и поддержку, Катюшу - и за поддержку и за специальные скины для сериала, и даже некоторые объекты, и Тристесс - красивые герои, появившиеся в этой серии - это труд ее золотых рук. Спасибо, девочки

[Akulina]

Восьмая серия, первая часть.

- А ты умеешь? – выпалив эти слова, Бетти с интересом посмотрела на Тома. Что он сделает, как отреагирует? Поцелует ее? Ничего в ней не встрепенулось от этой мысли, ничего не дрогнуло. Раз Джон для нее навеки утерян, то какая разница? Пусть это будет Том, но он… скучен, как старая туфля, и предсказуем до зубовного скрежета. Настоящий мужчина на его месте сгреб бы любимую девушку в охапку и поцелуями вытеснил все посторонние мысли из ее головы, поработил, подчинил бы ее себе, унес на руках на край света… Вот Джон бы так и сделал. А Том… будет сейчас трепыхаться, как старая дева, спрашивать ее, Бет, согласия или рассыпаться в реверансах, а кому оно нужно?



Мысли сменяли друг друга с бешеной скоростью, Бетти не успевала додумать одну, как на смену приходила другая: Том ее любит, заботится о ней, так что он кандидатура вполне подходящая – это с одной стороны. А с другой, завтра приезжает мама, а она – женщина достаточно умная, чтобы понять, есть между Бет и Томом какие-то отношения или нет. «И зачем я ей сказала, что мы собираемся пожениться? – думала девушка. – Ну вот кто меня тянул за язык? А если мама спросит Тома о его намерениях, что тогда? Не могу же я ему все объяснить… Том никогда и не пойдет на такой обман, он слишком для этого прямой и честный. Но если я его обману сейчас, то что скажу потом, когда мама уедет? Как я смогу оправдаться? Он меня не простит. И зачем только Том в меня влюбился? Если бы он просто был мне другом, все было бы значительно проще. Эх!»
- Бет… - голос Тома прозвучал хрипло в тишине оранжереи, руки, обнимающие девушку за талию, чуть дрогнули. Весь мир сузился до маленького пространства, в котором была лишь она, эта полуженщина-полуребенок, единственная для него на всей Земле, любимая, желанная. Не раздумывая более ни о причинах, ни о следствиях, не пытаясь для себя ни понять, ни объяснить происходящее, Том наклонился к манящим его губам.



Бетти тихонько вздохнула и посмотрела Тому прямо в глаза. В них она увидела свое отражение, немного испуганное и смущенное. Отражение… отражение…



Что-то такое мелькнуло в ее сознании, неуловимое и неопределенное, а потом пришло прозрение: зеркало! «Ты обрати к себе предмет, который видишь каждый день», - ну конечно это зеркало! Как все просто!
- Том! – выдохнула Бетти практически в тот момент, когда губы парня почти уже касались ее губ. Ей хотелось кричать о своем открытии, ликовать и прыгать от радости, но, понимая, что момент для этого сейчас не очень подходящий, она сдержалась и прошептала: - Том, я сейчас поняла одну важную вещь! Я все поняла!
- Что, моя хорошая? – Том слегка изменил курс и коснулся ее щеки. Голос парня был очень тихим, зато Бетти отчетливо слышала его прерывистое частое дыхание и ощущала дрожь его рук.
- Том, я не знаю, как сказать… - девушка смешалась, растерянно умолкла и отвела взгляд.
- Бетти, неужели ты… - Том взял ее лицо в ладони, - посмотри на меня! Скажи, Бет: как ты ко мне относишься? – он сам не верил в то, что говорит, но какая разница, во что он верил, если Бет с ним сейчас, здесь, и принадлежит только ему одному. - Я тебе нравлюсь?
«Что мне ответить? Что мне ему сказать? Я его, конечно, люблю, только вовсе не так, как он этого ждет! Но если я просто скажу «да», это будет считаться ложью или нет? Но я не могу ему сказать «нет», потому что это тоже будет ложью! – от смущения на глазах девушки выступили слезы, а щеки залились румянцем. – Скажу «да», - решила она, - пусть радуется!»
- Том, я ну… ну... да! – Бет крепко зажмурилась и замерла, ожидая, что Том немедленно приступит к действиям.



- Что вы здесь делаете в эту пору?! – голос вахтера, заглянувшего так некстати в оранжерею, заставил молодых людей отпрыгнуть друг от друга. Бет испуганно присела, а потом бросилась к выходу. Вылетев наружу и обежав вокруг здания, девушка прислонилась к стене. Стыд, ужасный, неотвратимый стыд испытывала она. Господи, что на нее нашло? Ну как она могла так поступить? Так гадко, так отвратительно! Том любит ее, он верит ей, а она хотела использовать его в своих целях, как будто он не человек, а игрушка! Заботясь о самой себе, она не думала в тот момент о том, насколько эгоистично поступает, играя на чувствах своего лучшего друга.



«Да что со мной? Я ведь совсем не такая гадкая, и я люблю Тома и не хочу его терять! И что же мне теперь делать? Не могу же я ему сказать, что я пошутила! И еще мама завтра приезжает, о! Лучше бы я умерла!» - Бет зарыдала в голос.
- Бет, ты что? Ты плачешь? – Том возник из темноты. Он, конечно, видел и даже слышал, что Бетти плачет, но совершенно не знал, что делать. Весь вечер, благодаря стараниям своей подруги, он в своих надеждах то возносился ввысь, то стремительно летел вниз, но теперь, после всего случившегося в оранжерее, Том уверовал в себя и свои силы.



- Милая, - парень развернул девушку к себе и попытался отвести руки от ее лица. Бесс упорно сопротивлялась. – Бет, ну что ты в самом-то деле? Испугалась? – девушка отрицательно замотала головой. – Ну я не знаю, - Том автоматически подергал себя за нос, - может, я что-нибудь сделал не так? – Бетти замотала головой еще активнее. Не зная, что еще сказать, и как вообще быть в этой ситуации, молодой человек привлек девушку к себе на грудь и стал тихонько укачивать. Когда всхлипывания понемногу утихли, Том, слегка отстранившись и стараясь заглянуть Бет в глаза, опять спросил:
- Бесс, ну скажи мне все-таки: что случилось? Милая моя, хорошая, скажи! Я ведь буду думать, что все дело во мне, что я тебя чем-то обидел. Я уже в этом просто уверен.
- Нет, нет, Том! Ты – хороший, ты – самый лучший! – Бетти отняла наконец руки от своего заплаканного лица и посмотрела на друга.
- Ну а в чем причина тогда, Бет?
- Том, мне стыдно… я попробую тебе все объяснить, мне так ужасно стыдно, - девушка была полна решимости во всем повиниться.
- Боже мой, да из-за чего, Бетти? Скажи мне! – Том абсолютно ничего не понимал.
- Мне стыдно за свое поведение и еще за слова, там, в оранжерее. Я не должна была тебе говорить, это нехорошо, - Бесс покраснела как рак, глаза ее опять наполнились слезами.
Несколько секунд Том недоуменно смотрел на свою подругу, а потом счастливая улыбка засияла на его лице.
- Хорошая ты моя, - он подумал, что все понял наконец, - ты стесняешься? Из-за того, что сказала, что я тебе нравлюсь?
- Да, - Бет не поднимала головы, и ее ответ был еле слышен.
- Бетти, посмотри не меня, - Том заглянул ей в глаза.



- Ты сделала меня сегодня самым счастливым человеком на свете! Да я теперь, я теперь… не знаю даже, что я смогу! Горы сверну, вот что! – и он рассмеялся так заразительно, так весело, что Бет помимо воли тоже улыбнулась, но тут же опять нахмурилась, понимая, что ничего она Тому не скажет, ничего не объяснит. Просто не сможет. Слишком это было бы жестоко по отношению к нему.
- Ну что ты опять насупилась, Бет? Не реви! Опять распухнет нос и глаза покраснеют, ты станешь некрасивая, и я тогда на тебе не женюсь!
- А ты… ты что, собираешься на мне жениться? – «дзинь!» - в голове девушки как будто раздался мелодичный звон, подобный которому издавали раньше старые кассовые аппараты. Бетти тут же ужаснулась сказанному и испуганно примолкла, однако Том очень серьезно взглянул на нее, потом взял за руки и сказал:
- Ну конечно!



