Последняя работа Создателя

[SkaarjD]

Объединил несколько незавершенных текстов в один.
Уже есть примерный план общего их завершения )
Тексты свои, угодившие в коктейль, но уже появившиеся когда-то на форуме в самостоятельном виде, удалил.
Так как "Последнюю работу Создателя" трудно назвать строгим фэнтези, пока оставил повесть в "Фантастике". Там видно будет...

***

Последняя работа Создателя

«У всех Высших было свое любимое дело, помимо бесплодных попыток осознать смысл своего существования. ОН любил творить. Многие Высшие могли творить и являлись профессиональными творцами, но ОН испытывал от этого особое удовольствие. Процесс заставлял его возвращаться к любимому делу снова и снова, чтобы вновь испытать весь круговорот чувств, наполняющих любого творца, чтобы создать и созерцать свое творение в течение тысячелетий... Бесполезно было доказывать остальным, что создание и есть главная цель Высших; они не слушали ЕГО. У них были свои великие любимые дела. Наслушавшись насмешек и опровержений ЕГО слов, ОН замыкался в себе и продолжал творить.
Однажды ОН сотворил Земли и заселил их разными существами. ОН творил, пока не иссякла фантазия и, когда понял, что воплотил все, о чем мечтал, внимательно осмотрел новое произведение. И показалось ЕМУ, что слишком разными получились ЕГО существа; воплотившись в едином мире, все грани ЕГО фантазии не могли находиться в согласии.
Тогда ОН расколол Земли на куски, отобрав для каждого сходные, по ЕГО мнению, группы существ. Те куски соединил порталами, чтобы сохранить целостность творения. И почувствовал, что устал…
Но новый мир нуждался в защите. Оградив его от других Высших темным куполом, ОН запечатал его Словом. Теперь никто не мог увидеть работу, не зная Слова. ОН зашел за купол взглянуть в последний раз на свое творение… Но вдруг понял, что со Словом, оставшиеся силы покинули ЕГО. ОН упал, а последний изданный ИМ вздох холодным ветром пронесся по Землям.
И мир ожил…

Мир существует уже несколько миллионов лет, но по-прежнему помнит, кому обязан своим существованием, не так ли? Творец не пожалел последние силы на нас, сможем ли мы отплатить тем же?» - старик сделал едва заметное движение костылем в сторону стоящей слева от него коробки с еле разборчивой надписью «Пожертвования»:
- Сбор средств на строительство храма Создателю! – торжественно объявил он; люди, засуетившись, зашарили по карманам, отходя в стороны.
- Так зачем нужен храм, если Создатель умер? – выкрикнул из толпы звонкий мальчишеский голос.
- Он по-прежнему может существовать в виде духа, - попытался пояснить рассказчик.
- Но за прошедшие миллионы лет он ни разу не давал знаки о своем существовании.
Сопливый мальчишка вел себя вызывающе, как и любая современная молодежь в отношении религии, а, особенно, при общении на эту тему со старшими, но старик пребывал в добром расположении духа и решил воздержаться от резких замечаний.
- Его дух живет в каждом живом существе, воплощая собой саму Жизнь, - объяснил он.
Согласно кивая, остальные слушатели потянули руки к коробке. В следующую секунду на дно ее полетели монетки и мелкие бумажные купюры.
- А папа говорит, что это все глупые сказки, - тихо заметила присоединившаяся к мальчишке девочка.
- Мне его искренне жаль, - хмуро ответил рассказчик. Прихрамывая, он попытался отойти в сторону, чтобы оказаться на расстоянии от детей, но остаться рядом с коробкой.
- Их рассказывают старые люди, чтобы собирать деньги с остальных, - продолжала девочка, ловя одобрительные взгляды стоящего рядом мальчишки.
- Сбор средств на строительство храма Создателю, - монотонно застучал костылем старик, осматривая собирающуюся новую толпу.
- На самом деле Создателя никогда не было, а если и был, то давно умер, - заметил мальчишка.
- Детишки, не мешайте человеку честно зарабатывать на жизнь, - на плечи ребят легли тяжелые крепкие руки, и, обернувшись, они увидели высокого мужчину средних лет. Незнакомец улыбался, но загадочный блеск глаз подсказывал, что лучше уйти сразу. Тихо извинившись, дети мгновенно скрылись из поля зрения. Мужчина направился к старцу.
- Как поживаешь, Беня?
- Не называй меня так, - прошипел тот. – Это унизительно. Взрослые люди вроде тебя должны уметь разговаривать со старшими.
- Да ладно, мы же почти друзья! – расхохотался незнакомец, хлопнул старца по плечу, заставив того, сжав зубы, согнуться от мгновение длящейся боли в спине.
- Все равно, - выворачиваясь, прохрипел старик.
- Хорошо, Беннерофрамиркус, - улыбнулся великан. – Я просто хотел узнать о твоих делах. Смотри, как быстро разбежалась надоедливая мелюзга…
- И все в радиусе десяти метров тоже, - рассерженно заметил Беннерофрамиркус. – Мои дела пойдут лучше, если ты перестанешь отпугивать потенциальных клиентов каждое утро.
- Извиняюсь, - весело промолвил мужчина, разводя руки в стороны. – Если к вечеру бросишь забавлять детвору популярными сказками, заходи в «Три странника», и мы пропустим по кружечке чего-нибудь освежающего.
- Тебе не хватает веры, Гират, - вздохнул старик.
- Мне с избытком хватает твоей! – рассмеялся Гират.
Новые группы желающих послушать легенды и пророчества о Создателе уже собирались вокруг Бени. Помахав рукой, удивительно известный для своих лет лорд Гират, ныне путешествующий инкогнито по богатым соседним землям, направился вдоль оживленной улицы славного города Амера, насвистывая несложный мотив популярной народной песни.


Часть 1
Тень света

1. Вялое начало

|

«Ее золотистые волосы касались белоснежной кожи шеи и плеч», - быстро напечатал Эрен и, свернув послание, отправил его адресату. Чуть улыбаясь, бросил взгляд через одинаковые ряды компьютеров на Лейну. Она получит электронное письмо спустя секунду, но будет долго думать, что ответить. Пока Эрен вел со счетом 3:2.
Одна из нуднейших лекций по устройству антигравитационных турбодвигателей не могла пройти без подобной игры. Профессор то ли не замечал, то ли ему было полностью наплевать. Скорее второе, так как зачеты всегда были проблемой студентов…
Но до зачетов еще недели две-три, а Эрен привык жить сегодняшним днем.
Лейна первой прислала сообщение. Возможно, она не подозревала, во что выльется легкий комплимент, касающийся характера друга…
«Ему нравилось ловить взгляд ее зеленых глаз, посылать ответные улыбки, чувствуя мистическую связь, сближающую их даже на больших расстояниях», - заранее подготовил Эрен.
Ответы Лейны строились, в основном, на смелых интимных подробностях и не затрагивали духовную сторону. Эрен старался раскрыть не только внешность, но и внутреннюю красоту. Потому и выигрывал.
Осмотрев усердно трудящихся сокурсников, он заметил напряженно шарящего компьютерной мышью Джайа. Вот кому некогда было воспринимать суть лекции: уже полчаса Джай безуспешно перехватывал почту. Эрен послал слабый вирус, чтобы товарищ чересчур не усердствовал, усмехнулся, заметив лицо незадачливого хакера, уставившегося в потухнувший монитор, и услышал сигнал поступившего ответа от Лейны.
«4:2, ты просто волшебник», - заметила она. Эрен оглянулся на улыбающуюся подружку. Ситуация ее веселила… Ей или действительно нечего было сказать, или нравилось читать слегка бредовые фантазии.
«5:2», - возразил Эрен, добавляя новое послание.
«4:3, – почти сразу пришел ответ. – Эта связь крепла с течением времени все сильнее, чем больше они узнавали друг о друге».
Эрен удивленно приподнял брови.
«Когда его губы коснулись ее лица, она почувствовала прохладное дуновение ветра».
Эрен помедлил с ответом.
«4:3, - согласился он. – А каков ответ?»
«Холод шел от его внутренней сущности, и тьма поблескивала в его глазах».
Неожиданный ход. Эрен рассмеялся, что заставило профессора запнуться и пустить гневный взгляд в сторону бездельника. Тот моментально замолчал, но не из-за гневного взгляда. Эрен заметил серьезное выражение на лице Лейны…
Профессор позволил слушателям разойтись, объявив о завершении лекции, пожелал удачно провести каникулы и встретить Новый Год, предупредив, что особенно расслабляться не следует. Студенты покинули свои места, Джай разочаровано ударил несколько раз компьютер, лишь Эрен оставался неподвижным, не сводя глаз с неожиданно погрустневшей Лейны.
Никто не отрицал, что между ними существовали более глубокие чувства, чем казалось. Год назад Лейна сделала первый шаг, ворвавшись в замкнутое ограниченными интересами и сложным общением жизненное пространство Эрена. Эрен отреагировал не сразу, но вскоре легко подружился с ней. В Лейне его привлекали светлые открытые чувства и одновременная с ними загадочность ее внутреннего мира, непередаваемая внешняя красота и фактическое отсутствие недостатков. А так же то, что она выбрала его.
Будучи самой популярной девчонкой в районе, она с легкостью меняла одного дружка за другим, но только с Эреном у нее сложились серьезные отношения. Для него это всегда значило многое. Лейна ему чертовски нравилась, совсем не хотелось ее огорчать.
Проследив, как стройная фигурка подруги медленно поднимется из-за стола и смешивается с выходящей толпой, Эрен резко сорвался с места, устремившись в коридор. Несколько раз столкнувшись с людьми, высказывая короткие извинения на негодующие оклики, он догнал подругу на середине лестничного спуска и, поравнявшись, зашагал рядом.
- Что-то не так? – поинтересовался Эрен, с как можно более невинным видом.
- Все в порядке, Эрен, - отстранено ответила она.
- Твоя последняя записка…
- Просто дурацкая шутка, не бери в голову.
- Я стараюсь, - честно признался он. – Ответь, ты считаешь меня грубым и бессердечным?
Они спустились на этаж ниже, у поворота в буфет Лейна остановилась, Эрен смотрел в ее глаза, будто искал «мистическую связь».
- Вовсе нет, - призналась Лейна.
Звучало убедительно, но Эрен отметил, что ответила она не сразу, хорошо подумав.
- Ты просто немного холоден. И ты давно не проверялся у врача.
- Нет! – изобразив испуг, воскликнул Эрен. – Я теплый; вот, смотри!
Он протянул руку, Лейна жизнерадостно рассмеялась, задевая его ладонь.
- Холодно!
- Руки может и холодные, но в остальном…
Она весело улыбнулась, и возникшее пять минут назад напряжение моментально улетучилось. Это по-прежнему его восхитительная Лейна, способная скрасить самое мрачное существование. Хотя, какое существование? За год Эрен заполучил множество знакомых и добился немалого уважения… Удивительно, насколько раскомплексовывают легкие в общении люди.
- Ты идешь на вечеринку по случаю праздников? – спросила она.
- Ты же знаешь, как я отношусь к подобным собраниям, - скривился Эрен. – Конечно, приду, чтобы увидеть тебя.
Сворачивая в лифт, Лейна махнула рукой.
- Я буду ждать.
Эрен с тоской проследил, как она исчезнет за плотно закрывшимися дверьми, и развернулся в противоположную сторону. Он собирался съездить домой, позвонить другу и подготовиться к вечеру.
«Арвинское высшее учебное заведение» расположено в самом центре Прелзвада – шумного «живого» города, где Эрен родился, вырос и собирался оставаться, получив приличное образование. Являясь пятым крупным городом страны, Прелзвад не был столь перегружен холодными стальными заводами и механизирован с вершин небоскребов до темных переулков, как его «братья». Конечно, улицы Прелзвада наполнены роботами, здания загораживают солнце, а небо порой не видно из-за скопления антиграйверов… Но есть в нем что-то неуловимое, принятое называть «духом города». Оно присутствует в смелых архитектурных решениях, неповторимых, доброжелательных лицах горожан, в специально подобранном освещении каждой улицы. Прелзвад не сер, он полон ярких красок и особой, «городской» теплоты.
Эрен видел много городов. Одно время, путешествуя с дядей по стране, Эрен побывал в обогнавшей Прелзвад четверке. Все они похожи и отличаются количеством вырабатываемой энергии в месяц да тратой данной энергии на одного жителя в год. Повсюду атмосфера мрачного хаоса и стойкая неприязнь к приезжим и друг другу. Прелзвад другой. С меньшим уровнем преступности, более чистой экологией, доброжелательными прохожими, правильно реагирующими на вопросы «Сколько времени?» и «Как пройти?».
Эрен отделился от сотни высыпавшихся на улицу учащихся и, не спеша, побрел в направлении парка. Сейчас поднимет руку, а к ногам спустится блестящее вымытое такси с улыбчивым водителем и невысокой платой для постоянного клиента. Где в мире еще встретишь такой сервис? Обычно они прилетают помятые, обшарпанные, шофер начинает хамить, а счетчик нагло жульничает. Но не в Прелзваде!
- Облачная 7, 128 этаж, - произнес Эрен, устраиваясь в мягком кресле.
- На седьмой серьезные «пробки», - предупредил водитель.
- Я не тороплюсь, можно облететь вокруг парка, - ответил Эрен, отвалившись на спинку.
Они оторвались от земли, в окнах замелькали встречные машины, белые полупрозрачные облака. Таксист ловко лавировал между домами, перескакивал с одной полосы на другую, без проблем летая на высоких скоростях и держась уверенно, как настоящий профессионал. Из колонок понеслась тихая музыка; знакомые голоса некой известной группы напевали полузабытый старый хит.
Эрен позволил себе расслабиться, помечтать о их с Лейной будущем, наблюдая пейзажи за окном. Парк отлично просматривался с высоты. Тихий уголок природы, нежно оберегаемый мэром и потому накрытый прозрачным колпаком с поддерживаемыми внутри необходимыми климатическими условиями. Эрен был там однажды давно, с тех пор, говорят, многое изменилось, но всегда тяжело найти время на повторный визит. Сегодня ему представится такая возможность, тем более что Лейна сама упоминала парк в одном из своих посланий.
Такси плавно поднялось на несколько уровней, зависая напротив Облачной.
- Внесите в счет; Эрен Снаврув, один, девять, пять, восемь, один, пять, - Эрен спрыгнул на платформу и через пару шагов приложил палец к идентификатору личности.
«Добро пожаловать домой, Эрен», - засветился дисплей, двери мгновенно раздвинулись, и хозяин очутился в квартире, изолировавшись от порывов беспощадного ветра, царившего на вершинах небоскребов, и шума летящих в разные стороны антиграйверов. Освещение заработало, реагируя на присутствие живого человека. В дальнем конце комнаты вспыхнул экран телевизора, а из кухни донеслись звуки приготовляемого обеда. Не разуваясь, Эрен прошел в душевую, оставляя на паркете серые отпечатки ног после грязных улиц. Потрепал шерстку за ухом большого сиамского кота, сидящего на краю ванны. Застыв с задумчивым видом, кот не сводил глаз с трех каучуковых шариков, покоящихся под ним на дне. Еще груда мячиков лежала рядом.
Эрен умылся холодной водой, чуть не споткнулся о робота-уборщика, натирающего пол двумя фиолетовыми щеточками, и уселся за стол, напротив видеофона. Проверил наличие сообщений. Два раза звонил Арнус Тарвош, друг, и один раз - Эрнавт Клаин – недавний знакомый.
Эрен ответил Арнусу, тем более что сам собирался ему позвонить. Арнус в последнее время звонил часто, и следовало узнать почему, еще вчера. Как только видеофон набрал номер, на дисплее появилось заросшее лицо Тарвоша.
- Вот те на! Снаврув, - зевнув, удивился он. – Я уже и не ожидал тебя увидеть. Ты дома-то совсем не бываешь?
- Иногда, - ответил Эрен. – По какому делу обращался?
- Я-то? – Арнус почесал небритый подбородок. – Ты не читал сообщения?
- Не привык. Проще сразу ответить, чем разгребать почту.
Тарвош расхохотался.
- Кто-то должен проверять время твоего отсутствия! Я звонил от тоски. А вот тебе что-то нужно, раз отвечаешь средь бела дня.
Эрен согласно кивнул.
- Ты меня раскусил; извини, если разбудил, - Эрен прекрасно знал о бессонных ночах Арнуса, проведенных во всемирной сети и иной реальности, но они знакомы более трех лет, значит Тарвош простит.
Тарвош снова зевнул, демонстративно растягивая глотку во весь экран.
- Мне действительно срочно, - предупредил Эрен. – Необходима небольшая услуга.
- Неужели? – Арнус удивился куда больше, чем в первый раз. – Вот никогда бы не подумал. От Эрена…
- Ничего особенного, - поправился Эрен. – Просто отсутствие нежелательных личностей криминальных наклонностей этой ночью в районе парка.
- Кого? – поперхнулся Арнус на мгновение исчезая с видеофона.
- Пьяных подростков, террористов, ночных грабителей, бомжей, - пояснил Эрен.
- Ребят, что ли, отогнать? – перебил Арнус. – Так, так бы сразу и сказал. Но, Эрен, тебе не кажется, что это слегка трудновато.
- Я в тебя верю, - попробовал договориться Снаврув. – Пошли их праздновать Новый Год. Мне необходим парк со спокойной романтической обстановкой.
- А-а, - хитро подмигнул Тарвош. – Крадешь девочек с вечеринки? Заруливай в мой бар – гарантированный отдых!
- Арнус, мне нужен чистый парк, - настойчиво повторил Эрен.
- Ладно, только из-за нашего знакомства, - сдался Тарвош. – Ты обрекаешь меня к суткам бодрствования.
- Да нет, не верю, что это займет у тебя много времени!
Арнус усмехнулся, а, в едва видимых под густой челкой глазах, появился загадочный блеск.
- Не спроста это, Эрен. Не похоже это на тебя, - заметил, поглаживая щетину, он.
Эрен отвалился на спинку кресла, с плохо скрываемой улыбкой изучая собеседника.
- Что рожей такой довольный? Небось, с Лейной на вечеруху идешь! – воскликнул тот. – А-а, опять я тебя раскусил.
Эрен потянулся к кнопке для разрыва связи, напомнив:
- Почисти парк, Арнус.
- Все-таки, решился на свой «ответственный шаг», - не унимался тот. – Я знал, что когда-нибудь ты это сделаешь. Да что там – это все знали!
- Давай не будем углубляться в детали моего вечера, - заметил Эрен.
- Тянешь, конечно, долго. Совет, почерпанный из опыта, - не тормози так, когда в следующий раз судьбе вздумается преподносить подобные подарки.
- Про парк не забудь.
- Да, да, с меня – парк, с тебя – бесплатная выпивка.
- Какая выпивка, у тебя собственный бар.
- Вот, неумный! Неужели я буду пить в собственном баре? Тогда, ведь, все узнают, что он мой! – громко захохотал Арнус, покачиваясь на стуле.
- Парк не забудь, - напомнил Эрен, обрывая связь. Задумчиво подрегулировал завалившийся экран видеофона.
Хорошо, когда в друзьях такие влиятельные люди, как Арнус. Вы не так давно читали о низком уровне преступности? Но никто же не отрицал ее наличия совсем. Все здесь, само о том не подозревая, сосредоточено в руках одного человека, и, хотя, Эрен не мог серьезно повлиять на положения дел, старался пользоваться своими связями…
Пальцы застучали по клавиатуре, набирая код Эрнавта. Эрен знал Клаина не меньше четырех лет, они учились в одной группе, но «по настоящему познакомились» пару месяцев назад. Эрнавт нормальный парень: тихий, но с обширным кругом друзей, чем-то напоминает Эрену себя в недалеком прошлом. Эрнавт тоже посылал сообщение, но Эрен опять забыл прочитать, прежде чем набрать номер…
Писк темного экрана оповестил, что к видеофону на другом конце никто не подходит. Жаль, Эрнавт не часто звонит, возможно, что-то потребовалось…
Подоспел готовый обед с кухни. Робот-повар привез горячую тарелку с супом прямо к столу. Эрен повернулся к телевизору и застучал ложкой. Он любил старую технику. Всегда работает надежнее современных приборов. Несинтетический обед из натуральных продуктов и «классический ящик» вместо нейровизора, непонятно что творившего с человеческим мозгом. Кстати, побочные эффекты последнего до сих пор под большим вопросом у ученых, в то время как поздние модификации «телика» признаны абсолютно безопасными и чуть ли не полезными для здоровья и зрения в «защищенном» режиме.
По MTV крутили концерт новой, недавно объявившейся, «звезды». Как же ее называют? – Эрен не мог вспомнить. Выйдя на сцену полуодетой, она моментально собрала толпу фанатов и запела нечто громкое, но завораживающее. Эрена такие всегда привлекали, в них что-то было. Кроме внешности, конечно.
Он лениво отодвинул пустую тарелку, которая тут же была подхвачена шустрым роботом.
При наличии нейровизора можно было бы оказаться прямо на сцене и потанцевать рядом или помахать рукой.
Он сразу вспомнил Лейну. Набрать ее номер, увидеть ее лицо?
Она никогда не звонит. Эрен бросил взгляд на список сообщений. Одни арнусы да эрнавты готовы звонить постоянно. Лейна сообщений не присылает. Ждет его хода?
Эрен направился к гардеробу. Под зажигательную мелодию полуголой «звезды» распахнул дверцы и критически осмотрел скромный набор нарядов. Никогда он не считал одежду чем-то особенным, но люди любят, когда человек «выглажен», в костюме и при галстуке приходит на вечеринку по случаю приближающегося Нового Года. На обычную вечеринку Эрен отправился бы, не переодеваясь.
Щелкнув, одежда соскочила с него и исчезла в шкафу, новый комплект обернул тело, закрепился в плечах и на спине. Из стенки выдвинулось зеркало, Эрен поправил галстук и причесался.
Утомительная работа; но на общих праздниках он гость редкий, ему не хотелось никого разочаровывать.
Несколько минут Эрен изучал отражение. Концерт тем временем закончился, пропав за потоком различных клипов. Эрен взглянул на часы – 16:20, – времени еще много; развалился в черном удобном кресле и взял пульт. Час можно переключать программы.
Друг друга сменили на экране пара дикторов с различных каналов новостей; болтающийся на веревке мужик между ними; три живописных вида дикой природы; пиратский корабль, плывущий к берегу на всех парусах; нарисованный кролик, усиленно работающий челюстями и глупо вылупивший глаза; реклама новейшей игрушки для детей; спецнозавцы, выпрыгивающие из телепортера; повар, ловко нарезающий овощи, кричавший: «Это вкусно! Попробуйте…»
- Синтетика, - распознал Эрен и не дал признанному кулинару выговориться.
Вспышка энергетических зарядов из старенького револьвера в руке храброго ковбоя, разносящего бутылки за спиной бармена («Очевидно вестерн», – успел подумать Эрен); пять одинаково шествующих по подиуму моделей, - наверняка, механические манекены; снова вылупившийся в экран кролик, давящийся морковью; громко рыдающая женщина; медленно ползущие вверх титры; удаляющаяся цепочка звездолетов; симфонический оркестр роботов перед немногочисленной полуживой аудиторией; ядерный грибок посреди города, снимаемый из окна очевидцем; демонстрация модных трусов; очередное предупреждение о близком конце света; послание инопланетной цивилизации; опять жующий травку мультяшный кролик (что же он рекламирует?); строчки крупного неразборчивого текста; добыча руды в кратерах луны; предложение слетать полюбоваться кольцами Сатурна (миф о их красоте по-прежнему необъяснимо популярен); другое предложение - отправиться в ад; и громкое ругательство сурового атлета, посылающего всех в еще более далекое путешествие.
Эрен продолжил просмотр телепередач. И вздрогнул от промелькнувшего безобразного монстра, сверкнувшего прямо в глаза…
Что-то резко кольнуло в груди. Эрен невольно остановился, уставившись на трехмерную карту планеты с невозмутимым голосом диктора за кадром, объявляющего погоду ближайших дней.
Моргнув, вернулся на канал ранее… Никого. Просто быстро жующий кролик, нарисованный мультфильм, повторяющийся снова и снова…