Бетти не знала, куда деваться от смущения и неловкости, она проклинала себя за свои дурацкие поступки и слова и не понимала, что теперь делать, что сказать. На выручку пришел Том:
- Что ты так испугалась, глупенькая? Я же не тащу тебя под венец немедленно, и это, пока еще, неофициальное предложение, - парень обнял девушку за плечи. – Я буду ждать столько, сколько понадобится, Бесс, и я надеюсь, что когда-нибудь моя мечта осуществится.
Так, в обнимку, молодые люди медленно побрели к остановке. Говорить ни о чем не хотелось, да и не нужно было. Автобус подошел почти сразу, и до дома они добрались без происшествий. Уже на самом пороге Бет внезапно остановилась:
- Том, а что за буквы на кольце, которое мы нашли в оранжерее?



Том взъерошил волосы, потом полез в карман и достал их находку. Лунный луч, скользнув по гравировке, зловеще подмигнул ночной мгле.

[Akulina]

- БК. У меня есть мысли на сей счет. Я бы даже сказал – стопроцентная уверенность. Братство Коршунов – вот что это, я думаю. Есть у нас тайное общество с таким названием. Хотя, - Том улыбнулся, - можно и по-другому расшифровать эту надпись.
- Как? – Бет была заинтригована.
- Бет Круплеботтом, например… я шучу, шучу! – Том тихонько щелкнул подругу по носу и открыл наконец дверь. Включив свет, чтобы распугать ночные тени, притаившиеся в углах старого дома, Том прошел в гостиную и устроился на диване. Бетти примостилась рядом.
- Что ты теперь будешь делать, Том?
- С кольцом-то? Надо подумать. Для начала не мешает убедиться, что члены братства носят такие кольца, а то вдруг это все мои фантазии? – парень откинулся на спинку дивана и как бы невзначай положил руку на плечо Бет. Ему хотелось ежеминутно, ежесекундно убеждаться в том, что все случившееся в оранжерее - не сон, что Бетти с ним, и не просто потому что так надо или так удобнее, а потому что он ей нравится, и она сама этого хочет.



- А потом? Допустим, все они носят такие кольца. Что ты будешь делать? – от девушки не укрылись манипуляции Тома, но она решила не протестовать, если только он не будет переступать границ. К тому же это было бы довольно глупо с ее стороны, когда она сама совсем недавно чуть ли не навязывалась ему с поцелуями. Мысленно еще раз обозвав себя идиоткой, Бетти вопросительно посмотрела на Тома.
- Буду пытаться проникнуть в их общество, что же еще? Попробую вступить в братство, хотя понятия не имею, чем они там занимаются и каковы условия приема. Но в любом случае другого выхода я не вижу. Кольцо нашли мы, а не полиция, уликой оно навряд ли может считаться, так что надо действовать самостоятельно, - Том пошевелился и теснее придвинулся к девушке.
- А это не опасно? Эх, Том, как я тебе завидую! Ну почему я не парень? У тебя сейчас начнутся всякие приключения, расследования, тайные общества… А я – сиди себе дома и поливай цветы. Несправедливо! – Бесс нахмурилась и слегка отклонилась в сторону от парня, который осмелел настолько, что позволил себе коснуться губами ее шеи. Не то, чтобы это было ей неприятно, но…
- Ну уж нет, дудки, я категорически не согласен! Ты меня вполне устраиваешь в роли девушки, - Том стремительно наклонился и легко коснулся губами ее губ.



Это не было поцелуем в полном смысле этого слова, лишь прикосновением, но обоих словно дернуло от удара электрическим током. Бет испуганно вскочила с дивана, но тут же, приняв независимый вид, стала оправлять складки на платье, словно именно они и беспокоили ее сейчас больше всего. Тома это ужасно рассмешило, и он потянулся к ней, чтобы усадить ее на место:
- Бетти! – парень сейчас чувствовал себя гораздо старше своей подруги, эдаким опытным мужчиной с богатым прошлым. – Чего ты вскочила-то?
Бет отступила на безопасное расстояние, скромно потупила глазки и нравоучительным тоном произнесла:
- Порядочные девушки не должны засиживаться с ребятами до позднего вечера.



- Я, пожалуй, пойду спать. Спокойной ночи! – и она, взметнув юбкой, бросилась вверх по лестнице, а Том остался сидеть один, глядя ей вслед и счастливо улыбаясь.
Несмотря на всю его рассудительность и склонность к анализу, ему сейчас совершенно не хотелось задумываться о причинах поведения Бетти. Он ей поверил безоговорочно и сразу, потому что хотел поверить, потому что верил в чудеса и частенько выносил под вечер на крыльцо блюдечко с угощением для садовых гномов, а в Рождественскую ночь вешал носок над камином, надеясь утром найти в нем подарок. Том верил в сказки, ну а в сказках, как известно, всегда все заканчивается хорошо.



Он стянул футболку и прилег на диван, думая о том, что теперь и для него настали счастливые времена. Некоторое время прислушивался к шорохам, доносившимся со второго этажа, а потом усталость взяла верх и он стал проваливаться в забытье.



В какой-то момент, еще находясь между сном и явью, он увидел лицо Бет, склонившееся над ним, а потом…
…Потом он сделал над собой усилие и открыл глаза. Бетти рядом не было. Вообще никого не было. Парень стоял один посреди темного, густого леса, и только вдали, между деревьями, виднелось непонятное свечение. Ни шорох листвы, ни треск сучьев, случайно задетых неосторожным животным, ничто не нарушало оглушительной тишины, царившей вокруг. Стараясь ступать бесшумно, Том двинулся вперед, к мерцающему загадочному свету. Приблизившись насколько возможно, чтобы невзначай не выдать своего присутствия, Том раздвинул ветки кустарника.



Его взгляду открылась небольшая полянка на берегу озера, в центре которой танцевало и резвилось несколько девушек. Только девушек ли? Их волосы, необычного зеленоватого оттенка, развевались на ветру, а одежда, казалось, была соткана из листвы и трав и не скрывала очертаний молодых тел, разгоряченных танцем. Приглядевшись внимательно, Том увидел, что у каждой на спине есть маленькие трепещущие крылышки! Кто же это? Лесные нимфы или сказочные эльфы, решившие погреться под бледными лучами луны?



Неожиданно одна из них обернулась и посмотрела Тому прямо в глаза.
- Иди ко мне, Том! – она приближалась, протягивая к нему руки. – Смелее, ну что же ты медлишь?
- Кто ты? – парень попятился.
- Неужели за внешностью ты не видишь моей сути? Это же я, твоя Бет!
И действительно, перед молодым человеком стояла Бетти, волшебным образом изменившаяся и повзрослевшая.



Не та девочка, которую знал Том, а красивая молодая женщина, уверенная в себе и знающая, чего хочет. Она обняла его за шею и увлекла на мягкий густой мох. Том вдохнул запах хвои, травы и женского тела, а потом все завертелось перед его глазами. Вселенная вспыхнула и рассыпалась на тысячи новых вселенных, рожденных в любви и страсти. Этой ночью исполнились все самые заветные желания Тома.

[Akulina]

Поднявшись в спальню, Бет присела на кровать, стараясь как-то упорядочить в своей голове события, случившиеся с ней за последние дни. «Все не так уж и плохо складывается, - решила она после длительных раздумий. – В общем-то, я Тому не сказала ничего определенного, и все еще можно будет уладить. Надо только как-то пережить завтрашний день и не выдать себя перед мамой, а потом… потом я уж решу, что делать. Дальше будет видно». Бет переоделась в ночную рубашку, купленную накануне, и ужаснулась: рубашка, выглядевшая вполне пристойно и невинно на прилавке магазина, на деле оказалась совершенно неприличной и почти прозрачной. «Не дай бог, Том меня увидит в этой рубашке! Он и так слишком уж рьяно взялся за дело. Надо будет купить что-нибудь другое», - с этими мыслями девушка подошла к зеркалу, чтобы причесаться.



Она машинально водила щеткой по своим волосам, а сама разглядывала отражение, пытаясь оценить степень своей соблазнительности. И тут она вспомнила о загадке, на которую нашла ответ. «Ну как же я могла про это забыть? Хотя неудивительно, с этими любовными переживаниями еще и не такое забудешь!» Бетти отбросила щетку в сторону, осторожно повернула зеркало, но ничего не обнаружила.



Это нисколько ее не обескуражило. «Так, где еще я видела зеркала в этом доме? Ага, в ванной – раз, в гостиной – два. Начну с ванной!» - девушка решительно направилась в ванную комнату. Но и за этим зеркалом ничего не оказалось. Оставалось проверить гостиную. «Интересно, Том уже спит?» - Бетти замешкалась перед лестницей, раздумывая о том, что ей ужасно лень снова надевать на себя платье, а с другой стороны, совершенно не хочется давать повод Тому для приставаний.



Победила лень, и Бет стала осторожно спускаться вниз, готовая в любой момент ретироваться, если окажется, что ее друг еще не заснул. Но все опасения были напрасны: Том крепко спал. Не решаясь включить свет, чтобы его не разбудить, девушка на цыпочках подошла к зеркалу и осторожно потянула его на себя, желая поскорее увидеть обратную сторону и убедиться, что загадка отгадана верно. Но и там ничего не было.



Или… Ой, а что это там белеет? Бет быстро сунула руку между стеной и зеркалом и нащупала, как ей показалось, конверт, который висел на нитке. Секунда, и он оказался в ее руке. Сердце девушки забилось часто-часто: что же там, внутри? Подойдя к свету, Бет вытащила небольшой листочек и стала читать:
Решил задачу без труда?
Легко вторую отгадаешь!
Получишь ключ ты лишь тогда,
Когда всё до конца сыграешь!



«Новая загадка! Интересно, интересно, во что же я должна сыграть? А может, играть? Я видела наверху две куклы, не в них ли содержится разгадка? Во что еще играют? Шахматы, карты… Надо будет все тщательно проверить. А вдруг Том знает?» - Бет нерешительно повернулась к молодому человеку.
- Том, - она склонилась над ним так, что ее волосы коснулись его лица. – Том, ты спишь?



Парень на мгновение приоткрыл глаза, но тут же вновь их закрыл и повернулся на другой бок. «Соня! – с досадой подумала Бет. – Спит как сурок и ничего не знает! – Том заворочался и застонал во сне. - Ну ничего, завтра я его удивлю», - девушка вернулась в спальню и присела за стол, внимательно рассматривая кукол.



Поверхностный осмотр ничего не дал, и она решила, что утро вечера мудренее, и легла спать.



Конец первой части восьмой серии.

Вторая часть обещает быть скоро.

Большое спасибо моим подругам Дюкаше и Lili Black за неоценимую помощь, Дюкаше - за ее труд в редактировании, а Lili - за помощь в создании "волшебной" фотографии
А также всем моим читателям, которые так терпеливо дожидались серии - спасибо

[Akulina]

Извините меня за задержку, дорогие мои Со вчерашнего вечера до 6 утра доделывала фотки, а седня с 10 утра не отрываясь обрабатывала в ФШ - так торопилась. Так что если что не так, не взыщите

Серия восьмая, вторая часть.

Утром Бетти разбудил голос Тома:
- Бет, мне надо ненадолго отлучиться, я скоро вернусь.




- Ты куда, Том? – Бетти села в кровати и тут же с визгом натянула одеяло до подбородка, заметив, куда устремил свой взгляд парень, и вспомнив, что ее рубашка – весьма сомнительное прикрытие.
- Да мне нужно съездить в университет, остался еще один экзамен в этой сессии, так хоть узнаю, на какое число он назначен, - Том покраснел, но взгляда не отвел. Теперь, когда их с Бет отношения обозначились более определенно, он не считал нужным скрывать свой интерес. - Ну и еще встречусь по дороге со Стивом, он мне звонил. Говорит, узнал кое-что интересное.
- Да? И что же? – Бетти справилась со смущением и взглянула на друга с любопытством.
- Вот вернусь и все тебе расскажу, а пока потерпи, - Том решительно подошел к девушке и, пользуясь тем, что руки ее заняты одеялом, поцеловал.



Не по-настоящему («Не как Ретт Баттлер», - тут же мысленно определила для себя Бет), но вполне ощутимо. «Если он будет продолжать в том же духе, я просто взбешусь!» - секунду она колeбалась, желая высказать свое возмущение, но все же смогла удержаться и промолчала. Мама-то еще не приехала!
- Ну и ладно, не очень-то и хотелось узнать. Вредина! – выплеснула Бет свою досаду в спину удаляющемуся Тому. – Подумаешь, тайны Мадридского двора. У меня, может, и у самой есть тайны похлеще, и я тебе тоже ничего не расскажу!
Ответом ей были лишь жизнерадостный смех, долетевший к ней с первого этажа, да звук захлопнувшейся за Томом двери. Девушка быстро вскочила, привела себя в порядок, а потом подошла к кровати, намереваясь поправить на ней покрывало, но вместо этого вдруг разворошила постель еще сильнее, чтобы создавалось ощущение, что на ней спали два человека. «Когда мама приедет, то пусть подумает, что у нас с Томом очень, очень близкие отношения!» - даже от самой мысли об этом Бетти стало ужасно стыдно и как-то гадливо на душе. Она поморщилась, пытаясь справиться с неприятным ощущением, неуверенно сделала шажок в сторону кровати, желая привести все в порядок и не нагромождать новой лжи, но потом, мысленно обругав себя за трусость, решительно сбежала по лестнице вниз, чтобы не поддаваться искушению. Заглянув на кухню, Бет налила себе чая, который был еще довольно горячим, надкусила вчерашний бутерброд и поняла, что вовсе не голодна.




Вид поджаренной сосиски вызывал не аппетит, а отвращение. Пожав плечами, девушка убрала за собой и вышла в сад, чтобы пустить воду на грядки с цветами. Солнце палило нещадно, но Бет время от времени почему-то ежилась от холода. Наклонившись за шлангом, она почувствовала легкое головокружение.



«Что это со мной? Наверно, я просто не выспалась, надо будет вздремнуть после приезда мамы», - решила она и стала возиться с краном, который никак не хотел открываться. Внезапно Бетти услышала за своей спиной незнакомый голос:
- Что вы тут делаете? А где Агнесс?
От неожиданности девушка подпрыгнула, выронила шланг, а потом медленно обернулась. Перед ней стояла пожилая женщина и вопросительно на нее смотрела. Бет растерялась:
- Я тут хочу полить цветы, но никак не получается открыть кран. А Агнесс уехала навестить свою подругу.




Женщина решительно подошла к крану и, отодвинув Бет в сторону, крепкой рукой повернула его.




Из шланга немедленно забила вода, обдав девушку с головы до ног.




Убавив напор воды и бросив шланг в цветы, незнакомка опять обратилась к Бет:
- Странно, что она меня не предупредила. Обычно я приглядываю за садом в ее отсутствие, тем более что это мне вовсе не в тягость: мой дом рядом. Меня зовут Корнелия, я – ближайшая соседка Агнесс, а ты кто?
- Я… - девушка замялась, не зная что ответить, - я – Бет, подруга Тома.
- Ах вот как! Но где же тогда сам Том? – Корнелия смотрела на Бетти из-под седых бровей сурово и даже, как показалось девушке, с осуждением.
- Он в университете, скоро должен вернуться.
- А что же ты тогда здесь делаешь, одна-то?
- Я тут временно живу вместе с Томом, - Бетти надоел этот допрос, она хотела поскорее отвязаться от вредной приставучей соседки.
- Без старших? Вдвоем с молодым человеком? – глаза Корнелии вылезли из орбит от возмущения.

[Akulina]

- Ну, доложу я вам, это переходит все границы приличий!
Женщина повернулась к Бет спиной и направилась к выходу. По дороге она что-то бормотала себе под нос, и до девушки доносились отдельные фразы: «Куда катится мир?», «В наше время все было не так», «Бесстыжие глаза» и все в таком же духе. Бесс очень расстроилась. Она с тоской поглядывала на ворота, ожидая прихода Тома. Уж он наверняка нашел бы, что ответить противной старушке. Девушка переложила шланг в сирень и, ожидая пока лунка наполнится водой, грустно размышляла о несправедливости жизни вообще и о своей несчастной судьбе в частности. Визг тормозов подъехавшей машины вывел ее из состояния задумчивости, заставил обернуться и вскрикнуть от радости: из машины вышла Молли.