[SkaarjD]

[

Темно и сыро в царстве подземных тварей. Вдали капает вода. Ее стук эхом отзывается в пещерах, пролетая тоннели вместе с холодным ветром леденящего ужаса, становясь единственным чувством для ушей, так же как невыносимый смрад гниющих останков – для носа, а медленное неотвратимое приближение кошмара – для души. Тихое шорканье когтистых лап по камням, рев, рычание и похрюкивание, блеск диких глаз, тяжелое дыхание за спиной, осторожно заполняющее слух, приходят позже. Не сразу истинный набор звуков встретит чужака. Его первым ощущением всегда будет стук капающей воды, как ровный неспешный отсчет последних секунд его жизни.
В Подземелье свой темный, невидимый мир. Он недоступен разуму наземных существ и старательно борется с любым вмешательством в свой размеренный ритм. Сотни тысяч теней сливаются с тьмой, прячутся в неразличимых щелях, копаются в грязи, присасываются к потолку, хищно скалясь и поглядывая по сторонам. Они ждут и охотятся на чужаков – исполняя свой долг, друг на друга – ради забавы, на редких мелких зверьков и змей – добывая пропитание. Они бродят по тоннелям, злобно набрасываясь на любой раздражитель, и … скучают.
Острыми когтями Шемион подцепил горсть склизких, слипшихся червей из чаши, не спеша отправил их в рот, задумчиво похрустел. С балкона его дворца открывался великолепный вид на весь Дарстон. Тени подданных копошились внизу. Неслись шумные крики из многочисленных увеселительных заведений. Все проходы в город стерегла сонная стража. Временами мимо нее из тоннелей прибывали новые твари. Временами твари покидали Дарстон. Затем возвращались.
Шемион зевнул. Он переживал тихую старость. Его часто клонило в сон и глубоко в душе он понимал, что однажды может не проснуться, но это его не пугало, а даже забавляло наравне с писком дворцовой нечисти и предсмертными криками мучеников в темницах.
Шемион лениво потягивался, когда Медзу заглянула в покои; шурша своим змееподобным телом, она вышла на балкон, обняла плечо Шемиона, беря изящной белой ручкой последнего червя, напоминавшего разбухшую серую гусеницу.
- Неа, - промычал Шемион, когда холодные пальчики приблизились к его рту. – Уже тошнит от этого липкого дерьма. Словно нажрался грибков из загона троглодитов.
Медзу без колебаний проглотила червя сама.
- Ты что-то грустный в последнее время, - прошипела она. Говоря, она всегда шипела, сказывалось змеиное родство, но Шемиону нравилось. Шипение ласкало его слух, успокаивало и убаюкивало.
- Времена Великих битв прошли, - задумчиво заметил он. – Пора уходить на покой. Уступать дорогу молодым.
- Зачем же так печально? – Медзу устроилась на коленях Шемиона, любя укусила его за ухо. – Молодые только и ждут, когда трон опустеет. Они неразумны и горячи. Среди них нет достойных приемников. Они любят смерть. Им нужно взрослеть. Но и ты еще не настолько стар, чтобы не суметь доставить удовольствие даме, - ее руки обвили шею Шемиона, а губы соприкоснулись с его сухими губами.
Шемион почувствовал во рту остатки последнего червя из чаши. Облизнулся.
Эхо принесло громкий предсмертный крик одного из пленников.
«Почему они ходят сюда?» - подумал вдруг Шемион. Последнюю пару сотен лет он не показывался на поверхности, жил мирно и тихо, не позволял сильно бесчинствовать подопечным. Его темный мир старательно прятался от простых смертных.
Но, не смотря на все меры предосторожности, защитные заклинания, стражу, нагнетание страха, раз в месяц какой-нибудь сумасшедший герой обязательно искал смерти в подземельях Шемиона. Сам Шемион называл их «вестниками». Перед смертью они рассказывали все новости, последние события с поверхности, свежие истории модных бардов…
Обнимая Медзу, Повелитель Дарстона ожидал доклад палача, и ежедневные занятия размеренной жизни дарили его черной душе покой, стабильность и простую радость бытия.