Бет стремглав бросилась к ней навстречу:
- Мамочка, мама! Как я рада! – повторяла она, прижимаясь к матери и осыпая ее лицо поцелуями. Как же, оказывается, она скучала по своему самому близкому и родному человеку! - Милая моя, хорошая, мамочка моя дорогая, - приговаривала девушка, обнимая Молли. Но случайно брошенный через плечо матери взгляд заставил сердце Бет остановиться, а потом стремительно обрушиться в пятки: Джон сидел в машине и улыбался ей.



Не веря своим глазам, Бетти посмотрела на мать:
- Мама, ты не одна?
- Джон привез меня, дорогая. Так все удачно получилось: ему давно хотелось навестить своих друзей в Ле Туре, и он меня подвез. Пока он общается с приятелями, я побуду у тебя. Да, Бесс, - продолжала Молли, не замечая состояния дочери, - в багажнике машины сумка с твоими вещами. Пусть Том заберет ее, пока Джон не уехал. И, кстати, где Том? Что-то я его не вижу.
- Том поехал в университет, - девушка старательно избегала взгляда матери, - он скоро вернется. А сумку я сейчас заберу сама, - Бетти на ватных ногах направилась в сторону машины, внимательно глядя на дорогу, словно боясь споткнуться.
- Привет, Бет! Как жизнь? – Джон решительно направился к ней, и девушка невольно попятилась.




- Спасибо, все в порядке, - Бетти упорно не поднимала глаз. – Где тут моя сумка? Мама сказала, что нужно забрать…
- Что за глупости, девушки? – мужчина обращался и к матери и к дочери одновременно. – Сумка тяжелая, я сейчас сам ее принесу!
Он подхватил сумку и двинулся в сторону дома легкой пружинящей походкой. «Том вроде повыше будет, - мысленно сравнила мужчин Бетти, - и пошире в плечах», - она сама не понимала, почему ей захотелось сравнить их, но от сделанных выводов ей стало как-то полегче.



Джон занес сумку в дом и уехал, и дочь с матерью остались наконец наедине.
- Ну рассказывай мне, Бетти, как живешь и как же вышло, что ты так внезапно уехала? – Молли присела за стол, в то время как Бет возилась у плиты, ставя на огонь чайник.





- Мам, я даже и не знаю, как тебе все это объяснить, - Бетти запнулась. Все ее планы, все ее заготовки порушились, как карточный домик. Приезд Джона настолько выбил девушку из колеи, что она позабыла обо всем на свете. Что она собиралась говорить маме, зачем? Разве это что-нибудь изменит? Бет приложила ладошку к пылающему лбу и попыталась собраться с мыслями, но на ум не приходило ничего дельного.




Понимая, что ее молчание становится очень странным и подозрительным, она наконец начала говорить первое, что пришло в голову:
- Понимаешь, мама, все произошло внезапно, Том предложил… - Бет внезапно замолчала, услыхав звук шагов на крыльце, и с надеждой посмотрела на входную дверь, которая не замедлила открыться. На пороге появился Том. Бетти рванулась навстречу, никогда в жизни она еще не была так ему рада:
- Том, ну наконец-то!
Парень заключил ее в объятия.
- Бет, я каждую секунду думал о тебе. Я с ума схожу, если тебя нет рядом, - он целовал ее волосы, плечи, руки, не замечая вокруг себя никого и ничего. – Я так люблю тебя! Ты для меня – все на свете, моя жизнь, счастье мое!





Бетти на мгновение потеряла связь с реальностью и пошатнулась. Перед глазами ее все плыло, а потом она увидела Джона, и это он держал ее в своих сильных руках, он говорил ей самые прекрасные слова на свете. Ноги ее подкосились, и она поняла, что еще чуть-чуть и упадет. Лицо Джона то отдалялось, то надвигалось на нее, весь мир казался сотканным из отдельных кусков, которые были плохо подогнаны друг к другу и все время расползались в разные стороны. Пытаясь сконцентрировать взгляд, Бесс обвила руками шею мужчины и выдохнула со стоном:
- Обними меня крепче!
- Радость моя, единственная моя радость! – Том прижался губами к ее губам и с восторгом понял, что Бетти ему отвечает.





Все продолжалось не больше секунды, а потом девушка потеряла сознание.

***

[Akulina]

- Ничего страшного, - вынес свой вердикт пожилой доктор, поднимаясь со стула и поворачиваясь в сторону Молли и Тома, перепуганных насмерть. – Нервный стресс, переутомление, а организм молодой, вот и не выдержал перегрузок.





- Несколько дней абсолютного покоя, никаких волнений, плюс усиленное питание, и все пройдет, как будто ничего и не было. Стоит еще, пожалуй, пропить укрепляющую микстуру и витамины, - мужчина быстро написал что-то на листочке бумаги, - а также успокоительные таблеточки. Все это продается в каждой аптеке. Ну-с, желаю тебе скорейшего выздоровления, красавица, - он подмигнул Бет, которая лежала на кровати и с безразличием рассматривала потолок. – А за сим разрешите откланяться, - доктор коротко кивнул и, подхватив свой чемоданчик, направился к выходу.




- Милая, как ты сейчас себя чувствуешь? – Молли присела на краешек кровати и погладила дочь по руке.
- Мам, да я в порядке, и не собираюсь валяться в постели. Ты можешь спокойно возвращаться домой, со мной все будет хорошо, - Бет попыталась встать, но мать удержала ее.
- Как же мне не волноваться, когда ты никого не хочешь слушать? Нет, нет, я немедленно позвоню на работу и отпрошусь хотя бы на два-три дня. Побуду с тобой, прослежу, чтобы ты выполняла все рекомендации… Я не могу уехать!
Молчавший до этого Том выступил вперед:
- Молли, вы действительно зря волнуетесь. Доктор сказал, что никакого особого лечения не требуется, ну а удержать Бет в постели, думаю, смогу и я, - фраза получилась несколько двусмысленной, Том покраснел и поспешил поправиться:
- Я имею в виду, что я сейчас свободен, осталось только один экзамен сдать, так что времени у меня полно. Обложусь учебниками и сяду рядом с Бет, никуда она не денется, будет лежать как миленькая!
- Я, право, не знаю… Душа у меня будет не на месте, - Молли прижала руки к груди и повернулась к дочери. Девушка лежала с закрытыми глазами и, казалось, спала.
- Тише, тише, - Том потянул Молли к выходу из комнаты. – Не будем ей мешать, пусть спит.




- Сон - лучшее лекарство, - изрек парень прописную истину. Молли подчинилась, и они спустились по лестнице на первый этаж.
Присев на диван, они некоторое время вполголоса обсуждали состояние Бетти, но вскоре за окнами раздался гудок автомобиля, и Молли засобиралась.
- Том, - на пороге женщина остановилась и обернулась к парню, - я знаю, что ты любишь Бет, знаю, что ты очень серьезно к ней относишься, но меня тревожит то, что слишком уж быстро все у вас произошло. До последнего времени вы были лишь друзьями, и вдруг… - Молли нервничала и никак не могла подобрать слова, чтобы объяснить, что именно ее волнует.





- Такой неожиданный отъезд Бетти, и то, что вы живете вместе… Ты пойми, я – мать, и очень переживаю, ведь Бет – совсем еще дитя! – женщина не выдержала и расплакалась.
- Молли, - Том положил ей руку на плечо, - я все понимаю. Но вы можете быть совершенно спокойны. Я так долго шел к этим отношениям, я так ими дорожу, что, поверьте, с вашей дочерью ничего не случится. Я все сделаю, чтобы она была счастлива, - голос Тома звучал так уверенно и убедительно, что у Молли немного отлегло от сердца.

Бетти отчаянно скучала. Два дня она провалялась в постели под неусыпным оком своего друга и теперь решила устроить забастовку. Сколько можно бездействовать? Том, конечно, развлекал ее, как мог, но ему надо было еще и готовиться к экзамену, и когда он с головой уходил в свои учебники и конспекты, девушке становилось тоскливо и одиноко.