[ |

В 17:50 Эрен взял такси и отправился к месту проведения мероприятия. Он вышел у Арвинского училища, – вечер начнется в спортзале, который специально оборудуют по случаю, накроют столы, сменят задний вид. Все будут пить, веселиться, затем разойдутся по настоящим клубам. Случится это, примерно, через час; в последние года подобные вечера стали вроде традиции, которую не любят, но уважают.
Внутри – привычные толпы незнакомого народа. Эрен молча прокладывал путь в коридоре в поисках друзей и подруги. Зал вновь оснастили нейровизорами, техники-любители поделили его на сектора, несущие в себе свои оригинальные темы, со своей отличной от остальных музыкой. Все работало с перебоями, звук скакал, по иллюзорным видам шли помехи, но присутствующих данный факт нисколько не смущал. Кто-то не обращал внимание, другие тешились мыслью, что скоро разойдутся, некоторым даже нравилось… Совсем немногим… В основном тем, кто ничего лучше не видел и тем, кто все это «создавал».
Эрен остановился в секторе, изображающем джунгли. Несколько почти реальных пальм, стол из бамбукового дерева; водопад, якобы вдали за горой, переходящий в несущуюся мимо стола речку. Если бы не летящие во все стороны брызги, Эрен назвал бы джунгли наиболее удачным сектором. Однако из-за сырости легко простудиться при выходе на улицу. Эрен обогнул заполненный фруктами стол и перешел в другой сектор. Этот изображал казино. Обойдя четверку совсем настоящих игровых автоматов, Эрен заглянул в пахучий ресторанчик, расположенный на этой же территории, где заметил знакомые лица. Карптовский и Джай окликнули его, подзывая к своему кривому столику. Эрен жестом поприветствовал обративших на него внимание окружающих и направился к нетрезвой паре. Оба, по-видимому, приняли немалую дозу алкоголя накануне, весело смеялись и похлопывали Эрена по плечу, предлагая сочные закуски.
- Эрен, друг, как здорово, что ты согласился присоединиться к нашей скромной компании, - запинаясь, прохрипел Джай и достал круглую мутно-зеленую бутылку.
- Да больше не к кому – места заранее заняты, - признался Эрен, чтобы порадовать репликой нетрезвую пару. Людям в их состоянии без разницы, каков ответ; важен сам факт.
- Тогда предлагаю за… как же его? Новый Год! – торжественно объявил Джай, удивительно точно разлив по стаканам содержимое бутылки. Эрен с подозрением покосился на мутную жидкость. Зеленым оказался не цвет стекла…
- Не в курсе, где остальные? – спросил Снаврув.
Джай мотнул головой, залпом осушая стакан.
- Все здесь! Все на празднике! – он обвел рукой окружающее пространство.
- Возможно, позже подойдут, - задумался Эрен. Посмотрел на стекающую с края стакана пену и пребывающего в молчании Карптовского.
- Я вот что скажу! – громко объявил Джай, с грохотом поставив стакан. – Две недели ничего делать не буду!
- Только пить? – уточнил Эрен.
- Только пить!
- Считаешь это удачным время провождением?
- Это лучше, чем гоняться за бабой противоположной сущности, - Джай скосил глаз на Карптовского. – Правильно, Варн?
Карптовский хрюкнул и вяло кивнул. Сильно они нажрались. Сразу и не скажешь…
- Ты что-то недопонимаешь, Джай, - сказал Эрен. – Лейна моя уже год. Я простил твои утренние выходки, но старайся больше не касаться этой темы…
- Нет, - заплетающимся языком вызывающе крикнул Джай, - это ты ни черта не понимаешь, - он близко наклонился, опираясь о бутылку, и подмигнул. – Я бы объяснил… Я бы многое объяснил, - его лицо блеснуло печалью, - но на твоей стороне Арнус, а Арнус.., - Джай закатил глаза к потолку. – В общем, «крышу» ты себе хорошую нашел, Эрен. Молодец! – руки его соскользнули, и, опрокинув бутылку, Джай распластался по столу.
Эрену стало неловко и не по себе. Он быстро попрощался и поспешил раствориться в толпе. Напиваясь, люди перестают соображать, развязывают языки и начинают молоть чепуху. Эрен подозревал, что у Джайа, да и у Карптовского, есть свои виды на Лейну, и что рано или поздно они начнут конфликтовать с ее избранником. Но в их словах не было ни угроз, ни суровых предупреждений. По крайне мере таких, каких ожидал Эрен. Осталось впечатление, будто Снаврув действительно что-то не понял.
Эрен миновал сектор кафе на горных вершинах, копию салуна из старых вестернов, корабельную палубу и добрался до центрального приемного сектора, имитирующего огромную залу древнего королевского дворца. Не беда, что людей не выпускают за пределы скромного пяточка, главное – эффект.
Причем тут Арнус? Тарвош нигде не «прикрывает» Эрена. Иногда помогает по знакомству, по дружбе, но не более… Ни в чем криминальном Эрен не замешан. Он подумал, что не помешало бы выяснить все на этот счет. Снаврува смущало, когда окружающие знакомые жили в страхе перед его связями. Эрен считал, что сможет отвоевать Лейну и в честной борьбе. Он просто предложит ей самой выбрать…
С другой стороны, кто поймет разговор пьяного «в столешницу» человека?
Знакомый силуэт промелькнул между людьми. В ту же секунду Джай перестал беспокоить Эрена. Стерся из памяти и пропал в другом мире. Отныне для Снаврува существовала только она.
Она возникла в расступившейся в стороны толпе, явилась в белом облегающем платье, подобно ангелу, спустившемуся с лучом света.
Эрен, про себя, пожалел об общей серости своего костюма, быстро отмел лишние мысли, изобразив улыбку.
- Лейна, ты прекрасна как всегда, - ловко сочинил он комплимент.
Лейна бросила игривый зажигательный взгляд и, взяв руку Эрена, повела в центр зала. Все студенты из их группы собрались здесь кружком. Многие курили и тихо переговаривались, теряясь в окружающем шуме.
- У людей скучный вид, - шепотом заметил Эрен.
Лейна кивнула, не отпуская его руку.
- Давай уйдем при первой же возможности.
В дальних рядах открыли шампанское.
- Я схожу за бокалами, - предложила Лейна.
- Я мог и сам…
- Ты не найдешь, ведь нечасто здесь бываешь.
Это правда. Эрен проводил ее взглядом и вернулся в круг. Услышав писк персональной связи ближайшего соседа, вспомнил про звонок Эрнавта. Пока Эрен искал Клаина среди присутствующих, в центр вышел коротышка Досол.
- Так как в этом году мне выпала честь составлять праздничную программу, - занудно начал он, вынимая список из кармана, - я подготовил ряд конкурсов.
По толпе прошла волна усталого вздоха. Ближе стоящие демонстративно зевнули.
- Отвяжись, Досол, мы не дети для подобной чепухи! – послышалось издалека.
- Допустим, - согласился Досол, - но много ли интереса в пьяной тусовке, топтании на одном месте и пустой трате времени в скучных разговорах?..
- Никто не будет долго здесь торчать, все выпьют и разойдутся по более веселым местам, - отозвался тот же голос. Люди дружно поддержали высказывание.
- Ээ! – недовольно возмутился Досол. – У нас важный повод для собрания, а вы даже не слышали программу!
Эрен увидел Клаина, продвигающегося к выходу из сектора, окликнул его, но зов заглушила проходящая мимо толпа. Белый смокинг Эрнавта мелькал в южном переходе, и, оглядевшись по сторонам, Эрен решил последовать за ним.
- Я честно готовился в течение шести месяцев, - надрывался тем временем Досол. – Поверьте, веселить публику я умел всегда, иначе не получил бы подобного задания!
Люди хохотали, полностью соглашаясь с коротышкой.
Эрен заглянул в переход, очутившись в покрытом деревом коридоре.
Очередной ресторан? Знак у стены предупредил, что Эрен направляется к туалетам. Помещение пустовало, народ еще пил. Осмотревшись, Снаврув свернул в мужское отделение и удивленно уставился на свободные открытые кабинки.
Кто-то сильно ударил, налетев из-за угла.
Пока Эрен соображал в чем дело, его прижали к стене, заломив руки и сдавив шею.
- Ты зачем за мной шел? – рявкнул в ухо знакомый голос.
- Эрнавт? – прохрипел Эрен.
- Я же предупредил, что не буду разговаривать с глазу на глаз. Это опасно, дьявол тебя побери!
Снаврув ловил воздух сдавленными легкими, пытаясь увидеть напавшего и повернуть припечатанную к стене голову. Ему удалось вскрикнуть.
- О чем ты? Я просто шел в туалет!
- Помочиться вслед за мной? Последние мозги растерял?! От любви высох?
Давление на шею значительно усилилось.
- Эрнавт, ты сошел с ума? Решил придушить меня в сортире?
Давление прекратилось, Эрен с трудом обернулся, кашляя и задыхаясь.
Эрнавт Клаин в белом смокинге с черной бабочкой стоял у сушилки – тихий, скромный очкарик, напомнивший когда-то Эрену самого себя. Эрен почти нормализовал дыхание, возвращая себе уверенность и самообладание.
- Совсем рехнулся, придурок! – заорал он. – Чуть не убил, параноик чертов!
- Ты сам себя уничтожаешь, Эрен, - спокойно ответил Эрнавт. На психа сейчас он походил меньше всего.
- Перестань нести бред! Не крутись ты одно время вокруг Лейны, решил бы, что ты «голубой» или хуже извращенец!
- Бред? – удивленно переспросил Эрнавт. – Ты не читал сообщение?
- Конечно нет! Я никогда их не читаю!
- Это плохо, Эрен, - покачал головой Клаин. – Возвращайся и прочти, пока еще не поздно.
Отчего-то Эрену показалось, что Эрнавт угрожает.
- Да? А может головой в бочок окунуть? Так мы с ребятами быстро!
- Угрозы не спасут тебя, Эрен, ты теряешь время, - возразил Эрнавт.
- Я терпение теряю! Соизволь разъяснить ситуацию, пока можешь говорить и язык не отрезали!
- Даже у стен есть уши.
- А у видеофоновых сетей нет?
Эрнавт погрустнел, неожиданно глубоко задумавшись. Взгляд его остановился на невидимой точке между мусорной корзиной и двери кабинки, стал бесконечно далеким и отстраненным от реальности. Эрен терпеливо ждал.
- Я сильно рисковал с этой записью, - медленно высказался Клаин. – До сих пор не уверен в своей безопасности.
- Оно и видно, - согласился Эрен. – Там что, компромат на влиятельного государственного чиновника? Страшные планы иных из соседней галактики о захвате мира? Или секретные разработки нового всеуничтожающего вируса?
- Только правда о людях, которых ты считаешь близкими.
- Они используют меня в своих мерзких, коварных планах, - кивнул Эрен. – Закрой свою варежку, Эрнавт, и постарайся молчать так же, как ты успешно молчал все эти годы.
Снавруву сильно захотелось ударить Клаина мусорной корзиной или позвонить Арнусу, но он сразу отмел и то и другое, постаравшись как можно быстрее вернуть прежнее настроение.
Резко зашагав по коридору, Эрен оставил тихого Эрнавта с его секретами в дурно пахнущем «сортире», перейдя в сектор дворца. Никогда он не замечал за Клаином пристрастия к спиртному. По-видимому, Эрнавт надрался не хуже Джайа, или был под кайфом. За время, проведенное в пустом туалете, прежде чем появился Эрен, очкарик мог вколоть и вынюхать все что угодно. Скорее проще: облучился одним из новых «неисчерпаемых источников жизненной энергии», окончательно затуманив свои не самые светлые мозги. Отсюда силы и ловкость, с которой он скрутил Снаврува.
Если Эрнавт действительно использовал НИЖЭ, любой заметит это завтра утром по характерным вмятинам вокруг глаз и зеленоватому цвету лица.
Обратный путь привел к продолжающему объясняться с людьми Досолу.
- Нет, нет, нет, - согласно махал руками коротышка. – Я все понимаю. Уже согласен сократить на десятую часть; уйдете раньше, будет пара часов прогуляться до дому пешком…
- Какая пара? Нам нужен праздничный вечер в приятном месте, а здесь нет ничего приличного, кроме компьютерного клуба!
Толпа отозвалась бурными выкриками. Эрен, извиняясь, проталкивался к праздничным столам, на которых заметил приготовленные бутылки шампанского. Лейна должна быть рядом…
На плечо легла тяжелая рука. Обернувшись, Эрен увидел суровую плоскую рожу, подкрашенную крепким напитком, раздаваемым бесплатно в соседнем секторе.
- Эрен Снаврув?
Голос звучал ровно и уверенно. Эрен оценил крепкое атлетическое телосложение, высокий рост…
- Да, - успел ответить он.
Удар в челюсть застиг врасплох. От неожиданности Эрен налетел на стол, опрокинулся вместе с ним, слыша звон бутылок и посуды поблизости. Обдумав ситуацию, постарался выпутаться из мокрой от шампанского скатерти, сквозь шум в голове различая удивленные крики людей. Знали бы они, как он удивлен.
Перебравшись через опрокинутый стол, стягивая дурацкую скатерть, Эрен постарался выпрямиться и принять грозный вид. Должно быть, он выглядел глупо в мятом костюме, с испорченной прической и не внушал уважения, потому как повторный толчок в области груди отправил его назад в лужу шампанского. Осколки стекла, усеявшие пол, затрещали с резким хрустом. Эрену повезло, что скатерть из прочной ткани спасла руки от порезов. Вновь выбравшись из-за стола, он постарался осмотреться. Окружающие вмешиваться не спешили, вдали разносились вопли праздника, коротко стриженый атлет в аляпистой рубахе с интересом наблюдал за действиями Снаврува.
Все сегодня словно с Марса прилетели…
- Хорошо кулаками орудуешь, - обратился к атлету Эрен. – Будешь удивлен, если замечу, не ты первый сегодня меня обрабатываешь.
На невозмутимом лице атлета действительно мелькнуло удивление.
- Из-за Лейны, да? – поспешил задать Эрен следующий вопрос, выигрывая секунды, чтобы отдышаться и присесть на край перевернутого стола.
В глазах атлета загорелось глубокое недоумение, презрение, рот искривился надменной гримасой.
- Не знаю, что она в тебе нашла! – раздался его голос. В этот раз доза принятого алкоголя почувствовалась значительно лучше.
- Тогда, почему бы ни выяснить это на честном поединке? – поинтересовался Эрен. Атлет достаточно выпил, агрессивен и очень зол на скромного заморыша, таинственным образом пленившего лучшую девочку района. Он должен согласиться.
- Честном? – выпучил атлет глаза. Вылитый кролик, разве что пучка моркови в зубах не хватает.
- Виртуальный бой, - пояснил Эрен, кивая в сторону. - Компьютеры рядом. Одна трасса, одна гонка, один поединок. Используются GC-доски, любое оружие и максимальная скорость. До финиша добирается один, физические возможности противников уравнены...
- Идет, - перебил атлет. – И Лейна – моя!
Эрен протянул ладонь, получил сильный удар в плечо вместо рукопожатия, но, удержавшись на ногах, последовал за верзилой-клоуном в соседний сектор. Люди потянулись следом. Они обступили противников, держась на расстоянии от атлета и ободряюще подталкивая Снаврува, будто провожая в последний путь. Окружающие переговаривались и кричали, Досол исчез из виду, а Лейну Эрен не видел, казалось, давным-давно.
Со всех сторон прибывали новые желающие посмотреть шоу. С трудом умещаясь в секторе с компьютерными столами, они толкали друг друга и недовольно ругались. Наконец кто-то догадался переключить изображение сектора на все нейровизоры зала. Стало значительно свободнее.
По-прежнему окруженный «группой поддержки», Эрен остановился напротив понравившегося стола, привычными движениями установил контакты. В последний раз взглянул на атлета, желая насладиться картиной его неумелых движений.
Парень был в полной боевой готовности и выглядел, как будто нацепил провода раньше Эрена!
Неужели помогли?
- Учти, лох, на GC-досках я настоящий ас! – самодовольно предупредил атлет под оглушающие крики толпы.
- Увидим, - мрачно хмыкнул Эрен, надевая очки.
Неизвестно, услышал ли атлет ответ за воем болельщиков. Все посторонние шумы моментально исчезли; впереди полетели огни загрузочной программы...

[ ]

Эрен перенесся в мерцающее зеленоватым светом звездное пространство. До боли знакомое, почти родное меню. Если присмотреться к созвездиям, можно прочитать имена разработчиков...
Быстро выбрал единственную освоенную доску и подходящий «скин», нырнул в темноту. Доска опустилась на переливающееся яркое начало трассы. Уровень проходил в выдуманном мегаполисе. Мегаполис включал петли между небоскребами, заводик по переработке отходов и станцию метро. Эрен припомнил возможные развилки и мысленно проложил кратчайший путь через все три зоны.
Атлет парил у красной линии старта в позе нетерпеливого ожидания. Как Снаврув и думал, противник предстал в виде лысого дядьки со зловещим оскалом. Только последний качок мог надеть такой скин.
На расстоянии полметра над землей Эрен подлетел к лысому, приготовившись к сигналу.
- Ты сильно задержался, - оскалился лысый.
Эрен не придумал, что ответить, а потому промолчал.
- Пока ты копался с досками, я кое-что подправил в настройках, - продолжал скалиться атлет. – Полетим ночью и с оживленным движением!
Ночь Эрен заметил и сам, его такие трюки не пугали. А встречные машины, исчезающие у красной линии, немного смутили и не потому, что Эрен мог попасть в аварию, - он считал, что летал неплохо. Просто уж больно подозрительно вел себя атлет. Смеясь, выставил тяжелые правила... Берет свое принятое спиртное или Снаврув столкнулся с настоящим профессионалом GC-досок?
Мигнул зеленый сигнал, противники одновременно рванули вперед. Доска шла ровно; трасса начиналась с прямого участка, и Эрен попробовал выбиться в лидеры. Атлет сделал опасный выпад, намериваясь задеть Снаврува рукой, и, уклоняясь, Эрен отстал слегка. Доски набирали скорость, слипшийся калейдоскоп из пейзажей за границей трассы бешено проносился мимо. Вновь появились встречные машины, низкие фургоны. Увеличив высоту, Эрен легко перепрыгивал через виртуальные транспортные средства. Атлет маячил впереди, не позволяя приблизиться. Хочет завладеть первыми бонусами, зараза...
В воздухе возникло миниатюрное разноцветное сияние. В следующую секунду лысый держал в руках ослепляющий энергозарядный пистолет. Больше приспособление для демонстрации спецэффектов, конечно, но, учитывая, что Эрен летел без оружия...
Соперник точно играл не в первый раз. И, почти наверняка, не во второй. Когда такие люди все успевают?
Два сиреневых сгустка прошли над головой, Эрен отклонился вбок, лысый продолжал целиться, но неожиданно унесся назад, встретившись с грузовиком. Вот и славно.
Парень способный, но не лучший игрок из тех, с какими сталкивался Снаврув.
Мотаясь из стороны в сторону, Эрен уворачивался от летящих навстречу предметов, стремясь по максимуму использовать выигранное время. Удачно вписался в сложный поворот.
Дорога уводила вверх, к мостам, соединяющим последние этажи высотных зданий. Был вариант лететь ниже с наименьшим риском, но Эрен действовал по отработанной схеме. Механически совершил тройной прыжок по окнам с переворотом, влетая в квартиру шестьдесят седьмого этажа, - в секретную комнату. Подхватив самонаводящуюся портативную ракетницу и бронированный панцирь, щелкнувший в плечах, скользнул по стене и потолку, без потери скорости выпрыгивая через окно обратно. Тройным сальто вернулся на трассу.
Дальнейший путь пролегал по несвязанным крышам, балкам и мостам. Машины здесь не мешали, - они остались внизу, - но существовал сильный ветер и большая вероятность сорваться вниз во время очередного прыжка. Эрен не думал о степени риска и выполнял все четко, не спеша, придерживаясь 500-600 км/ч.
Это место довольно красиво днем. Со светло-голубым небом и воздушными облаками. Хотя, виртуальную красоту Эрен всегда понимал с трудом.
Резкий рывок, досадная ошибка, недолгое падение вниз...
Возвращение в действительность в начале участка трассы...
К счастью, добытая ракетница осталась при нем. Единственный заряд Эрен всегда приберегал до финиша.
Он не стал возвращаться к мостам, - кроме ракетницы там ничего нет. Набрал обычную скорость, лавируя между машин. Шум выхлопного огня и треска позади оповестил, что противник использует ускорение. Выстрелы лазером в спину прожгли ровные дырки в недавно подобранной броне. Модель WN-138, копия реально существующего прототипа, по просьбам постоянных игроков была включена в последние версии гонок. Настоящий боевой лазер обладает низкой скорострельностью и повышенной убойной силой, по сравнению с его близнецом из виртуального мира. Эрен не любил ни тот, ни другой. Первый был изобретен для ведения межпланетных войн и уничтожения жизни, второй постоянно мешал добраться до финиша.
Лысый пролетел мимо, и выстрелы прекратились. Ориентируясь по длинному следу черного дыма, Эрен отправился за соперником. Проследил как тот, исчерпав запас батареи ускорителей, исчезает на территории завода. Путь противника пролегает мимо нескольких чанов и конвейеров. Отыскав спрятанный рычаг, Эрен запустил режим переработки отходов, после чего полетел вокруг строений, путем безопасным и коротким.
Спустя тридцать секунд вновь увидел атлета. Ускорения отстающим раздают щедро.
Они летели мимо станции метро, затем в узком тоннеле, по которому пролегали рельсы. Лысый продолжал поливать Снаврува из лазера, Эрен пропустил соперника вперед и выпустил в спину врага ракету. С криком, исчезающий в глубине тоннеля атлет не сумел завернуть в единственный спасительный проход и столкнулся с поездом. Эрен свернул в ответвление, избежав взрывной волны и, не торопясь, финишировал в гордом одиночестве...