В голову неизменно вползали мысли о Джоне, и хотя она старательно их отгоняла, это ей плохо удавалось. Чтение отвлекало ее ненадолго, но такой деятельной и живой натуре, как Бет, трудно было все время находиться в замкнутом пространстве. Правда, прошлой ночью ее друг уходил на работу, и она позволила себе вылазку по дому. Больше всего ее сейчас волновала разгадка тайны, сокрытой в шкатулке. «Во что еще можно сыграть?» – мучилась девушка. В куклах и при более детальном осмотре ей ничего не удалось обнаружить, зато она выслушала массу дурацких шуточек и подковырок от Тома, который каждый раз начинал оттачивать на ней свое остроумие, стоило ей взять их в руки.



Бетти стойко переносила все его насмешки, но не рассказывала, в чем дело. Она решила сначала разгадать все до конца, а потом уж удивить Тома, сразить его наповал блеском своего ума. Эти тщеславные мысли доставляли девушке необычайное удовольствие, и она потирала руки, представляя лицо своего друга в тот момент, когда она небрежно ему поведает, как легко и быстро она справилась с загадками. Тем более что Том, несмотря на все ее расспросы, тоже не спешил делиться с ней информацией о том, как там у него продвигаются дела с Братством Коршунов. Хотя Бетти была уверена, что именно этот вопрос он так часто обсуждает со Стивеном вполголоса, сидя на первом этаже, в то время как она вынуждена лежать в постели. Конечно же, Бет вставала и, тихонько пробираясь к лестнице, пыталась подслушать, о чем беседуют молодые люди, но все ее затеи не увенчались успехом: слышно было плохо, а спуститься вниз она не решалась. Оставалось ни с чем возвращаться на место и костерить в душе Тома, на чем свет стоит. Но помогало это слабо: Бет просто изнывала от любопытства. И сегодня девушка была настроена очень решительно. Она устала лежать и больше не собирается подчиняться глупым требованиям Тома, а то что-то он в последнее время сильно уж раскомандовался. Подумаешь, какой командир нашелся! Бетти вылезла из-под одеяла, направилась в ванну, долго и со вкусом плескалась под душем, а потом около часа провела у зеркала, пытаясь соорудить из своих волос нечто сногсшибательное. Покончив с прической, девушка сбежала вниз по лестнице, намереваясь поговорить с Томом очень серьезно, но, к ее великому разочарованию, дома его не оказалось. Наскоро перекусив и поболтавшись по дому без дела, Бетти решила, что ей не помешает подышать свежим воздухом, но только она направилась к выходу, как дверь распахнулась и на пороге показался Том собственной персоной. Весь его вид говорил о том, что он чрезвычайно взволнован: глаза лихорадочно блестели, лицо горело, и вообще был он какой-то дерганый и вел себя совсем не в свойственной ему манере. Не обращая на Бет ни малейшего внимания, он бросился к шкафу с одеждой и принялся там лихорадочно рыться.
- Том, что стряслось? Что ты ищешь? – девушку слегка задело, что Том ничего не сказал ей ни о том, что она поднялась с постели без спросу, ни о ее новой прическе.




- А, Бет! – парень мельком взглянул на свою подругу и вернулся к поискам. – Ты как себя чувствуешь? Нормально?
- Я-то нормально, а вот с тобой что происходит, не понимаю! Ты от меня все скрываешь, ничего мне не рассказываешь, приходишь и уходишь, когда тебе вздумается, а я должна сидеть здесь одна целыми днями и умирать от скуки! – Бет обиженно надулась. Том нашел наконец, что искал, и выпрямился.
- Прости, Бет. Ты права, а я просто негодяй. Давай присядем, я постараюсь все тебе объяснить.
- Не нужны мне теперь твои объяснения! – девушка продолжала изображать оскорбленную невинность. Ей хотелось отыграться на Томе за все свои мучения.
- Ну же, Бет, не упрямься, - парень ласково взял ее за руки. – Времени у меня практически нет, я очень тороплюсь.
- Ты уходишь? Опять? А я останусь здесь? Ну уж нет, на этот раз я отправляюсь с тобой!
- Нет, Бетти, нельзя. Дело в том, что… не буду вдаваться в подробности, но я говорил с одним человеком из Братства. В общем, они согласны меня принять, если я пройду испытания, - Том смущенно развел руками, - так что придется мне играть по их правилам. Ночевать я сегодня не приду, Бет. Понимаю, что поступаю по-свински, но иначе никак.
- А… О… Но как же так? Том, а что за испытания? – теперь уже и девушку переполняли эмоции, и она не знала, какой вопрос задать первым, хотелось получить ответы на все и сразу.
- Я не знаю, мне не сказали. Предупредили только, чтоб я взял во что переодеться и еще несколько свечей. Не волнуйся, милая, - Том попытался обнять подругу, но она ловко увернулась, - со мной все будет в порядке.





- Утром или, самое позднее, к обеду, я вернусь и все тебе подробно расскажу. Не сердись, Бесс! – парень опять потянулся к девушке, но она отступила в сторону. Том заметно огорчился, подергал себя за нос и вышел за дверь. Путь его лежал к старому городскому кладбищу, где его должен был встретить Майкл и объяснить суть испытания. Но главное Том уже и так знал, просто не хотел тревожить Бет: ему предстояло провести там ночь.



Конец 8 серии.

[Akulina]

Девятая серия


Встреча была назначена на давно заброшенном кладбище, которое находилось довольно далеко, на другом берегу реки, разделявшей город на две части, старую и новую. Майкл объяснил, что попасть туда можно доехав или на машине, или на автобусе, но от остановки надо будет еще долго идти пешком. Пока Том трясся в автобусе, вся эта затея казалась ему детской забавой, чуть ли не шуткой. Он думал, что ребята, скорее всего, решили его напугать хорошенько, и улыбался, мысленно представляя, как все это может выглядеть, но когда водитель объявил последнюю остановку и парень вышел и остался один, ему стало не по себе: вокруг, насколько можно было видеть, не было ни жилья, ни людей. Не было слышно ни лая собак, ни разговоров, ни далеких звуков музыки – полная тишина, лишь поднявшийся к ночи ветер шумел в густых кронах деревьев, да цикады изредка переговаривались в траве. Взвалив на плечи рюкзак, Том быстрым шагом двинулся вперед, стараясь отогнать мрачные мысли прочь, и шел довольно долго, прежде чем увидал впереди свет автомобильных фар. «Ох, ну наконец-то!» - подумал он и прибавил шагу. Добравшись до машины, Том обнаружил, что Майкл ждет его не один, а в компании двух девушек.




- Том, приветствую, - Майкл не протянул руки, лишь слегка наклонил голову. – Мы тебя уже заждались.
- Том Круплеботтом! – одна из девиц, по мнению Тома скорее раздетая, чем одетая, приблизилась почти вплотную к молодому человеку. – Ты знаешь, что я специально приехала сюда, когда узнала, что ты будешь проходить испытания? – от девушки довольно сильно пахло духами, и Том непроизвольно поморщился. - Меня зовут Линда, – она вложила в руку парня свою узкую ладошку и, наклонившись к самому его уху, доверительно прошептала: - Я тебя давно заметила. Ты такой… такой… рыжий! Я надеюсь, у нас будет возможность встретиться в другом, более подходящем месте!
Том смутился и растерялся, не зная как избавиться от навязчивой девушки, которая не отпускала его руку и вообще вела себя слишком вызывающе и развязно на его взгляд.




Он посмотрел на Майкла:
- Ну так что, Майкл? Я здесь и я готов. Объясняй, что надо сделать, - Том как бы ненароком высвободился от Линды и отступил в сторону.
- Не торопись, у тебя будет достаточно времени, чтобы побыть одному. Скажу тебе, не очень это приятная штука - бродить здесь ночью в одиночестве, - Майкл кивнул в сторону кладбищенской ограды. – Надеюсь только, что ты – парень с крепкими нервами и справишься с заданием. В общем, слушай: я сейчас открою ворота, чтобы впустить тебя, а потом закрою их и уеду. Кое-кто будет присматривать за тобой, но это неважно. Твоя цель – выбраться отсюда до рассвета, не перелезая через забор, ясно?





- Если ты справишься с заданием, то неминуемо наткнешься на моего человека, и он тогда отвезет тебя ко мне. Если же нет, - Майкл зевнул, - то дождешься утра. Утром мы ворота откроем, и ты сможешь выйти, но, сам понимаешь, в этом случае в братство ты не будешь принят. Черт! – парень взглянул на небо. – Неужели дождь? Тебе не повезло, брат. Надеюсь, ты взял с собой зонтик, - Майкл коротко хохотнул и направился в сторону ворот, звеня ключами.
- Подождите! – Линда догнала их. – Том, я желаю тебе удачи, - она стремительно обняла Тома за шею и на мгновение прижалась губами к его губам, - и буду ждать тебя у Майкла. Ты такой мужественный и сильный… Я уверена, ты легко справишься с заданием.




Тома перекосило, и он поспешил за ворота, стремясь как можно скорее оказаться на безопасном расстоянии от этой девушки. Он брезгливо вытер губы ладонью, стараясь избавиться от чужого вкуса и запаха, потом взъерошил волосы, подергал себя за нос и лишь потом огляделся. То, что он увидел, произвело на него сильное впечатление: кладбище было совсем старым, довольно жутким, и вместе с тем было в нем что-то завораживающее. Все поросшее густым кустарником, деревьями и дикими цветами, оно, тем не менее, являло собой гармоничную картину какой-то изощренной красоты, красоты величественной и таинственной. Редкие клочья седого тумана, которые еще не успел разогнать ветер, стелились по земле, причудливо изменяясь, и казались живыми. Мрачным, печальным и загадочным было это место: полуразвалившиеся могильные плиты и надгробья, белеющие в темноте ночи, статуи, смиренно сложившие в молитве свои каменные руки, и торжественные монументальные склепы… Именно такие картины рисовало Тому его воображение, когда он читал книги Брема Стокера, не хватало только лишь появления Дракулы для полноты ощущений. Стук дождя и шорох листвы наполняли воздух таинственными шепотами, и Тому казалось, что со всех сторон до него доносится: «Смотрите, смотрите…»




Постоянно оглядываясь, он прислонился спиной к ограде и переоделся, чтобы не изодрать одежду в клочья о колючий кустарник и репейник, растущие здесь в изобилии, а потом медленно пошел вперед, стараясь не упустить никакой мелочи. «Как же еще отсюда можно выбраться, если отбросить в сторону ворота и забор? Может, существует какая-нибудь старая калитка, которую оставили открытой, или пролом в стене? – думал Том, пробираясь между цепким кустарником и озираясь по сторонам.



– Я надеюсь, Майкл не думает, что я начну вскрывать могилы, чтобы найти выход? Этого я уж точно не стану делать… Почему Бетти сегодня меня оттолкнула? – последняя мысль, которая стучалась к нему в течение всего пути, опять нагло влезла в его думы и плотно там засела. – Я сделал что-то не так? Она обиделась? Я ей больше не нравлюсь? Нет, не может быть, - Том вспомнил их поцелуй, вспомнил, как она сказала ему «Обними меня крепче», и горячая волна прошла по его телу. Он остановился и закрыл глаза, отдаваясь захватившим его чувствам, живо представляя перед собой запрокинутое лицо Бет, ее затуманенные глаза, влажные губы…




– Стоп! – прервал он свои мечты и рассмеялся. – Вот дурак, стою ночью на кладбище и занимаюсь неизвестно чем! Совсем выжил из ума», - Том прижал руки к вискам и несколько раз мысленно произнес «о-умм», чтобы очистить подсознание от навязчивых мыслей. Этому трюку давным-давно научил его отец, который всерьез увлекался йогой, и, как ни странно, метод срабатывал безотказно. Откинув в сторону переживания, связанные с Бет, Том продолжил свои поиски и медленно двинулся вперед. Наряду с совсем заросшими и полуразвалившимися надгробьями, изредка попадались и на удивление ухоженные могилки. Возле одной из них молодой человек приостановился, заинтересовавшись мраморным ангелом, украшающим ее изголовье, и с грустью прочел, что тут похоронена маленькая девочка, совсем еще ребенок.




Он постоял немного, думая о том, что девочка эта была бы, наверно, сейчас чьей-то бабушкой, если бы судьба не распорядилась иначе, потом осторожно закрыл за собой калитку и направился к центральной части кладбища. Деревья и кусты в этом месте расступились, и видно было лучше, к тому же луна, периодически выныривая из туч, светила довольно ярко.



Взгляд парня невольно привлек к себе большой гранитный склеп, находящийся на некотором возвышении. К нему вела широкая аллея, усаженная когда то с обеих сторон кипарисами. Что-то было жуткое и недоброе в этом строении, что-то такое, от чего в животе у Тома противно заныло и задрожало. Он усилием воли заставил себя отвернуться и медленно побрел в другую сторону, стараясь отвлечься от неприятного впечатления. Рассматривая гробницы и памятники, он все же ежеминутно ловил себя на мысли, что ему хочется оглянуться. Его притягивало назад, как магнитом.

[Akulina]

Постепенно, метр за метром, Том пробрался вплотную к ограде, но нигде не было ни малейшего намека на выход. Дождь, тихонько накрапывающий в начале его путешествия, усилился, и даже молния сверкнула несколько раз, освещая все вокруг своим мертвым светом и оживляя лица статуй, на мгновение причудливо искажая их черты. Парень устал, вымок и продрог. Оглядевшись в поисках хоть какого-нибудь укрытия от непогоды, он опять наткнулся взглядом на зловещий склеп и нерешительно двинулся в его сторону, надеясь, что железные ворота, преграждающие вход внутрь, не заперты.




Так и оказалось. Мысленно поблагодарив Бога, Том толкнул створку, и она с противным скрипом отъехала в сторону, пропуская его вперед. Молодой человек очутился в полной темноте. Он нащупал в своем рюкзаке свечу, чиркнул спичкой, и зыбкий свет наполнил тесное помещение.




Одного взгляда Тому было достаточно, чтобы убедиться, что сюда никто не заглядывал уже много лет, это было ясно и по толстому слою пыли, и по клочьям свисающей из углов паутины. Не было видно ни засохшего букета цветов, ни огарка свечи - ничего, лишь две печальные гробницы, да несколько подсвечников на стене, вот и все, что там было. Почему-то у Тома защемило сердце. Он вдруг представил себе огромные песочные часы и неторопливо падающие на их дно песчинки. Проходят дни, года, столетия, а песчинки все падают и ничего не изменяется, и ничто не в силах остановить это бесконечное падение. Кто те люди, что покоятся в этих гробницах? Те, кто жили, страдали, любили или ненавидели, быть может… Но кем бы они ни были, они умерли и забыты. Всякая жизнь, даже самая яркая и насыщенная, обречена в конце на тлен и забвение.
Погруженный в эти философские мысли, Том вставил несколько свечей в подсвечник, зажег их и принялся от нечего делать разглядывать надпись, высеченную на одной из гробниц, пытаясь определить, кто же здесь нашел свой последний приют.




Надпись была сделана на латыни, с которой парень никогда не дружил, но некоторые слова были ему знакомы.

Vita transpire in tabes,
Verum lux monstrabit iter.

- вот что было там написано. Первую часть он перевел довольно быстро: «Жизнь превратится в прах», а вот со второй были затруднения. Он хмурил от напряжения лоб, дергал себя за нос, чесал в затылке, но ничего не получалось. От умственных упражнений его отвлек громкий раскат грома, заставивший парня выронить сигарету из рук. Он наклонился за ней и заметил нечто, показавшееся ему странным. На полу возле гробницы были видны четкие царапины, и ни пыль, ни грязь, скопившиеся здесь за долгое время, не смогли скрыть это. Царапины имели форму полуокружности и уходили куда-то под гробницу, примыкая к ее углу.