[ ] |

Он снял очки, медленно отстегнул контакты, оглушенный взрывным потоком эмоциональной толпы. Поздравления, негодование, смех, плач, крики, визг – все смешалось в единый шум, не несущий в себе никакого смысла. Эрен устало прошел взглядом по реальному миру, задержался на группе людей, откачивающих потерявшего сознание атлета (шок после тяжелой виртуальной смерти), и остановился на скромно замершей посреди толпы Лейне, с интересом наблюдающей за происходящим. Казалось, никто не обращал на нее внимание...
Парнишка, потерявший интерес к разыгравшемуся поединку, целенаправленно вышел из общей массы, остановился перед ней, скрывая из виду.
- Эй, крошка, тебе грустно?
- Вали, вали, парень; это моя девочка, - тут же отстранил его Эрен, похлопав по плечу. Вероятно, Снаврув выглядел серьезно, потому что устал. Он только что посрамил поднявшего на него руку человека у всех на глазах. Пару часов это должно оставаться сильным аргументом в пользу Эрена...
Парнишка исчез сразу. Эрен принял из рук Лейны бокал шампанского, оставил наполненный хрусталь на столе.
- Идем? – уточнил он.
Она кивнула, они пошли...
Он смотрел на нее и думал, что всегда будет бороться за свою любовь. Постоянно сталкиваясь с ее бывшими друзьями, поклонниками и недовольными сложившимся положением вещей. Вечный страж границы их чувств... А ведь Эрен по-прежнему не знал, что она думает про него. Насколько сильна ее привязанность. Как скоро она уйдет к другому.
Ее всегда примут и простят. Ее отпустят, вымещая злость на новом неудачнике, попавшем под ее чары. А она умело пройдет по жизни, оставляя за собой горстку теней памяти прошлого...
С другой стороны, сейчас Эрен должен быть счастлив. Так почему бы не жить сегодняшним днем?
Ветер. Одинокие белые пятна на улице, в местах, где снег смог пройти сквозь заслон из антиграйверов. Отсутствие прохожих.
- Холодно, - заметила она, плотнее заворачиваясь в меховую шубку, - и совсем не романтично.
- Почему? – задумчиво отозвался Эрен. – Усеянное звездами ночное небо, пустая дорога, покрытая снегом и серебряными сугробами...
- Небо не видно из-за машин, - возразила она, осматриваясь. – И снега почти нет. Только декабрьские морозы.
- Мне нравится холод, - неожиданно даже для себя ответил Эрен.
- Чувствуешь родную стихию?
Эрен заглянул в ее глубокие зеленые глаза. Почти угадал ее мысли...
Узнал гамму скрытых в ней чувств.
- Пошли, я знаю, где тепло...

[SkaarjD]

[ ] [

В парке всегда лето. Огромные молодые деревья упираются в прозрачный купол, густая растительность уживается с ухоженными клумбами цветов. Дорожка из серого камня, деревянные скамеечки по бокам...
- Слишком тихо для парка в такое время суток, - Лейна сжала руку Эрена.
- Это специально для нас, - ответил Снаврув. Сказал чистую правду, не вкладывая в слова никакого особого смысла. Она, конечно же, поняла по-другому.
- Считаешь эту ночь волшебной? – рассмеялась Лейна.
Эрен внимательно изучил ее лицо. Щеки порозовели на морозе, но в глазах улавливалось тепло. Она уже согрелась.
- На Вейноке Новый Год наступит через пять минут.
- Правда? – удивилась Лейна. – Говорят, любое желание, загаданное под Новый Год, непременно сбудется.
- Что ж, в таком случае, можно осуществить миллиард желаний за каждый Новый Год по всей вселенной, - рассмеялся Эрен. – Хочу быть рядом с тобой. Всегда, - вдруг сказал он, быстро целуя ее в губы.
Получилось глупо и неловко, но она ответила, и он успокоился.
У Эрена случались девушки и поцелуи под кронами цветущих деревьев, но с Лейной все – как в первый раз. Он чувствовал, что слепнет перед ее красотой и теряет способность нормально ориентироваться в пространстве. С трудом отводя взгляд, Эрен обратил внимание на окружающую природу.
- Здесь так спокойно...
- Тебе о чем-то напоминает этот парк? – Лейна прислушалась к мелодичному пению завезенных экзотических птиц. – Мне он напоминает леса. В парке встречаются животные?
- Не знаю, - ответил Эрен. – А что у тебя за воспоминания о лесах?
- Просто леса, - пожала она плечами. – Густые и зеленые.
- Тебе нравятся леса?
- Не очень. А зачем мы пришли в парк?
- Я хотел, чтобы ты согрелась.
- А... У тебя нет более уютного места? Например, дома...
Вот так. Смелое предложение переночевать у него...
- Я подумала, что уже поздно, но, если ты против, то без проблем..., достаточно подвезти меня..., - спохватилась она.
Опять с его выражением лица что-то не то. Эрен поспешил добродушно кивнуть. В конце концов, ее волшебный голос не оставлял выбора...


[ ] [ \

«Доброй ночи, Эрен. Кто твоя очаровательная спутница?»
Он нажал кнопку на внутренней панели. Дисплей потух.
- Слишком долго объяснять, что ты для меня значишь, - сказал Эрен, пропуская Лейну вперед.
Среагировало освещение, а на кухне уже готовился ужин на двоих.
- У тебя неплохо, - заметила Лейна, осваиваясь в квартире. Верхнюю одежду и обувь она оставила в прихожей, вновь представ в белоснежном платье, четко обрисовывающем идеальную фигуру.
Эрен снял мокрую от снега куртку; два механических манипулятора, выдвинувшись из стены, быстро высушили ее феном; подъехавший робот подал пульт, отвез куртку в шкаф.
- Комфортно, удачно распланировано, - продолжала тем временем Лейна.
Эрен разулся; ботинки исчезли в открывшейся нише в полу.
- Система не запрограммирована на прием гостей, - предупредил Снаврув.
Лейна посмотрела на него немного странно.
- А кто говорит о гостях?
Эрен выключил телевизор. Лейна кивнула в сторону «ящика».
- Предпочитаешь классический стиль жизни?
Эрен отпустил пульт. Резко движущийся к земле объект спровоцировал робота; пульт был подхвачен, не достигнув пола.
- Я консервативен, к технике отношусь с недоверием.
- Правда? – Лейна вновь смотрела на него. – Считаешь ее опасной?
- Нет, - покачал головой он. – В наши дни мир надежен как никогда. Технику можно не бояться, она не способна на ошибки.
- Но ты ее боишься? – она приближалась.
- Не доверяю, - уточнил Эрен. – Из-за надежности. Стопроцентная гарантия выполнения поставленной задачи. А задачи бывают разными.
- А меня ты боишься? – Лейна замерла на расстоянии меньше сантиметра, голос ее упал до шепота, кончик носа коснулся его лица. – Или не доверяешь?
- Ты – живая, - шепотом возразил в ответ Эрен. Ему показалось, что она стала еще ближе...
Робот уперся в ногу хозяина, развернувшись, поехал в противоположную сторону. Они заметили накрытый стол с расставленными блюдами и свечами.
- Свет на ноль-три, - сказал Эрен, ослабляя освещение в комнате.
Лейна смотрела в сторону ванной, где через открытую дверь была видна застывшая фигура кота, - глаза животного поблескивали в темноте, оставаясь на прежнем направлении, - затем взгляд ее переместился к столу.
- Я не голодна. Наверное, после вечера...
- Я тоже, - согласился Эрен.
Робот подсчитал вероятность приказа. Стол опустел...
Лейна потянулась, опять возвращаясь к другу.
- Устала? – спросил Эрен.
- Выпить у тебя тоже нечего? – промурлыкала она.
Снаврув вспомнил сборище знакомых в Арвинском зале, невольно представил любого из них на своем месте. Так не должно быть... это неправильно.
- Я уже опьянен тобою, - шепнул Эрен, коснувшись ее щеки. – Хочу чувствовать каждую клеточку твоего существа... Всегда хотел, когда даже не смел и мечтать о тебе... А теперь ты совсем рядом...
Похоже ей понравилось. Они соединились в продолжительном поцелуе, Эрен осторожно снял белоснежное платье, плавно обводя изгибы ее тела, слегка касаясь кончиками пальцев мягкой кожи. Она казалась хрупкой и невесомой. Эрен знал, что это иллюзия, но в тот момент с легкостью принял обманчивое ощущение.

Лейни... Светлые открытые чувства... Загадка внутреннего существа... Прекрасная, ангельская внешность...
Что он делает в этой картине? Почему чувствует, что по-настоящему един с ней, что они – одно целое, а не просто любящие друг друга люди? Вечная загадка – притяжение противоположностей.
Кто еще мог быть на его месте? Кто уже был?..

[SkaarjD]

2. Город темных иллюзий

|

Тяжелые двери старой библиотеки с протяжным скрипом отворились, впуская тьму в уютное теплое помещение. Огонек свечи заплясал от ворвавшегося сквозь щели ветра, но стойко выдержал атаку, терпеливо дождавшись, пока засов вернется на место. Тусклый свет падал на пожелтевший лист бумаги, исписанный иероглифами. От ветра лист приподнялся, собираясь слететь с деревянного стола, но был прижат широкой мозолистой ладонью.
- О чем грустишь, Эрофлай? – глухо прозвучал тяжелый голос вошедшего Темного, спрятанной в плаще тени, остановившейся на пороге.
Будто поднялся новый порыв ветра; огонек свечи испуганно вздрогнул, лист заколыхался под рукой Эрофлая.
- Твои чернила высохли, - заметил Темный. – Давно так сидишь?
Эрофлай расправил бумагу и взял оставленное перо. Фигура в плаще сместилась к центру комнаты и остановилась. К свету Темный приближаться не хотел.
- Раньше ты брал какую-нибудь книгу и начинал читать, - задумчиво шептал он, изучая книжные стеллажи. – Я вижу много интересных работ… Не желаешь, Эрофлай? – неожиданно обратился посетитель, сверкнув вопрошающим взглядом покрасневших глаз. – Ты в последнее время ничего не желаешь… Устал? Или одолеваем душевными муками? – послышалась сдерживаемая усмешка. – Помни, что тебе всегда есть к кому обратиться…
- Говори, что нужно, и проваливай, - резко перебил Эрофлай.
- Ну-ну, зачем же так грубо? – обиделся Темный. – Я всего лишь искал четвертый том Напракрона, «Магия как искусство»…
- Третья полка слева, - грубо указал Эрофлай, не оборачиваясь.
Темный сместился к краю стеллажа, бесплотная призрачная рука скользнула по книгам, бросая густую несуществующую тень во тьме. Темный искал свой том.
- Скажи, Эрофлай, - задумчиво продолжал он, - каково это, когда тебя обошли во всем. Даже в любимом деле нашлись мастера лучше…
- Пошел прочь! – рявкнул Эрофлай, не меняя положения, словно окаменевшая статуя.
- Ты не можешь выгнать меня, - рассмеялся Темный. – Не в твоей это власти. Что если я заставлю потухнуть свечу?
Эрофлай замер, огонек света вновь испуганно вздрогнул и сжался до искры.
- Но я не стану этого делать, - Темный взял с полки черную книгу в толстом переплете, спрятал ее в складках своего плаща. – Я твой друг. Не забывай этого.
Темнота вернулась к двери. На мгновения комнату заполнил холод улицы, щелкнул замок. Треснув, перо сломалось в напряженной руке. Эрофлай оторвал пальцы от взмокшей бумаги, с трудом перевел дух.


[

Утром он ослеп от яркого света. Луч прорвался сквозь закрытые веки, поражая глаза губительной волною. Эрен проснулся, в ужасе, прикрываясь подушкой.
- Свет на ноль-пять... на ноль-три! – кричал он. Что там с этой чертовой системой?!
- Вырубить все к демону!
В комнате воцарилась темнота. Эрен смог без риска открыть глаза, чувствуя текущие ручьи пота и слез. Вовсе не таким должно быть пробуждение. Он ожидал приятное тепло родного существа, но никак не крепкое объятие кошмара. За ноги хватал ледяной холод, а на грудь наваливалось одиночество. Он осторожно вылез из-под вывернутого одеяла, несколько минут удивленно смотрел на пустую кровать. Мятые простыни, две подушки. Лейны нет.
Десять минут он простоял под душем. Окна всегда закрыты по указу служб внутренней безопасности (антиграйверы, с высокими скоростями летающие снаружи, могли оказать негативное влияние на психику), но обнаружилось, что в темноте Эрен видит, мягко говоря, неплохо. Свет он решил не включать.
Кот сидел на своем обычном месте, изучая пять мячиков на дне ванны. Некоторое время Эрен смотрел в горящие глаза зверя. Проходя мимо раковины, Снаврув остановился прополоскать горло и почистить зубы.
Интересно, Лейна ушла, - ей надоело его будить? Или срочные дела, о которых вспоминаешь после приятно проведенного вечера? По-видимому, их отношения изменятся с этой ночи.
Он нагнулся, чтобы выплюнуть пасту; выпрямившись, увидел отражение в зеркале.
Темное пятно...
- Свет на ноль-один, - лицо проявилось, пятно осталось прежним.
Маленькое и аккуратное, чуть выше правой брови, на лбу, наполовину скрываемое челкой. Эрен дотронулся до него пальцем. На ощупь - обычная кожа.
Должно быть, синяк. Вчера Снаврува били два раза...
Он вновь умылся холодной водой, закрыл краны, оделся в домашний халат.
В освещении что-то явно не исправно. Не может слепить глаза свет при «ноль-один»! Эрен взял с полки очки с темными стеклами. Вчера хвалил надежность техники... Сглазил.
Пока на кухне разогревался завтрак, Эрен сел перед видеофоном. Для начала он собирался прояснить вчерашнее поведение Эрнавта.
- Последние сообщения, - попросил Эрен.
«У вас 0 новых сообщений», - ответил компьютер. Эрен заподозрил неладное.
- Сообщения последних трех дней.
«Отсутствие сообщений в памяти видеофона»
- Просмотр памяти.
На экране – пустая таблица. В компьютере вирус?
- Проверка на заражение, вирусы, ошибки, доступ с обходом пароля, подделкой голоса и отпечатков...
«Подозрительных элементов не обнаружено. Спорных ситуаций с идентификацией хозяина не обнаружено», - отозвалась система.
- Предполагаемая причина частичной потери информации.
«Возможна некорректная постановка вопроса. Система не понимает, о какой информации идет речь»
- Регистрация входящих звонков и сообщений на автоответчике.
«Со дня установки видеофона и подключения к видеофоновой сети количество входящих звонков: 0»
Главное - спокойствие. Кто-то поработал с компьютером. Поработал на славу, должно быть профессиональный и хитрый хакер. Вчера в доме Эрена была только Лейна, но всю ночь они занимались любовью и времени на такую крупную операцию, как взлом видеофона у нее... Что за бред! Лейна на это не способна!
Весь вечер с шести до одиннадцати Снаврув отсутствовал, любой мог пробраться в квартиру и вытворить все что угодно.
Пальцы набрали номер Тарвоша. Раннее утро, лечь спать он еще не успел. На мониторе появился заспанный Арнус.
- Неужели я опять тебя разбудил? – спросил Эрен.
- Снаврув? – узнал голос тот. – Совести у тебя нет, только прилег..., - Тарвош удивленно уставился на Снаврува. – Ты че в такой темени?
- Я еще и в темных очках, - предупредил Эрен, приближаясь к экрану.
- Ну ты загнул, блин. Темнота – друг молодежи, что ли?
- Я по делу.
- Ты всегда по делу... Ай, дьявол! – Арнус с треском ударил себя по лбу. – Я ж парк вчера почистить забыл!
- Да? – удивился Эрен. – Там никого не было.
- Как «не было»?
- Ни одного бомжа. Все прошло гладко.
- Не порядок, - расстроился Арнус.
- Будем считать, что мне повезло, - ушел от темы Эрен. – Я о другом. Кто-то был вчера в моей квартире.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся Арнус. – Провел ночь и так же вышел.
- Нет, кроме Лейны, - уточнил Эрен. – Раньше. Удалили оставленные сообщения с видеофона. Работали чисто; боюсь, восстановить ничего не удастся. Более того, система не знает о взломе.
- То есть?
- Ее как будто переустановили.
Арнус моргнул три раза.
- Знаю, звучит как бред. Сам с таким сталкиваюсь впервые... Вот, решил с тобой посоветоваться...
- Эрен, в одну квартиру систему можно поставить только один раз.
- Я знаю. Потому и предупредил, что взлом чистый. Рука профессионала.
Арнус задумчиво покусывал губу.
- Систему можно транслировать на расстоянии? – поделился догадками Эрен. – Взломать мою, поставить поверх из соседней квартиры...
- Тогда твой профессиональный хакер живет одним-двумя этажами выше или ниже, - (Эрен быстро припомнил соседей: сверху частенько устраивала скандалы одна бездетная неустойчивая семья; снизу обитала скромная старушка, тихая и незаметная. На роль хакера из них никто не претендовал). – И квартира сейчас как бы не твоя.
Эрен открыл несколько информационных окон.
- Имя: Эрен Снаврув; пароль мой, код мой; номер, отпечатки, программы, - все на месте... Частичное наложение возможно? Если подменить несколько элементов...
- Нет, система изначально адаптирована под тебя целиком. Можно установить «ложную» систему способом, который ты описал, но что-то заменить... Понадобится точно рассчитать все возможные последствия, чтобы обман не заметили. Не знаю, кто способен на такое, - Арнус почесал подбородок. – Разработчики. Компания, создавшая «Домашние удобства». Что могло их заинтересовать в твоих файлах?
- Только запись, подброшенная Эрнавтом.
- Эрнавтом?
- Клаином. Знаешь, очкарик из моей группы. Тихий, но вчера слегка разволновался, выпил должно быть... чуть шею мне не свернул...
- Не припомню такого, - нахмурился Арнус.
- Вы, наверное, не знакомы... А Джайа помнишь?
- Джайа? Хакера?
- Да он не хакер, так, название одно... Тоже хотел мне что-то передать, но был пьян в столешницу... Тебя побаивается.
- Меня многие побаиваются, - согласился Арнус. Не гордо; скорее, отмахнувшись.
- Эрнавт оставлял некую «рискованную запись». Ее-то я и не нашел.
- Компромат?
- Возможно. Короче, вляпался очкарик в историю. И меня, заодно, втянул...
Арнус повернулся к боковому монитору, что-то напечатал.
- Как зовут?
Влип очкарик.
- Эрнавт Клаин... Больше не спрашивай, у меня даже фотографии нет.
- Имени вместе с тем, что ты рассказал, вполне достаточно, - Тарвош допечатал сообщение, разослав его по параллельной линии, - таких идиотов на свете немного...
Снавруву стало значительно легче. Эрен поблагодарил друга, собираясь разорвать связь.
- А ты не пересылал мне ничего противозаконного? – уточнил на всякий случай Эрен.
- С ума сошел? Безопасней будет на нейровиденье отправить, чем к тебе!
Он шутил. Но смысл был понятен.
- Просто ты звонил вчера два раза. Твоих сообщений тоже нет.
- Два раза вчера? Не помню, - возразил Арнус.
Эрен удивленно посмотрел на монитор. Неизвестно, что отразилось на лице Снаврува с темными стеклами. Палец, не дойдя до кнопки, замер в воздухе.
- Иди лучше, отоспись хорошенько, - посоветовал собеседник, усмехнувшись. – Похоже, ночью тебе было не до сна.
В последний момент Арнус показался грустным. Тарвош сам разорвал связь, монитор потух.
Не самая удачная ситуация. Меньше всего Эрену хотелось серьезных проблем. Разобраться бы во всем побыстрее и забыть Эрнавта вместе с таинственным взломщиком видеофона как обошедшую стороной неприятность. Джайа, например, Эрен уже почти забыл. Неудачника и пьяницу, который бесцеремонно вмешивается в их с Лейной дела и трясется из-за Арнуса. Арнус, конечно, человек суровый. Это с Эреном он по-дружески обходится, помогает иногда...
Хорошо, если его ребята справятся с очкариком и вытащат Снаврува из этой истории.
«Не припомню такого»
«Имени, вместе с тем, что ты сказал, вполне достаточно»
Сколько там понадобится поисковой машине для нахождения объекта по имени и весьма туманной характеристике?
Минута? Две? Компьютер мысли не читает...
«А таких идиотов на свете немного»
Что Арнус рассылал по почте? Эрен сосредоточено вспомнил движения Тарвоша за компьютером.
Проявляют себя первые признаки паранойи?
Резкий прыжок по направлению к гардеробу. Халат падает на пол, одним рывком открываются дверцы. Носки, штаны, рубаха, кофта, куртка, перчатки. На ногах застегиваются ботинки, - по движениям компьютер запустил программу для экстренных случаев. Что дальше? Эрен бросился к столу, выгреб из верхнего ящика последние «бумажки», кое-как распихав деньги по карманам. Это все так глупо! Неоправданный страх, надуманные подозрения. Следует остановиться и, как советовал Арнус, хорошо выспаться...
Красный огонек...
Сигнал на двери в конце коридора...
Замок сканирует отпечатки пальцев.
Эрен бежит к окну. Второпях снимает светозвукоизоляционное стекло. Распознав приказ, тормозная система предупреждает об ограничениях, введенных службой внутренней безопасности, и только после позволяет вылезти наружу. В комнату врывается дикий ветер, Эрен становится на узкий карниз, скользкий от снега и льда.
«Добро пожаловать домой, Эрен!» - пищит глупый компьютер, открывая двери в квартиру. Окно захлопывается за Снаврувом.
Придерживаясь стены, Эрен осторожно двинулся вдоль карниза, стараясь не смотреть вниз и не обращать внимание на антиграйверы. Он начал терять равновесие и остановился.
Глупое, безосновательное безумство. Это могла вернуться Лейна.
Как она скопировала отпечатки пальцев и узнала код? Мало ли... гениев в мире... Хотела сделать сюрприз, купила что-нибудь к завтраку... Это более правдоподобно, чем группа убийц в черных комбинезонах, посланная Арнусом для устранения случайного свидетеля его очередной «криминальной махинации»!
Эрен ничего не видел, Эрен не сдает друзей, он живет скромно и без проблем! Жил, черт!
Сорвавшись, больно ударился о ледяной карниз, успел зацепиться правой рукой.
- Подумай еще раз, прежде чем пойти на самоубийство, - голосом известного психолога посоветовал прилипший к стене робот.
- Я передумал, хочу жить! – заорал Эрен. Сто двадцать восьмой этаж. От него не останется даже лужи крови.
- В жизни много положительных моментов, - нравоучительно продолжал робот.
- Я не самоубийца, это несчастный случай! – кричал охрипшим голосом Эрен.
- Взгляни по-новому на мир, - взмахнул робот рукой, продолжая гипнотизировать. – Пройдя курс тестов в нашей клинике, ты сможешь обрести гармонию между душой и телом, понять, в чем твое предназначение, проявить свою волю!
Тупая груда железа! Эрен попробовал подтянуться и достать робота левой рукой. Пальцы скользнули по льду. Узнав в приложенном давлении признак экстренной ситуации, перчатки выпустили вязкое, клейкое вещество. На холоде эта штука быстро застывала и почти не липла. Пальцы продолжили скольжение.
- Доверься нам, мы сумеем понять твои страхи, решить проблемы...
Что же сказать, чтобы бесполезная банка заработала?
- Скажи, что тебя мучает? Уверен, вместе мы найдем выход, - доброжелательно прогудел робот. Его неизменная бесчувственная маска почти улыбалась.
- Я вот-вот сорвусь вниз, твою мать!
Длинный механический манипулятор крепко сжал кисть левой руки. Робот медленно покатился к земле.
- Отличный выбор! – обрадовался он. – Уверяю, что ты многое найдешь в своей новой жизни. Впереди открываются тысячи дорог. Ступи же на путь светлого будущего! Не допусти впредь подобной ошибки.
Эрен, сидя верхом на роботе, молча отсчитывал оставшиеся этажи. Робот не торопился, двигаясь не быстрее лифта. Вероятно, в них схожая программа.
Оправившись от недолгого испуга, Эрен почувствовал себя в безопасности. Более надежного способа спуститься, минуя двери, не существовало. Оказавшись на снегу в переулке за домом, Снаврув выслушал рекомендации механического психотерапевта и записал адрес клиники. Поблагодарив, поспешил скрыться из виду, пока программа не сочла нужным вызвать спасателей или медиков. Эрен попал в категорию «неопасных шизофреников» и отделался бесплатной консультацией, однако остался под наблюдением. А компьютерная сеть, опутавшая город, ничего не забывает.
Казалось, его приземление осталось без свидетелей. Переулок был пуст, у мусорных баков, под газетами, ворочалось нечто темное, вероятно, бомж. Бомж спал. Больше никого.
Эрен перелез через металлическую ограду, побежал в направлении центральных улиц...
Почему так темно?
Ах, да, он же в темных очках...
Что с людьми?
Улицы Прелзвада полны народа в утреннее время суток.
Пятна... Темные пятна вокруг!
Он слепнет? Ошибка домашней системы, «наградившей» его максимальным светом комнатных ламп, когда Эрен проснулся, могла серьезно сказаться на способностях глаза, временно лишить зрения...
Это люди! Они – черные и серые тени, парящие повсюду!
Эрен снял очки. Окружающий мир предстал беспросветным туманом из нечетких фигур и мельтешащих теней от антиграйверов.
Здания загораживают солнце...
Все в порядке.
«Небо не видно из-за машин».
Частичная слепота после яркой вспышки. Это нормально. Скоро пройдет.
Эрен сделал шаг, поймав ловко обхитривший поток антиграйверов луч выглянувшего из-за верхушки небоскреба солнца, вскрикнул, согнулся, закрывая лицо и пряча глаза за спасительными стеклами очков.
Тени, являющиеся в действительности людьми, должны сейчас удивленно покоситься в его сторону и продолжить движение...
Неожиданная реакция. Эрен что-то повредил, нужно, не медля, сходить к доктору, пока еще можно спасти глаза. Минуту он сидел не двигаясь. Протер лицо снегом, поднялся, поправил очки, осторожно зашагал мимо размазанных пятен. Контуры зданий видны хорошо. Антиграйверы четкие. Люди – серые тени. Здорово!
Эрен смешался с пятнами, минуя многочисленные ларьки и киоски. Можно было вернуться домой, наведаться к Арнусу, сходить к психотерапевту – вылечиться от паранойи...
Кто-то идет следом...
...к окулисту в конце концов. Выбор есть.
...Может это его собственная тень? Как теперь отличить тень от человека?
Эрен шел к Арвинскому училищу. В каникулы внутри преимущественно пусто, но заядлые поклонники спорта любят оккупировать свободный зал для внеочередного матча. Среди них много его друзей.

[SkaarjD]

[ |

Знакомые коридоры, пустые лестничные пролеты, стук мяча вдали. Эрен поднялся на четвертый этаж. Спортзал прибрали, нейровизоры унесли, вернули старый фон, тренажеры и корзины. Эрен появился в самый разгар матча. Игроки спорили и кричали, но в масштабах огромного помещения их голоса едва различались. Эрен направился к площадке.
Легко узнаваемые лица. Прежние люди. Он снова видит?
Смысл игры оставался для него загадкой. Снаврув всегда полагал, что основная задача – попасть мячиком в корзину противника, выполнив красивый прыжок. Но существовали нюансы.
Найрзенберг, Чулвиншин и Карптовский играли за разные стороны. Эрен также узнал Байльцермана и Винзу. Первый был в команде Чулвиншина, второй – у Карптовского. Остальных игроков Снаврув не встречал. Общаться с увлеченно суетившимся по периметру зала судьей казалось бессмысленным, - тот внимательно следил за многочисленными нарушениями и изменениями счета. Эрен решил подождать, присев на скамейку.
Карптовский уверенно вел мерцающий зеленым светом мяч, обманывая и обходя противников. Он специально тянул время, хотел передать мячу как можно больше энергии: от ритмичных постоянных ударов о пол тот постепенно нагревался, меняя свечение. В момент неудачного паса мяч оказался в руках Найрзенберга. Целью команды последнего было удерживание мяча на расстоянии от остальных, чтобы вся энергия ушла в пустую. Несколько человек навалились на Найрзенберга сзади, мяч вернулся к людям Карптовского, Винз забарабанил им по полу, закрываясь от противников. Кружась в своеобразном танце, он с легкостью переместился с середины поля к кольцу Чулвиншина, некоторое время бегал кругами, пресекая попытки перехвата и позволяя мячу окраситься ярко красным цветом. Резко ударив под кольцом, Винз высоко подпрыгнул, подхватывая летящий следом мяч во время эффектного сальто с полуоборотом. Объект прошел сквозь корзину, судья засчитал два очка. Команда, оставшаяся в проигрыше, быстро посовещалась. Они разрабатывали новую стратегию. Байльцерман, добродушный толстяк с суровым лицом, вышел вперед, намереваясь с двумя помощниками прорвать оборону Карптовского. Трое других игроков держали под наблюдением людей Найрзенберга.
Чулвиншин послал мяч Байльцерману, отбежал к середине поля. Байльцерман, не спеша, направился за ним, с подозрением покосившись на окружающих. Все заняли выбранные позиции, не мигая следя за движениями толстяка. Байльцерман с партнерами попробовал прорваться через центр. Он неожиданно резко ринулся вперед, громко сопя и сбивая всех на своем пути, но юркий Винз вновь получил мяч, выхватив объект из-под самого носа толстяка. Собирался выиграть еще очко. На этот раз оборона Чулвиншина оказалась лучше подготовлена к подобному повороту событий. Мяч отобрали, бросая его обратно Чулвиншину.
Игра перешла в хаотичное бурное движение. Команды смешались, вырывая мяч друг у друга. Но это не походило на грубую безумную схватку. Наоборот, игроки действовали ловко и красиво, устроив настоящее представление. Грамотные пасы, хитрые перехваты, обманные движения, броски в высоту и трюки с получением объекта во время прыжка. Мяч завис на середине площадки, несколько раз сместившись в разных направлениях, но не приблизившись к корзинам. Дважды он накалялся до предела, тут в игру вступала команда Найрзенберга, блестяще предотвращая дальнейшую зарядку мяча. Переломный момент случился на территории Карптовского. Чулвиншину удалось довести мяч до кольца, объект пылал красным пламенем, оставляя в воздухе огненные следы. Винз предпринял несколько отчаянных попыток отобрать мяч, и Чулвиншин кинул объект Байльцерману. Толстяк бросился к свободной корзине, совершая немыслимый для своей комплекции прыжок. В метр пространства между ним и кольцом влетел возникший из ниоткуда Карптовский. Мяч, брошенный Байльцерманом, отбитый рукою защитника и накопивший к тому времени чудовищной силы заряд, подобно комете с огненным хвостом устремился к противоположному краю площадки, целясь в кольцо Чулвиншина. Ударившись о стену выше корзины, объект устремился обратно, но, пойманный кем-то из нападающих Карптовского, закончил начатый полет.
Три очка команде Карптовского. Судья объявил перерыв. Игроки временно разошлись.
Эрен потянулся, кивая Чулвиншину. Тот, нервно потирая руки и захлебываясь потом, подбежал к Снавруву, коротко приветствуя.
- Красиво играете, - заметил Эрен. Чулвиншину почудилось, будто Снаврув смеется. На самом деле Эрен зевал.
- Вот увидишь, мы «порвем» их в следующем тайме! – пообещал Чулвиншин, яростно расчесывая ладони. – Мы устали немного… Но разрыв невелик, сейчас наверстаем!
- Не сомневаюсь, - согласился Эрен, наблюдая за красными пальцами Чулвиншина, шелушащими обгоревшую кожу. – Обжегся?
- Ерунда. Тяжелее Карптовскому и тому парню, который последним мяч схватил, пришлось. Как они сами не загорелись – не представляю.
- Чего только не вытерпят люди ради победы, - кивнул Эрен. – Предохраняться в таких случаях надо. Есть же специальная защитная форма…
- А мы кто, профессиональная лига, по-твоему? – рассмеялся Чулвиншин.
Действительно, обычная группа любителей… Форму, очевидно, достать неоткуда, вот и играют, пока здание пустует, чтобы в службу безопасности никто не «стукнул». Как же выглядят настоящие игроки, если техника любителей настолько впечатляюще смотрится?
Эрен прокашлялся, сменил тему…
- Не видел Эрнавта?
- Клаина? – переспросил Чулвиншин. – Со вчерашнего вечера – нет. Зачем он тебе?
- Спросить кой чего нужно.
- Так ты позвони…
- Не берет никто.
- Это на него похоже, - Чулвиншин оглянулся на постепенно возвращающихся игроков. – Проверь центральные улицы, площадь, сеть ресторанчиков… Он там бывает.
- Полезная наводка, - с нескрываемой иронией молвил Эрен. – Поконкретнее не знаешь?
Чулвиншин пожал плечами.
- Ничем помочь не могу. Жди, пока дома появится.
Ждать Эрен не мог. Через полчаса, час Эрнавта сотрут с лица Земли.
Начался новый тайм. Чулвиншин вернулся в игру, Эрен махнул рукой на прощание, молча вышел.