«Такое ощущение, что ее можно сдвинуть, - Том затушил сигарету и присел, вытирая с пола ладонью пыль. – Но это невозможно! Она слишком массивная и тяжелая, это не под силу человеку. Да что человеку, это и десятерым не под силу!» - ради интереса парень попытался сдвинуть гробницу с места, нажав на нее плечом, но эффекта не достиг. «В чем же тут фокус? – парень взъерошил и без того торчащие во все стороны волосы. – Ведь явно видно: сдвинуть можно», - Том огляделся вокруг в поисках скрытого рычага или еще какого-нибудь приспособления, но ничего не нашел и опять принялся изучать надпись. «Verum lux monstrabit iter– но свет укажет… что укажет? Iter… iter… как же это переводится? Свет укажет… какой тут свет, к черту?» - парень с сомнением взглянул на узкое окошко, находящееся почти под самым потолком, потом перевел взгляд на подсвечники. Неожиданно сам собой вспомнился перевод слова «iter» – путь. «Свет укажет путь! Ну и что? Что это мне дало? Небось, какая-нибудь заумная цитата… Хотя, если это подсказка, то надо искать источник света. Здесь их два: окно и подсвечники. Первое, пожалуй, отпадает: окно слишком высоко, а вот что у нас со вторым?» - Том порывисто вскочил на ноги и принялся внимательно разглядывать подсвечник, ощупывал его, надеясь нажать на скрытую пружину, пытался повернуть.




Он сам не понял, что произошло, но, услышав шум за своей спиной, резко обернулся. Гробница сдвинулась, обнажая отверстие, ведущее вниз, под каменные плиты пола. Нагнувшись, парень заглянул внутрь и увидел лестницу, уходящую в темноту. В лицо ему пахнуло спертым воздухом, запахами сырости и плесени, и к Тому вернулось ноющее в желудке чувство дрожи, ему стало по-настоящему жутко.




Переборов себя, он стал осторожно спускаться вниз, стараясь дышать ртом и крепко сжимая в руке свечу. Сердце его стучало так громко, что парень не слышал собственных шагов. Лестница казалась ему бесконечной, но наконец он преодолел последнюю ступеньку и очутился в подземелье.




Чувства тревоги и ужаса усилились десятикратно, кровь стучала в висках, и он изо всех сил напрягал глаза, чтобы различить что-нибудь в темноте. Может, зрение сыграло с ним скверную шутку, а может, нет, но ему показалось, что слева от него шевельнулось что-то огромное и бесформенное.



Поддавшись панике и отбросив в сторону свечу, Том со всех ног бросился бежать, не разбирая дороги. Он то и дело натыкался на стены, падал, вставал и снова летел вперед, пока совсем не выбился из сил.

[Akulina]

Остановившись, он некоторое время ничего не слышал, кроме своего громкого тяжелого дыхания, и абсолютно ничего не видел в полной темноте. Постепенно молодой человек успокоился и отдышался.




Все было тихо, никто за ним не гнался. Он принялся обыскивать карманы в поисках спичек, но тщетно. Все, что он брал с собой: свечи, спички, в том числе и сам рюкзак - все осталось в склепе. Том с тоской подумал о том, что неплохо было бы закурить, но делать было нечего, и он на ощупь двинулся вперед. «Я не могу останавливаться, - твердил он себе. – Если я остановлюсь, то останусь здесь навсегда», - и он шел и шел. Через некоторое время ему показалось, что он различает вдали слабый свет, и, прибавив шагу, Том вскоре уже смог видеть звезды. Выбравшись наружу и вдохнув свежий воздух, он опустился без сил на землю и погладил руками высокую траву, как любимое животное, как верного друга.




Том никак не мог поверить в то, что с ним только что произошло, никак не мог прийти в себя. «Что это было там, в подземелье? – задавал он себе вопрос. - Неужели это действительно было? Неужели это возможно?» - парень лег и некоторое время отдыхал и собирался с силами. Побоявшись заснуть прямо на земле, Том поднялся и двинулся вперед, стараясь определить, куда же попал. Вскоре он вышел на шоссе и с радостью понял, что находится совсем недалеко от дома.




«Значит, подземный ход пролегает под рекой! - подумал он. – Я срезал путь, поэтому так быстро здесь оказался. Интересно, знает ли Майкл о существовании этого хода? Его ли он имел в виду, давая мне задание? Сомневаюсь», - Том пошел быстрее и вскоре уже подходил к дому, где жил Майкл. Позвонив в дверь, Том принялся отряхиваться, думая о том, что одежда его скорее всего в весьма плачевном состоянии после такого путешествия. Ему открыла молоденькая горничная, которая улыбнулась и взглянула на Тома с любопытством:
- Вы, наверное, к Майклу? – спросила она.





- Да, - Том покраснел под ее пристальным взглядом. – Скажите ему, пожалуйста, что пришел Том Круплеботтом.
- Он с друзьями ожидает вас на веранде. Но не хотите ли сначала умыться?
Том решил, что это будет весьма разумно после всех его приключений, и последовал за горничной в дом.




«А Майкл с комфортом устроился!» - решил он, проходя по холлу и автоматически отмечая богатое убранство дома. Умывшись и слегка почистив одежду, Том, в сопровождении все той же горничной, спустился в сад, где до его носа сразу донесся запах жареного мяса. Парень ощутил острый приступ голода. «А когда я ел в последний раз?» - задал он себе вопрос и стал подниматься по ступеням веранды.




- О, Том! Так быстро, я даже не ожидал! – Майкл широко улыбнулся. – Проходи к столу, подкрепись! Девушки, - обернулся он к своим подругам, - чего же вы? Поухаживайте за молодым человеком!
- Том, садись скорее! – Линда потянула парня за руку, усаживая на стул напротив себя. Том внутренне скривился, но деваться было некуда, и он сел, надеясь, что при ярком свете девушка будет вести себя более сдержанно. Линда положила ему мясо в тарелку, придвинула салат, а Майкл налил всем вина и поднял бокал:
- За твое первое испытание, преодоленное с честью!
Том залпом выпил игристый напиток, желая снять напряжение и расслабиться. Вино сразу ударило ему в голову, он почувствовал, как согревающее тепло опустилось в желудок, а оттуда распространилось по всему телу. Ему стало весело.
- Ну, брат, расскажи нам: как же тебе удалось выбраться?





- Судя по тому, что мой человек еще не вернулся, ты нашел свой собственный путь, - Майкл с улыбкой смотрел на Тома, и тому ничего не оставалось, как, приняв независимый вид, начать свое повествование, исключая некоторые подробности.





Закончив, Том небрежно откинулся на спинку стула и почувствовал, как чьи-то чужие руки легли на его плечи.
- Эй! – он обернулся.




- Расслабься, Том. Это всего лишь массаж! – руки Линды ласково поглаживали его шею и спину, а потом, скользнув под свитер, переместились на грудь. Том застыл и напрягся, не зная как реагировать. Он чувствовал горячее дыхание девушки возле своего уха, чувствовал, как она прижимается к нему, и, против воли, тело его отзывалось на эти прикосновения. Ему хотелось забыться, отдавшись во власть этим мягким и нежным рукам, притвориться перед самим собой, что это Бетти ласкает его и желает.

[Akulina]

Но он собрал волю в кулак и отстранился.
- Я тебе не нравлюсь? – Линда заглянула ему в глаза, а потом прижалась губами к его щеке. Том не ответил и отвел взгляд в сторону. Девушка обиженно пожала плечами, отвернулась и направилась в сторону дома.
- Том, в чем дело? Тебе не по вкусу Линда? – Майкл вопросительно поднял бровь.





- Понимаешь, Майкл, не то, что не по вкусу…
- А что же тогда? Ты ей явно нравишься, Том, и мог бы неплохо провести ночь, а? Места у меня много. Чего ты морщишься? А может ты… - Майкл замялся на секунду, - ты не голубой, случайно?
- Что? – Том резко встал.
- Я просто спросил, Том. Не надо горячиться. Мне странно, что ты отказываешься от красивой девушки, оказывающей тебе явные знаки внимания. Ты знаешь, Линда ведет себя так далеко не со всеми. То есть я хочу сказать, что вообще впервые вижу ее в таком состоянии. Но дело твое, конечно.
- Я просто устал, Майкл, и хочу поскорее попасть домой. Не до девушек мне, если честно, - парень развел руками. - Я пойду, пожалуй.
- Ну иди, раз так. Счастливо, - на этот раз Майкл протянул руку для пожатия, и Том поспешил домой.