[ ]

Опять серые тени и ни одного живого лица…
Эрен пристально всматривался в глубину темного коридора теней.
Искал выход? Происходящее напоминает сон. Может он спит?
На площади возвели высокую елку. Она растопырила широкие длинные ветви, завернулась в зеленую шубу и гордо смотрела в небеса, желая поспорить с небоскребами. Многочисленные хрупкие украшения блестели на ней, преломляя свет, отраженный покрытием антиграйверов. Эрен невольно заморгал от лучей, проникающих даже сквозь темные стекла очков.
Хорошая елка. Не лысое чудовище прошлого года. С нормальным зрением Эрен без труда определил бы, является ли она иллюзорной, продуктом последних моделей нейровизора, или настоящим деревом…
Шум красочных реклам, музыки, смеха и криков, выделяющих из скопления теней реальных людей, витал над центром Прелзвада, становясь частью вдыхаемого воздуха.
Проталкиваясь через толпы, заполнившие улицы, Эрен свернул в ресторан.
Кто-то идет… постоянно следует…
Не обратил внимание на вывеску. Решил, что название не главное в ресторане. Здесь важно неплохо поесть, но при этом не разориться.
Внутри спокойно и прилично. Чистота, тихая музыка, редкие переговоры посетителей. Никто не стоит, прислонившись к стене, нет стука ложек обычной столовки. Эрену подобное окружение понравилось. Да и люди почти проявились…
Он сел за свободный столик, небрежно пролистал меню. Тут же подошел официант. Живой, не механизированный, производящий хорошее впечатление, вежливостью настраивающий на миролюбивый лад.
- Что-нибудь выбрали? – улыбаясь, поинтересовался официант.
- Мне…, - Эрен задумчиво покосился на меню, - стакан холодной воды.
Официант не понял.
- Вода бесплатна. На каждом столике…
В центре стояло четыре стаканчика. Изящные и небольшие.
- Ага, - заметил Эрен. – Она холодная?
- Желаете льда?
- Да, - кивнул Эрен. – Стакан воды со льдом и… бифштекс с картошкой.
Официант невозмутимо записал заказ в блокнот, удалился.
Эрен, расслабившись, окинул взглядом помещение.
…кто-то здесь… среди людей… пришел следом.
Последовательно осушил все четыре стаканчика.
…он наблюдает…
Снова посмотрел на столики с людьми.
Заказ принесла официантка, молоденькая блондинка с приятным голосом. Наверное, парню показалось, что Эрен выглядит мрачновато. Снаврув улыбнулся официантке, заслужил ответную улыбку, затем она поставила тарелку и стакан холодной воды со льдом, помедлив, забрала четыре пустых стакана, направилась к другим клиентам. Эрен в последний раз изучил людей, беря столовый нож…
Резко полоснул кисть левой руки. Еле удержался от крика, схватил кубик льда из стакана. Черт, а ведь так было похоже на сон! Очнуться сейчас под мягким одеялом, найти рядом Лейну…
Боль отрезвила мозги, многие вещи переосмыслялись сами собой.
Кровь брызнула на белую скатерть. Эрен прикрыл ее тарелкой, спрятал лезвие ножа под бифштекс, положив сверху вилку. Сжимая лед в кровоточащей руке, осторожно поднялся, оглядываясь в поисках туалета. Столкнувшись с официантом, извинился, спеша скрыться за дверью.
Миновав закрытые кабинки, опустил руки в раковину. Смывая кровь, изучил отражение в зеркале. Пятно на месте.
Наверняка всему есть научное объяснение…
Умылся под струей холодной воды. Неожиданно чувствуя на спине пристальный взгляд, медленно поднял голову…
Монстр в зеркале. За его плечом. Он видел его в телевизоре.
Тварь согнулась перед прыжком, помахивая длинным змеиным хвостом, продолжающим покрытый шипами гибкий позвоночник. Глаза, налитые кровью, изучали Эрена, с клыков капала мутная слюна.
За то мгновение, что Эрен оборачивался, страх сковывал тело изнутри, подбираясь к сердцу холодной волною. Снаврув так и застыл в полуобороте, оглянувшись через плечо.
Пустая кабинка. Серый, заляпанный унитаз. Скрипя, покачивалась дверь, словно распахнутая секунду назад. И никого.
Волна страха постепенно покинула тело. Эрен почувствовал, что вновь способен двигаться, развернулся к зеркалу, внимательнее изучив кабинку. Перевязал руку носовым платком. Оглядываясь, вышел из туалета.
Его столик больше не пустовал. Напротив тарелки с остывающим бифштексом сидел Клаин собственной персоной. В светлой кофте, темных брюках, но с неизменным выражением на лице. Он ел что-то, заказанное в отсутствие Эрена. Поразмыслив, Эрен надел перчатку на перевязанную руку и молча сел за столик, не сводя глаз с Эрнавта.
- Ум, - причмокивал тот, кивнув Снавруву. – Ты уж извини, но я ничего не ел со вчерашнего дня…
Эрен терпеливо ждал, пока собеседник закончит, и постукивал кончиками пальцев по столу.
- Как только узнал, что ты меня разыскиваешь, сразу отправился навстречу, - продолжал Эрнавт.
Он шел за ним? Нет, таинственный преследователь в противоположном конце ресторана…
- Теперь понимаешь, что я был прав? – увлеченно заметил Клаин, ритмично загребая ложкой.
Будто неделю не ел, а не одни сутки.
- О чем ты, Эрнавт? – устало вздохнул Эрен.
Клаин перестал есть, медленно отложил ложку.
- Ты до сих пор не видел моего послания?
- Его кто-то стер.
Эрнавт тихо выругался, схватив ложку, принялся с удвоенной энергией опустошать тарелку. Что у него там? Желтоватая каша. Интересно, какое из непроизносимых пунктов меню является обыкновенной овсянкой?
- Ты не хочешь прояснить ситуацию?
- Нет, по-прежнему не понимаешь?! – воскликнул Эрнавт, указывая ложкой в сторону. Брызги каши полетели вниз, оставляя на скатерти жирные следы.
- Они следят за мной. Постоянно! Порой сканируют каждое слово.
Все равно не производил он впечатление шизофреника. Возможно, из-за имиджа очкарика-интеллектуала, но Эрен был готов поверить словам Клаина. Даже учитывая, что последний еще толком ничего не рассказал. Поверить, что за ним строгое наблюдение, что ему страшно не меньше, чем было Эрену несколько минут назад, что Снаврув, дурак, упустил важную информацию, и оба они серьезно влипли.
- За мной тоже наблюдают, - признался Эрен. – Но раз мы уже сидим за одним столом и свободно базарим, почему бы тебе ни прекратить давиться подобно оголодавшей свинье? Я требую нормального разговора.
Эрнавт отпустил ложку и посмотрел на Эрена сквозь стекла очков. Клаин выглядел не слишком уверено.
- Хочешь поговорить о том, чего не осознал? – спросил он.
- Хватит загадок, - резко прервал Эрен. – Расскажи, что знаешь. С какой стороны ожидать опасность? Ты предупреждал о близких людях… Мои дальние родственники? Ведь Лейна здесь ни при чем?
Его лицо говорило обратное…
- Не молчи, Эрн! Я готов к любой правде. Я попал в программу генетических экспериментов? Ты мутант? И Лейна…
При звуке имени Эрен запнулся, не в силах поверить ни во что, связанное с ней. Она - единственный сон, оставшийся с ним от вчерашней жизни, способный растаять в любой момент и навсегда бросить в кошмарной реальности.
Эрнавт молчал, не меняя лица, и взгляд его отстранился от действительности.
- Тогда вы – новый вид инопланетного разума…, - продолжал догадки Эрен. – Что-то мне пересадили, а правительство хочет все уничтожить… Опять неверно?
- Ты знаешь, что у меня с Лейной был роман? – неожиданно ожил Клаин.
Эрен догадывался. У Лейны много кто «был».
- Задолго до тебя. Я так же терял разум при ее присутствии, от ее голоса… Любил ее. Пустил к себе в душу, - Эрнавт приостановился, выпил воды. – Непоправимая ошибка! Итог – неизбежный финал, к которому приближаешься ты.
- Какой финал? – замер Эрен.
- Чувства, Эрен, - пояснил Эрнавт, наделяя слова непонятным смыслом. – Ты постоянно испытываешь чувства. Чаще, чем обычно, больше, чем тебе хотелось бы.
- Чувства? – окончательно запутался Эрен. Оцепенение не проходило.
Эрнавт молчал минут пять, водя ложкой по тарелке, остановившись своим пристальным взглядом на серебряной рукоятке ножа, торчащей из-под бифштекса, заказанного Снаврувом.
- Я мог бы убить тебя прямо здесь, - сказал Эрнавт пугающе спокойным, глубоким голосом. – Но не испытал бы при этом ничего. Ни ужаса, страха перед совершенным, ни укоров совести, ни довольного покалывания в груди, вопиющей радости, сладостного экстаза. Ничего.
Эрен ошибся. Перед ним сидел маньяк. Снавруву оставалось надеяться на полный людей ресторан.
- Я пуст, друг, - заметил Эрнавт, переключаясь с бифштекса на собеседника. – Я могу притвориться, что мне нравится вся эта еда, но не знаю ее вкус.
Эрен был уверен, что Эрнавт видит его за черными очками, в то время как сам Снаврув с трудом различал глаза Клаина.
- Выпит до дна и выброшен на помойку. Став излишне активным, подлежу скорейшему уничтожению.
- Не чувствуешь? – переспросил Эрен. Успокаивая дрожь в руках, потянулся за водой. – Что-то с нервными окончаниями?
- Эрен, это не просто осознать даже мне, - Эрнавт несколько раз дернулся, словно собираясь сорваться с места. – Тем более что с каждым днем я теряю себя.
Эрена мучила жажда. Снаврув выпил половину графина, оказавшегося на столе после появления Клаина. Эрнавт нагнулся к собеседнику и зашептал.
- Они заберут все доброе, что есть в тебе. Они питаются этим… Все чистое и светлое: порывы твоего сердца, любовь, мечты, яркие краски и цветные сны, привязанность к домашним животным и приятные ощущения от душа… их я еще помню. Частые, бегущие по телу капли… Память – все, что у меня осталось.
- Это ложь, - не задумываясь, перебил Эрен.
- Мне незачем тебе лгать, Эрен. Я хочу, чтобы как можно меньше людей повторили мою ошибку.
- Эрн, это похоже на бред, - признался Эрен. – Ты утверждаешь, что изобрели способ превращать в чистую энергию человеческие фантазии? Такие приборы вовсю раздают на черном рынке? Час мечты о рае, непродолжительный яркий сон, - и ваша лампочка горит дольше, а компьютер не виснет?
Эрнавт отрицательно мотал головой.
- Не мысли на уровне современной техники. Это обычные свойства обычных людей. Когда люди узнают о них, они ими пользуются.
Минуту они, наклонившись, изучали друг друга. Эрен видел пустые глаза Эрнавта, два глубоких колодца, темные круги вокруг… Снаврув осторожно приподнял свои очки, разглядев лицо собеседника на свету. На близком расстоянии четко проявлялся зеленоватый оттенок…
- Ты – наитупейший идиот, Эрнавт, - облегченно вздохнув, отвалился к спинке стула Эрен. – Почти меня убедил… Использовал НИЖЭ? Надо быть последним дураком, чтобы настолько замусорить мозги.
- Нет, - затравленно зашептал Клаин. – Я… хотел вернуть… ощущения… это помогает… не вышло…
- Ты уже наркоман, - заключил Эрен. – Сколько раз облучался?
- Слишком поздно… Я сболтнул лишнее… Сейчас придут…
- Медики придут, - согласился Эрен. – В белых халатах. Может, успеют откачать, раз передвигаешься до сих пор…
Он обернулся, чтобы позвать кого-нибудь.
Эрнавт резко рванул вперед, выхватив нож, набросился на проходящего мимо официанта. Парень вскрикнул, роняя поднос. Вдвоем они повалились под стол, люди сорвались со своих мест. Эрен тоже испугался неожиданного поведения очкарика, в нерешительности пытался разглядеть борьбу сквозь набежавшую толпу народа. Вовремя подоспела охрана; два омоновца расталкивали людей, пробираясь к упавшему столику.
Эрнавт сидел на неподвижном официанте, ловко орудуя ножом. Эрен понял, что сейчас стошнит…
Тени вокруг… Кто эти люди в форме…? На глазах они преобразились в черных грациозных существ с большими тонкими крыльями. Эрнавта подхватили под руки с двух сторон.
В шуме невидимой толпы Эрену почудились их голоса…
«Поднял руку на своего?»
«Нехорошо…»
- Это провокация! – заорал Эрнавт. – Вы меня подставили.
Официант поднялся, отряхиваясь, как ни в чем не бывало. Сверкнул Эрнавту красными глазами. Насвистывая, подобрал поднос и поставил столик. Крылатые существа сдержанно усмехнулись, вынося упирающегося Клаина через окно.
Прошли сквозь стекло… Оно целое. Вылетели будто через слой воды.
Увидев невозмутимо прибирающего помещение официанта, Эрен нашел в себе силы быстро выбежать на улицу.
Он бежал, не разбирая дороги. Бешеный стук в висках вошел в ритм с пульсирующей единственной мыслью.
Такого не бывает. Это заметят.
Остановившись, попытался отдышаться. Оказалось, что он недалеко ушел от площади с новогодним деревом.
И тени. Тени повсюду…
Не факт, что кто-нибудь видел произошедшее, кроме Эрена. Если он не различает людей, отличают ли от тени они его?
Эрен встал против движения большого скопления пятен. Его грубо оттолкнули, обругали и убедили в физическом существовании в мире. Приятно знать, что не умер.
Тогда, случившееся в ресторане – очередной трюк нейровизора.
Решив остановиться на версии с иллюзией, Эрен обнаружил, что по-прежнему не понимает происходящее.
В пелене теней мелькнула реальная фигура. Эрен обшарил улицу в ее поисках, несколько раз замечал, но упускал снова. Рассеяно осматриваясь по сторонам, остановился на оживленном перекрестке.
Звонок?
Видеофоновая будка у стены. Тени проносились мимо, демонстрируя полное безразличие к трели. Или не слышали?
Эрен осторожно вошел в будку, нажал кнопку монитора…
Незнакомый блондин с обеспокоенным лицом. Эрен нигде не видел его и никогда не встречал.
- Эрен Снаврув?
Нет, случайный прохожий, заметивший необычную реакцию видеофона.
Он откуда знает? На Снавруве «жучок»?
- Да.
- Вам необходима срочная эвакуация.
Заражение? Ловушка? Побег? Этому человеку можно доверять, или он послан выяснить все, что Эрену успели сообщить?
- Зачем?
- Слежка, Снаврув. Вас обнаружили и собираются убить.
Да? А явных попыток никто не предпринимал…
- Вам придется поверить или умереть.
Как всегда выбор невелик…
- Что мне делать?
- Возвращайтесь на Облачную. Нам удалось установить портал в вашей квартире…
- Портал?
- Разговор могут подслушать… Поторопитесь!
Экран потух. Вспомнил, балда. Видеофон – самое прослушиваемое средство связи, а он трепался минут пять о грозящей опасности.
Если за Эреном слежка, следует поторопиться. Если это уловка с целью заманить в ловушку в собственной квартире, торопиться не стоит. Эрен отправился с нормальной скоростью, с которой ежедневно возвращаюсь домой из центра города.
Покинув будку, несколько минут провел за изучением киосков. Затем попробовал поискать выделившуюся из теней фигуру. Но та исчезла. Ушла или превратилась в тень.
Поднял руку. Три минуты ждал такси.
- Облачная 7, 128 этаж, - произнес Эрен, проваливаясь в потрепанное кресло с в клочья изодранной обшивкой.
Таксист реальный. Крупный, четкий, с подозрительным взглядом, густой бородой, кривой ухмылкой, сквозь которую просвечивал ряд желтых зубов. Закрыл дверь: на стекле нацарапано чем-то тонким и острым матерное слово. Эрен сходит с ума?
- Пристегнись, сопляк! – подмигнул таксист, блокируя двери.
Взревел мотор, из колонок ударил оглушительный грохот тяжелого металла. Раньше чем Эрен успел испугаться, такси оторвалось от земли, уносясь в неизвестном направлении. Бородатый дядька орал вместе с группой, звучащей в колонках, отбивал ритм рукой. Руль он практически не держал, машину свободно носило в воздушных потоках, вращало ветром от других антиграйверов. С ужасом наблюдая Прелзвад из покрытого трещинами окна, Эрен инстинктивно дергал ручку двери, не соображая, что случится, если он ее откроет. В тот момент Снаврув не мог соображать. На крутом повороте его бросило в соседнее кресло, таксист зловеще расхохотался и прибавил газу. Встречные антиграйверы замелькали с безумной скоростью; здания, оказавшись у самого носа, словно шарахались в стороны.
На Облачной такси долго тормозило, крича чихающими двигателями, и вдруг резко остановилось; музыка смолкла, щелкнул замок на двери.
- Внесите в счет, Эрен Снаврув: один, девять, пять…, - попытался выйти Эрен. Дверь не открылась.
Замок вернулся на место.
- Никаких счетов – только наличные! – прорычал шофер. Таксист смотрел так, будто Эрен пытался его обмануть…
- Хорошо, хорошо, - Эрен полез за бумажником. – Сколько?
- Двести пятьдесят, - заявил шофер, не глядя на счетчик.
- Двести… Сколько?!
- Пятьдесят! – рявкнул он.
Эрен достал деньги, отсчитал две сотни…
- Давай всю пачку!
Снаврув удивленно поднял глаза. В руке таксиста новенький WN лазер. Не возражая, Эрен отдал бумажки. Водила, не опуская дула, проверил на свет одну банкноту, спрятал деньги в бардачке.
- И куртку снимай, - приказал он. – Очки у тебя тоже клеевые…
Это уже было слишком…
- Да пошел ты, мужик, совсем офонарел?
Замок щелкнул, Эрен вывалился наружу, таксист громко расхохотался, закрывая двери.
- Ну блин, смелый пацан. Смелый, не поспоришь, - приговаривал он, врубая колонки и скрываясь в бесконечном потоке машин.
Эрен поздравил себя с предусмотрительностью. Благо, он не догадался вытащить все деньги…
Приложил палец к идентификатору личности. Компьютер жалобно пискнул, но ничего не сказал. Осторожно заглянул внутрь.
Темнота. Не работает система определения живых объектов. Заранее приготовившись к самому худшему, Эрен проник в прихожую.
- Свет на ноль-один.
В лампах проскочила слабая искра. Эрен нащупал выключатель на стене, врубил свет вручную.
Пусто. Вынесли всю мебель и технику. Примерно этого он и ожидал. Исчезли обои и ковры. Квартира девственно блестела гладким паркетом и белой известкой. На кухне осталась раковина. Эрен заглянул в душевую. Старую ванну отвинтить не смогли, – она стояла на прежнем месте, на краю по-прежнему сидел задумчивый кот, не сводивший глаз с десяти каучуковых мячиков, аккуратно сложенных вокруг сливного отверстия. Эрен попил воды из-под крана, посетил нетронутый туалет. После вышел на середину комнаты и осмотрелся. Лампы светили тускло, половина отсутствовала. Никаких предметов в комнате не осталось. Если здесь и был портал, его тоже унесли.
Кто мог так поработать? Люди Арнуса, если они действительно наведывались утром. Случайные грабители, удачно подобравшие время. Может ли это быть связано с историей, рассказанной облученным Эрнавтом? Или с той штуковиной, о которой говорил блондин?
Кто-то вынес портал и сымитировал кражу на всякий случай.
Есть и такой вариант…
Эрен присел на холодный пол. Чувствовал он себя потерянным и запутавшимся. Что-то кошмарное творится с утра. Ненормальное и непонятное, отвергаемое разумом. Эрен снял перчатку. Платок потемнел и высох. Повязка плотно облегала кисть руки.
Не сон это, не сон… Иллюзия, игры нейровизора, виртуальная реальность, - на что способен современный мир? Какой обман можно посеять в уме человека? Как далеко зашло развитие техники? Эрен подвергся испытанию новейшей разработки?
Обратно надел перчатку, поправил очки.
Свет слепит все время. Даже тусклый свет искусственных ламп.
Эрен поднялся, посмотрев на заблокированное окно.
Вижу только тьму. Тени людей, поглощенных тьмой, яркие очертания отбрасывающих свет…
Он становится похожим на Эрнавта. С ним случилось то же самое? Это так выглядит, когда теряешь чувства? Перестаешь нормально видеть, слышать, воспринимать окружающий мир.
Эрен дотронулся до паркета. Пол холодный. Внутренне он беспокоится на Лейну. По-прежнему безумно любит ее. Пробежавший по телу утренний душ оставил приятные воспоминания. Вода из-под крана освежает кожу, утоляет жажду. Эрен умылся, ощущая стекающие по лицу капли.
Чувства с ним.
А Эрнавт просто псих.