*********************

Едва дождавшись, когда дверь за Томом захлопнется, Бет стремглав бросилась в сад, решив проследить за своим другом. Сбежав со ступенек, она боковым зрением заметила какое-то движение среди деревьев и резко замерла. «Воры? - была первая мысль, которая пришла ей в голову. – Но что можно украсть в саду?»




Несколько секунд она колeбалась, разрываясь между желанием проследить за Томом и своим природным любопытством. В короткой схватке победило последнее. Осторожно, стараясь ступать бесшумно, девушка стала подбираться ближе к неясной фигуре и с удивлением увидела, что это не кто иной, как Корнелия, соседка Агнесс. «Чего ей здесь надо, интересно?» - Бетти открыто, уже не прячась, подошла к пожилой женщине.
- Здравствуйте! – вежливо поздоровалась она.
- О, Бетти! Здравствуй, деточка, - Корнелия сладко улыбалась. Руки она держала за спиной и выглядела виновато. – Я тут, понимаешь… я тут кое-что нашла…





Бет молчала, ожидая продолжения. Она была удивлена таким переменам в поведении соседки, ведь в прошлый раз та с ней говорила крайне резко, а сейчас ее речь была просто медом с сахаром.
- Вот, деточка, возьми. Это, наверно, ваше, - Корнелия неожиданно достала из-за спины шкатулку, которую Бет нашла в теплице. – Я подобрала ее на участке еще неделю назад и все забывала сказать об этом, - старушка виновато улыбнулась и протянула Бетти свою находку.





- О! – Бет не нашлась, что сказать в ответ, и только недоуменно смотрела на шкатулку.
- Я понимаю, это выглядит, наверно, странно, - оправдывалась в свою очередь Корнелия, - но я действительно нашла ее на грядке, - она указала рукой куда-то на кусты. – Хотела сразу отдать, но меня кто-то позвал, и я отвлеклась… Вот так все и вышло.
Звонок в дверь, неожиданно раздавшийся в ночной тишине, заставил обеих женщин вздрогнуть. Бет растерянно взглянула на Корнелию:
- Я сейчас, я пойду посмотрю, кто там пришел! – пробормотала она и побежала к дому, прижимая шкатулку к груди. К ее большому изумлению, на пороге стоял Стивен, а из-за его плеча выглядывала незнакомая Бет девушка.
- Привет, - парень улыбнулся, - Тома нет что ли?




- Нет, - Бетти попятилась. – Заходите в дом. А Том… - девушка хотела было рассказать, что Том проходит испытание, но осеклась и задумалась. «А надо ли? Может, Том ему специально ничего не стал говорить, откуда мне знать. Лучше промолчу», - решила она. – Том вышел куда-то. Наверное, скоро придет. Вы проходите, я сейчас вернусь! - Бетти приткнула шкатулку на край стола и пулей полетела опять в сад, но Корнелии уже и след простыл.
- Знакомься, Бет, это – Сэнди, - представил незнакомку Стивен, когда девушка вернулась обратно, затем по-хозяйски прошелся по гостиной и остановился возле глобуса. – Мы подождем Тома, пожалуй, если ты не возражаешь, конечно, - парень стянул с полки какую-то книгу и уселся на диван, погрузившись в чтение.
- Очень приятно, - Бет протянула девушке руку. Ее новая знакомая была очень красива. Со вкусом одетая, подстриженная явно у дорогого парикмахера, ухоженная и пахнувшая духами Сэнди показалась Бет просто моделью из модного журнала, и девушка вдруг почувствовала себя гадким утенком. Она тихонько вздохнула и мысленно пожелала гостям уйти до прихода Тома. Почему-то ей совсем не хотелось, чтобы ее друг увидел Сэнди. – Конечно, не возражаю. Может, чаю?
Стивен отрицательно покачал головой, а его подруга охотно согласилась. Бесс повела гостью на кухню и поставила чайник. Не зная, о чем завести разговор, она, бросив взгляд в сторону Стива, уткнувшего свой нос в книгу, спросила первое, что пришло в голову:
- Вы давно знакомы со Стивеном?
- Нет, не очень, - гостья неожиданно смутилась, чем сразу расположила к себе Бетти, которой показалось сначала, что Сэнди с такою красотою должна быть высокомерной стервой. – Где-то неделю, наверное. Это вышло случайно, в ресторане. Я пришла туда в компании друзей, а Стив сидел один за столиком. Наши глаза встретилась и… я не знаю, чем-то он мне сразу понравился, - продолжала откровенничать Сэнди, понизив голос. – Он – не такой как все, он – простой и милый, хотя, кажется, довольно легкомысленный.





- Надо же, почти как и у меня. Я вот так же влюбилась, с первого взгляда, - слова вырвались у Бетти сами собой, вырвались, опережая разум. Может, это произошло оттого, что слишком долго она держала свою тайну в себе и ей хотелось с кем-то поделиться. Она мгновенно пожалела о сказанном, к тому же Сэнди спросила:
- Разве вы с Томом не знакомы с детства?
Бет растерянно примолкла, не зная, что ответить.




Сэнди минуту внимательно смотрела на нее, а потом перевела разговор на постороннюю тему и стала рассказывать, как она устроилась в Ле Туре, в каком общежитии живет и на какой факультет поступила. Бет сначала не вслушивалась в ее речь, слишком смущенная и занятая собственными переживаниями, а потом ей стало интересно, и они с Сэнди разговорились. Новая знакомая нравилась Бетти все больше и больше: она была умна, тактична и совсем не высокомерна. После чая девушки переместились в другую комнату, и Сэнди спросила, кивнув на старое пианино:
- Ты играешь?
- Можно сказать, что нет, - Бет отошла в сторону. – Так, бренчу иногда «Собачий вальс». У нас дома раньше было пианино, а потом мама его продала, увидев, что у меня нет особых способностей. А за этот инструмент я не садилась, даже не знаю, в каком он состоянии.
- Можно? – Сэнди вопросительно посмотрела на Бетти. – Я так давно не играла!
- Ну конечно, я буду только рада!
Через минуту комнату заполнили волшебные звуки Лунной сонаты. Бет слушала, затаив дыхание, и не заметила, как в комнату заглянул Стив.




- Я и не знал, что ты так здорово играешь, - заметил он, когда стих последний аккорд. – Сыграй что-нибудь еще, Сэн!
- Поздно уже, пора идти, - заметила Сэнди, машинально перебирая пальцами клавиши. – Ой, смотри, эта клавиша западает, - сказала она, обращаясь к Бетти.
- Вот жалость, - Бет подошла к инструменту и тоже попыталась нажать на последнюю в ряду клавишу, которая не издавала звуков. – Скажу Тому, когда вернется, может, он исправит.
Она проводила ребят до дверей, тепло с ними распрощалась, пообещала Сэнди навестить ее в общежитии и вернулась в комнату. Взгляд ее уперся в шкатулку, и она, взяв ее в руки, присела на диван. С секретным замком девушка была уже знакома, поэтому справилась довольно быстро, нажав на выпуклую часть узора, и с замирающим сердцем подняла крышку.




На дне лежало несколько старинных украшений и пожелтевшая фотография. Бет с трепетом вглядывалась в черты незнакомой ей женщины, молодой и красивой. «Кто она? – раздумывала Бетти. – Может, жена прадеда Тома? А может, его тайная возлюбленная?» Девушка, вынув драгоценности, разочарованно вздохнула: на дне больше ничего не было, ни записки, ни загадки. «Стало быть, это не имеет отношения к другой шкатулке, и я могу спросить про эту фотографию Тома, ничего ему не рассказывая», - решила Бет. Потом мысли ее изменили направление, она достала конверт со второй загадкой и попыталась сосредоточиться, но постоянно отвлекалась, то вспоминая Корнелию и дивясь на ее поведение, то беспокоясь за Тома, то думая о Сэнди. Находясь под впечатлением от красоты своей новой знакомой, Бет подошла к зеркалу. Она долго вглядывалась в свое отражение, горестно вздыхала, хмурилась и причмокивала языком, потом достала косметичку, которую привезла мама, и подкрасила себе ресницы и губы.