[SkaarjD]

[ ] |

Ресторан он больше не посещал, пообедал в ближайшей забегаловке. В виртуальном банке обменял десятку на жетоны. Заняв одну из многочисленных кабинок с видеофонами на улице, набрал номер Джайа. Джай – последняя ниточка, способная куда-нибудь привести.
Автомат с аппетитом проглотил монетку, радостно объявив, что Джай к видеофону не подходит. Сбросив горсть монет, Эрен обзвонил знакомых и друзей. Половины на месте не оказалось (чего же им дома не сидится), остальные не знали местонахождение Джайа и не могли сообщить никакой полезной информации. Все без исключения выражали мысли по поводу солнцезащитных очков и высказывали предположения, почему Эрен их надел. Решили, что он строит из себя «персонажа», подражая героям из старых кинобоевиков. Не мог же он сказать, что дохнет от малейшего луча солнца, словно вампир! Это выглядело бы намного глупее.
Поразмыслив секунд тридцать, бросил последний жетон и набрал номер Лейны.
Ее тоже нет…
В век технического совершенства нет ничего сложнее, чем найти кого-нибудь. В самую нужную минуту быстрые средства связи неожиданно не отвечают, надежные компьютеры сбоят, войдя в конфликт с другими, не менее надежными, роботы выходят из строя под влиянием магнитного поля, созданного антиграйверами…
Техника работает, пока не встретит другую технику, а человек тонет под грудой бесполезного металлолома, наивно надеясь, что тот поможет ему отыскать живых людей.
Вместе с тем, люди всегда найдут тебя сами, потому что у них есть спутники, системы быстрого обнаружения и природное чутье. И техника, самая лучшая…
Эрен выключил видеофон и решил подождать, пока его найдут.
Кто его ищет? Таинственный преследователь, оставшийся в ресторане не спешит вступать в контакт. Он довольствуется ролью наблюдателя.
Люди Арнуса? На их счет Эрен мог строить лишь догадки…
Блондин? Вот этот должен позвонить через пару часов…
Когда знаешь мир, в котором живешь, невольно развивается способность предвидеть многие события. Через полтора часа, проведенных за изучением купленного в киоске журнала, Эрен услышал нетерпеливую трель видеофона. Снаврув поднялся со скамейки, с которой наблюдал за будкой, вежливо попросил уйти свернувшего к видеофону человека, подталкивая случайного прохожего в сторону.
Нажал кнопку на мониторе.
- Снаврув?
- Не узнали? – улыбаясь, поинтересовался Эрен. Суть шутки блондин не уловил…
- Я не совсем понимаю ваши действия…
- Я тоже много чего не понимаю, - согласился Эрен. – Например, почему жив до сих пор, сутки находясь в «ужасной опасности».
Эрен иронизировал.
- Вам везет…
- Бросьте, везения не существует, - серьезно возразил Эрен. – Только точный расчет.
Блондин выглядел растерянным. Необходимо воспользоваться удачным моментом.
- Мне нужны более веские аргументы, чтобы сломя голову нестись спасать свою жизнь. И много, много объяснений. Итак, я нужен вам живым?
- Да, - ответил блондин. Эрену удалось смутить его своими словами и, кажется, слегка напугать.
- Отлично, - продолжил Эрен. – Следовательно, вы позаботитесь, чтобы со мной не случилось неприятных происшествий.
Собеседник поморщился, но возражать не стал. Похоже, блондин исполнял приказ вышестоящего начальства. Начальства, которому была нужна жизнь Эрена.
- Беда в том, что не понимая происходящего, я действую медленно, долго соображаю и очень-очень вяло передвигаюсь, представляя прекрасную мишень для снайперов, наемных убийц, злобных монстров с длинными клыками и широкими крыльями… Выражаюсь ясно?
Снаврув рисковал. Он мог переоценить свою значимость, рассчитывая, что люди, нуждающиеся в нем, бросятся спасать от любой опасности и даже собственного безрассудства. Но Эрен угадал.
Лицо блондина сильнее окрасилось страхом, голос с повелительного перешел на добрый и мягкий. Так убеждают смертельно больного принять единственное действующее лекарство, учтя, что тот и не подозревает, какой вирус подхватил.
- Мы все прекрасно понимаем, Эрен. Но, прошу вас, будьте благоразумны и наберитесь терпения. Пройдите через портал. Обещаю лично подробно разъяснить ситуацию, как только увижусь с вами. Но не просите сообщать что-либо по видеофону. За вами охотятся отнюдь не уличные бандиты, а настоящие профессионалы своего дела. То, что вы все еще живы, – чистая случайность, ее исправят в ближайшее время. Поверьте, не обязательно чувствовать слежку. Когда вас найдут, будет поздно убегать. Войдите в портал. Избавьте от лишних проблем себя и окажите мне неоценимую услугу.
Человек буквально умолял Снаврува! Конечно, блондин беспокоился за собственную шкуру и успех задания, но как эффектно играл роль!
Эрен покачал головой.
- Уговорили. Как найти портал?
- Вы не были в квартире на Облачной?
- Там теперь булавку негде спрятать. Вынесли все подчистую.
Новый «покровитель» Эрена посовещался с кем-то за границей монитора.
- Не может быть, вы не там смотрели, - поделился сведениями он.
- Я слепой, по-вашему? – возмутился Эрен. – Не замечу портал в пустой комнате?
- Вы не ведаете, как он выглядит, - заявил блондин. И оказался прав. - Воспользуйтесь своим зрением…
По экрану пошли помехи, изображение запрыгало, сбиваясь к краям.
- Удачи! Поторопитесь! Мы вас ждем! – успел прокричать блондин, исчезая в темноте. Связь оборвалась.
- Поконкретнее не могли сказать! – крикнул в черный видеофон Эрен. – Что мне искать-то: сферу, коробку, нейровизор…?
Покинув кабинку, осмотрелся, нет ли поблизости подозрительных пятен, намеревающихся его прикончить, бегом вернулся на Облачную. Повезло, что Эрен не спускался с улиц 128 уровня…
Войдя в квартиру, по привычке пождал, пока загорится свет. Выругавшись и споткнувшись, нашарил рукой выключатель.
Где блондин запрятал портал?
Эрен внимательно изучил пустую квартиру, постучал по стенам и полу, заглянул под раковину, некоторое время присматривался к лампам. Осторожно проверил кафельные плитки вокруг кота, пошарил рукой в его шерсти, вместе с ним несколько минут рассматривал мячики. Подошел ближе и нагнулся, глядя в сливное отверстие. Кот застыл, не мигая уставившись на мячи, и не обращал никакого внимания на действия Эрена. Последний медленно вернулся к животному и аккуратно поднял двумя пальцами неподвижный хвост. Портала нет.
В комнате простоял минуту, опустив глаза, решая, стоит ли отдирать паркет и чем его лучше подцепить.
Повернув голову, заметил окно.
Это не тьма, это глубокий пульсирующий вход, уводящий в несуществующее пространство за стеной.
Портал поставили вместо блокирующей системы окна!
Настоящий коридор, ведущий в далекую неизвестность. Его не было утром, когда через это же окно Эрен убегал из дома по карнизу.
Никогда он не видел ничего подобного.
Эрен вытянул руку, с удивлением наблюдая, как она проходит сквозь стекло, вдруг его засосало целиком, квартира исчезла. Эрен провалился в небытие.

[SkaarjD]

3. Старые картины

|

Десятки людей наполняли широкую рыночную площадь.
Торговцы нахваливали свой товар, громко зазывали прохожих в лавки, махали руками и наигранно улыбались. Люди, среди которых можно было встретить приезжих со всех окрестных городов, поселков и одиноких хижин, шумно переговаривались и бессмысленно суетились.
«Суетливых людей так удобно обирать, - подумал вор Селвер. – Они постоянно толкаются в толпе и никогда не задерживаются на одном месте дольше нескольких секунд».
Всех встречных Селвер относил к определенному классу. Для него любая толпа делилась на потенциальных «клиентов» (которые, в свою очередь, делились на клиентов интересных и не очень), на бесполезных бедняков и опасных стражников.
Селвер прятался в тени тента торговца заморскими сладостями и высматривал интересных клиентов. Мимо проходили молодые люди в потертых рубахах, привлекательные девушки в богатых платьях (их всегда сопровождал толстый купец-папа и несколько тяжело вооруженных охранников), старики-нищие, компании искателей приключений (эти затаривались на рынках оружием и лечащими снадобьями в перерывах между путешествиями) и крестьяне (трудно сказать, что делали здесь они). В компаниях искателей приключений попадались представители самых разных рас; все остальные более-менее походили на людей. Людей Селвер особенно не любил.
Первую половину рабочего дня можно было бы завершить изъятием толстого кошелька незадачливого торговца, но неожиданно Селвер увидел его.
То был вовсе не сам Создатель, как могло показаться по вытянувшемуся лицу Селвера. Но, несомненно, если Творец существовал, то именно он направил увиденного Селвером человека на рыночную площадь. Незнакомец в походной, но далеко не дешевой одежде выглядел образованным, судя по глазам, воспитанным и неунывающим, судя по походке, и более чем обеспеченным, судя по тому, как игнорировал он крики торговцев. Более интересного клиента, чем Незнакомец, Селвер не ожидал увидеть и за всю предстоящую рабочую неделю.
Осторожно выбравшись из укрытия, вор смешался с толпой, неотрывно следя за походкой Незнакомца и следуя за ним мимо прилавков с рыбой, фруктами, зеленью и дичью.
Походка идущего по своим делам клиента всегда меняется, как только тот начинает подозревать в толпе вора. А Селвер хорошо научился следить за ногами и распознавать признаки сомнений в мыслях жертвы. Он заметил, что дважды в такт трем шагам Незнакомец предусмотрительно постукивает рукой по кошельку на поясе. Но совершал он такое неосознанно, по давно выработанной привычке, и потому постукивания точно соответствовали своему времени.
Подобная точность не понравилась Селверу сразу. Незнакомец словно специально манил к своему кошельку, выстукивая «давай, давай, попробуй поймай».
Все прочие элементы шумной рыночной площади моментально отступили и забылись. Селвер сосредоточился на мельчайших деталях Незнакомца и кошелька, сосредоточился настолько серьезно, как не бывало с ним со дня «Волшебной Шалости».
Походка клиента оставалась беззаботной и неторопливой. Кошелек, перевязанный условно определяемым Селвером узлом номер 13 (то есть узлом средней сложности и шнурком из легко разрубаемого материала) плотно прилегал к поясу после стука ладонью, но на второй шаг совершал покачивание в сторону. Селвер выучил мелодию за доли секунды и мысленно стал воздухом между поясом и кошельком. Почувствовал, как напрягается шнурок на второй шаг и расслабляется при контакте с рукой. Стал дышать в том же ритме.
Он легко проник к Незнакомцу сквозь толпу, не задев никого, просочившись между всеми, подобно воздуху, проникающему в пространство, появляющееся между поясом и кошельком. Словно едва уловимый ветерок, рожденный покачиваниями кошелька. Легким пером Селвер намеревался проникнуть в это пространство. Кончик ножа уже сверкнул в его правом рукаве.
Селвер намеревался вдохнуть, срубить шнурок, подхватывая добычу, и скрыться в тени раньше, чем клиент с удивлением хлопнет себя по заднице.
Но на второй шаг рука его была поймана и вывернута петлей за спину.
- Ай! Ай! – заскулил вор, послушно отходя к прилавку с горшками.
Незнакомец, крепко сжимая руку преступника, локтем придавил к прилавку голову Селвера. Многообещающе лорд Гират похлопал по рукоятке своего меча.
- Поймал? – поинтересовался он.
- Ай, больно! Дядя, ну зачем же вы так? – стонал Селвер.
Голова его опасно переместилась к горшку. В нос Селверу неприятно ударил запах свежей глины.
- Не часто попадает, верно? – разглядел вывернутую руку вора Гират. – Наловчился на монетный звон?
- Так немногие привычную музыку меняют, - оправдывался Селвер, сжав от боли зубы.
- А то был припев, - с довольной усмешкой объяснил Гират.
- Припев? – ошарашено заморгал вор, пытаясь обернуться.
- Шею не сверни. Не люблю, когда за мною хвостатые бесы увязываются. Ты бы еще табличку на себя повесил.
Селвер с досадой задергал хвостом, но Гират бесчеловечно наступил на покрытый шерстью кончик.
- АЙ! АЙ! – завопил вор.
- Краснокожее посмешище, - вздохнул Гират, убирая ногу и обнажая меч.
- Только товар мне не надо портить, - предупредил торговец горшками.
- Не волнуйтесь, сильно не заляпаем, - пообещал Гират.
Селвер безумно задергался:
- Кто-нибудь на помощь!
- Призови из ада дружков, - посоветовал Гират, легонько кольнув мечом беса в спину.
Спешащие к прилавкам толпы не задерживали свое внимание на паре дольше нескольких секунд. Для представлений существовала городская площадь, а здесь, на рынке, у всех были важные дела.
- Можно побыстрее? – спросил торговец горшками, обеспокоенным взглядом провожая обходящих его прилавок людей.
- Нет! Стойте! – закричал Селвер, засучив подкосившимися ножками. От шока он совсем обезумел, но высвободить руку не мог.
- Тебя здесь больше не увидят, - сказал Гират.
Бес забился сильнее.
Но путешественник осмотрелся и убрал меч, оторвав вора от горшков.
- Понятно? Никогда, - добавил он.
Селвер притих. Поспешил кивнуть.
Затем Гират рискнул отпустить измученное существо, и бес, оказавшись на земле, молнией рванулся в толпу, сбив с ног старика в мантии.
- Нахал, - вздохнул путешественник, помогая старику подняться.
- А! – воскликнул тот хриплым голосом. – Мой амулет!
Гират ищущим взором обежал три метра истоптанной земли.
- Тот мальчишка забрал! – совсем раскашлялся пострадавший. – Держите вора!
Никак не отреагировавшая на его выкрик толпа продолжала свое беспорядочное движение в разные стороны, и ни малейших следов вора уже не видно было и не слышно за сотни метров вокруг.
- Это не мальчишка был. На вид постарше, - заметил Гират, поправив меч и проверив свой кошелек. – Низенький, потому что бес, - объяснил он, убедившись, что деньги на месте. - Сочувствую вам.
- Сочувствуете? Мне? – свирепо распалился старик. – Вы не представляете ценность того амулета!
- Отчего же? Представляю, - оценил настроение старика Гират.
- Кто эта тварь?! Вы его знали? – разошелся старик. Его длинная борода спуталась при падении, в ней застрял клочок бумаги. К мантии прилип кусок грязи, блестящая лысина взмокла от пота, а черные глаза гневно сверкали.
- Да бес это, рыночный вор, - с улыбкой пояснил Гират, услужливо вынимая клочок из бороды собеседника.
- Ваш знакомый?! – старик покраснел и добавил своему лицу морщин.
«Ну откуда мне его знать…», - собирался сказать путешественник и быстро уйти.
- Да похоже на то, - неожиданно вмешался торговец горшками.
- Что?? – старик налился кровью до почти видимого пара из ушей.
- Это ошибка, - улыбаясь, попытался отвести угрозу Гират.
- Болтали тут, как приятели, распугивая мне клиентов, - пожаловался торговец горшками. – Наверняка, парой работают.
- Это ошибка, - твердо повторил лорд Гират с серьезным выражением лица.
Старик прищурился, засопев.
- А ведь ты меня отвлекал, паршивец, верно? – грозно предположил он.
- Уж извините, - возмутился в свою очередь Гират. – Я этого вора не знаю. Сам поймал его за руку.
- И отпустил, - подмигнув, радостно сообщил старику в мантии торговец горшками.
- А что мне оставалось? Проткнуть его над вашими чашками? – уверенным тоном заговорил слова защиты путешественник. – На глазах у всех? Здесь есть и дети.
По-прежнему игнорируя происходящее, толпа занималась ежедневной суетой.
Стойко стерпев пренебрежительное «чашками», торговец изобразил натянутую улыбку, негласно извинившись, будто рассказывает только факты.
- Можно было отдать его стражникам! – продолжил тему не по годам упорный старик.
- И где хоть один? – с неприкрытым сарказмом заметил Гират, моментально поплатившись за свою поспешность.
- Служба Охраны Порядков Амера и спокойствия его жителей, - зачитал будто из-под земли выросший стражник. – Эти двое вас беспокоят? – с каменным видом спросил он у торговца горшками.
- Еще как, - устало вздохнул торговец.
Стражник одинаково посмотрел на широкоплечего Гирата и сухонького старика в мантии.
- Вот он…! – с вызовом начал старик. Но встретив глаза Гирата и почувствовав неподвижный взгляд стража, вдруг замолчал.
Гират смотрел в глаза противника с нескрываемой злостью, остановившись на мысли «Да, давай, попробуй скажи».
- Так, господа, - пробасил страж. – Или в сторону, или со мной.
Противники, не сговариваясь, отошли в сторону от прилавка с горшками.
Проводив их холодным взором, страж вернулся в суетливую толпу.
- У меня нет против вас улик, - успокоившись, справедливо заметил старик в мантии.
- Вот именно, - согласился Гират.
- Но я запомнил ваше лицо, - предупредил его собеседник.
- И много ли в том пользы? – с сомнением спросил путешественник. Возвращаться в Амер он не собирался.
- Вы найдете своего друга, - подозрительно угрожающе предупредил старик.
- Вы мне угрожаете? – на всякий случай уточнил Гират.
- Я вас предупреждаю. Я белый маг среднего круга, - в тот момент во всей внешности старика появилось нечто таинственное и грозное.
- От чего же не внутреннего? – рискнул узнать Гират.
- Вы найдете своего друга за три дня, - сказал маг и, подобрав упавший при падении посох, исчез. Ловко смешался с группой проходящих мимо магов.
Гират, задумавшись, простоял еще минуту.
- Мог бы хоть проклятие наложить, - разочаровано высказал он невидимому собеседнику.


[

Первые ощущения – чужой воздух.
Эрен чувствовал, как воздух заполняет легкие. Необычайно свежий… профильтрованный?
Несколько раз Снаврув громко чихнул и вздрогнул; шорохи оповестили, что кто-то стремительно уносится в разные стороны.
На ладонях теплая мягкая земля и… зелень?
Он открыл глаза.
Небо.
Светлое и чистое. Окрашенное красным заходящим солнцем. Безумно красивое.
Деревья. Высокие и зеленые. Пропал туман. Растаял дым. Тихий шелест листвы, пение птиц. Где городской шум? Эрен не видел ни одного антиграйвера, ни одного железобетонного здания, - вдали высокие, гордо вытянувшиеся горы и леса, густые леса. Много леса. Много деревьев. Чистый воздух. Эрен закашлял, чувствуя, что теряет сознание, с трудом удержался на ногах и прислонился к дереву. Шершавая кора.
Неуверенно пошел по траве. Осмотрев, обнаружил себя в другой одежде. Зеленая рубаха из неизвестного материала с затянутыми веревочками на груди, коричневые штаны из кожи, черные сапоги. Единственная здравая мысль: он серьезно влип. Загибаясь, окончательно надорвал легкие.
Прокашлявшись, снова смог осмотреться.
На ладони засохшая рана. Значит это по-прежнему он. Вспомнил, что прошел через портал.
Другая планета? Далекое прошлое? Очередная иллюзия?
Где искать блондина? Что он здесь делает? Кто его сюда закинул?
Вокруг никого. Эрен один посреди дикой природы, существующей в бабушкиных сказках и в фантастических историях. И в виртуальном мире, к слову, тоже…
Трава пригибается под тяжелыми сапогами. Мир вокруг наполняет череда необычных звуков, никогда не слышанных Эреном ранее. Снаврув узнал торопливое шуршание в кустах, отметив, что нашедшие его существа двигаются следом. Поспешил затеряться среди деревьев. Деревья…
Вокруг десятки стволов, повсюду ветки и кусты. Эрен часто спотыкался. Несколько раз падал. Вскоре совсем перестал ориентироваться в пространстве, чувствуя, что ходит кругами, оглушенный непонятными звуками, налетевшими со всех сторон. Разум отказывался нормально воспринимать иную реальность. Эрен плохо соображал, на ощупь продвигаясь от дерева к дереву.
Нога застряла в чем-то. Трижды дернувшись, Эрен почувствовал, как на лодыжке затягивается петля, его отрывает от земли, переворачивает и больно ударяет о дерево.
Принято считать, что перегруженный информацией мозг среднестатистического современного жителя Прелзвада способен быстро адаптироваться к любой среде, так как области, ответственные за восприятие, работают слабо, и основные ресурсы уходят на обработку информации месячной давности. Человек ничему не удивляется, потому что знает, в мире возможно все, но невозможно все познать, и простые вещи легче объяснить самым простым способом, пусть даже ложным, чтобы подготовить себя к восприятию более значимых событий.
Люди Прелзвада живут в информационном веке.
Их мир обустроен и модифицирован для единственной цели, - максимально облегчить задачу восприятия информации, подать ее в удобной форме. Человечество привыкло к мысли, что вселенная огромна, необъятна и непостижима, но вокруг множество преград, снижающих ее давление на мозг, превращающих бесконечные потоки в легкий незаметный дождь.
Эрен тоже к этому привык. Он способен без спешки оценивать ситуацию, не впадая в панику. Ведь истинное положение вещей откроется не скоро…
Он очнулся связанный по рукам и ногам, распятый на двух вертикально воткнутых в землю шестах. В нескольких шагах от него бешено колыхалось пламя костра, облизывающее почерневший подвешенный котелок, наполненный жидкостью, отражающей яркий свет луны. Эрен разглядел палатки из легкой ткани и низких обросших существ, издающих знакомые звуки. Лохматые уродцы прыгали у огня, кричали на непонятном языке, по очереди помешивали варево в котелке. Несколько из них с хмурым видом прогуливались по периметру лагеря, ненадолго исчезая в палатках.
Он - главное блюдо на ужин у дикарей в несуществующем на Земле лесу?
А на Земле точно не существует леса подобных размеров и людей подобной национальности. Животных таких тоже нет.
Эрен покрутил головой, оценивая неудобное положение. Веревка сдавливала кисти рук, закручивалась вокруг каждого пальца, надежно прижимая их к шестам. Сапоги с него сняли, пальцы ног привязали не менее прочно, чем руки.
Зачем такие меры предосторожности? Особый вид пытки? При резком движении, будь у него возможность двигаться, Эрен мог сломать мизинец…
Затем он заметил, что у дикарей неестественно короткие пальцы рук, и все объяснилось само собой.
Это случилось, когда один из них подошел ближе. В конечности, напоминающей разделенную пополам лапу, он сжимал полыхающий факел.
Приблизив свет к лицу пленника, дикарь долго рассматривал Эрена, Эрен же не смог хорошо разглядеть мучителя; зажмурившись от боли в глазах, Снаврув беспомощно мотал головой.
- Уберите его! Уберите факел!
Так близко… Это невыносимо…
Громкий неприятный смех. Эрен почувствовал, как на мгновение шерстяная лапа коснулась лба, поднимая волосы. Дикарь закричал уверенно, радуясь тому, что увидел.
Свет пропал. Эрен смог открыть глаза. Дикари толпились у костра, перешептывались, поглядывая в сторону добычи. К Снавруву подошли двое: ярко разукрашенный, пестро одетый, выделяющийся высоким ростом, по-видимому, сильный мужчина и сжимающий деревянный посох старец.
Вождь и старейшина племени.
За одним армия, за другим знания.
Все верно, именно они и должны допрашивать пришельцев.
Первым заговорил вождь. Старик перевел. Эрен с удивлением обнаружил, что понимает слова.
- Абранлон, светлый вождь, хочет знать, что тебе известно о придворной страннице Ее Величества.
- Мне? – моргнул Эрен. – Ничего.
Старик шепнул Абранлону, Абранлон ответил. Старец перевел.
- По закону мы должны оборвать твою жизнь и сжечь твое тело, дабы темная энергия, что таится в тебе, растворилась в пламени священного огня, но Великий Абранлон почувствовал светлое сияние, исходящее от тебя. Он в нерешительности и растерянности.
Эрен посмотрел на каменное, невозмутимое лицо Абранлона. Должно быть, эмоции эти существа отображают по-другому…
- Абранлон желает прояснить ситуацию…
- Неплохо бы, - согласился Эрен. – Может, и вы кое-что проясните? Я здесь недавно, местных порядков не знаю…
- Абранлон спрашивает, откуда у темного светлое сияние.
- Он не единственный, кого мучают подобные мысли, - кивнул Эрен. – Конечно, всем интересно знать уровень радиации воды из-под крана и как техника с Идеальным Алгоритмом умудряется сходить с ума, но если пытаться ответить на вечные вопросы и постоянно искать смысл жизни, то, - он присвистнул, - можно и ополоуметь.
Вождь спросил у переводчика. Старик ответил. Абранлон спросил снова. Старик перевел.
- Ты рассказываешь, откуда на тебе след светлой странницы, или умираешь.
- Да вы что, люди, - нервно рассмеялся Эрен. Это был почти истерический смех. – О чем речь-то? Я не имею ни малейшего понятия о том, чего добивается Великий Арб… Великий вождь, как я должен ответить, каково дьявола здесь делаю, кто вы такие, и постоянно проклинаю сегодняшнее дурацкое утро, с которого все началось…
Они опять пошептались, старик перевел.
- Значит ли это, что ты нас проклял? Вождь Абранлон не чувствует магической силы…
- Это значит, что я проклял сегодняшнее утро!
- Косвенная угроза богу Солнца?
- При чем тут бог дикого племени из несуществующего леса? Кто-нибудь объяснит, что происходит?!
Они пошептались. Вождь кивнул и удалился. Старик перевел.
- Великий Абранлон посчитал, что ты достаточно неуважительно отнесся к противоположной сущности и за одно это уже заслуживаешь смерти.
Старец скрылся, толпа расступилась, пропуская накаченного широкоплечего дикаря. В пламени костра сверкнуло холодное лезвие.
Он собирается метнуть в пленника боевой топорик.
Почему нельзя было сразу из лука пристрелить?
Дикарь взмахнул топором, все замерли в ожидании развязки. В воцарившейся тишине четко отозвалось потрескивание дров, ровный стук копыт, ржание лошади…
С нарастающим свистом приближающейся смерти топор устремился к Эрену, на полпути к пленнику в оружие ударила молния, взорвавшись ослепительно яркой вспышкой.
Свет… свет… Только не это.
Сознание прячется во тьму.

[SkaarjD]

[ |

Яркие лучи восходящего солнца насыщали светом пространство Элавелаи. Новый день жизни охотников, авантюристов, магов и ремесленников, учителей и прочих жителей пространства вовсю расплескивал свое время.
Мир зеленоватого неба и темно-зеленых облаков; земля, богатая зеленой растительностью.
Свет заливал высокие башни дворца, отражался в стеклах, блестел на полированных камнях.
На высокой башне сидел Лакк. Опасно наклонившись над краем смотровой площадки, Лакк наблюдал за брызгами водопада Аршу, шумно звавшего искупаться.
Лакк не собирался прыгать в бурные воды. Он знал, что река полна хищной рыбы, и не хотел промокнуть до костей или потерять жизненно необходимые конечности.
Он собирался только упасть с башни.
Вдали прокричала птица. Вероятно, сквака опять охотится. Лакк слышал птицу уже раза три с тех пор, как солнце поднялось над лесом.
Птица свободно существует в небесах. Она расправляет крылья и слушает зов ветра, ловит первые лучи восхода, наблюдает за жизнью внизу.
Птице доступна вся красота полета, открыты тайны небес и особой природы в высоте.
Должно быть, это невероятно здорово, в который раз подумал Лакк.
Он впитал звуки жизни, зов Аршу и дыхание ветра. Он расправил руки, совершая шаг через край площадки, и полетел.
Тело Лакка устремилось к земле, он успел отклониться от реки, направив себя к деревьям Дикого леса.
Замедлив падение в последний момент, Лакк опустился на прогретую солнцем землю.

- Если долго всматриваться в картину, можно увидеть, как она оживет, - подсказал задумчивый посетитель «Трех странников».
Гират отвлекся от созерцания падения Лакка, выполненного масляными красками и заключенного в деревянную, покрытую лаком раму. Он молча посмотрел на побеспокоившего его тролля минуту, после чего добродушно улыбнулся.
- Труф, дружище, - приветствовал товарища путешественник. – Я рад, что мы свиделись. Но…, - Гират помедлил, оглянувшись. – Тебя не беспокоит население Амера?
Труф с довольным видом погладил огромный зеленый живот кривыми руками.
- Мне повезло, что таверна находится на окраине, а хозяин, славный малый, не расист.
- Твое везение безмерно, - заметил Гират, присаживаясь за ближайший столик. – Спрятаться троллю в шумном городе посреди белого дня – настоящее искусство.
Труф улыбнулся, на сей раз воздержавшись от комментариев.
«Три странника» встречали по-домашнему теплой атмосферой. Хозяева, немолодая пара, всегда были рады любому посетителю. У стены мерцал маленький камин, разбавлявший тишину потрескиванием догорающего дерева. Днем почти никого не было; ранним утром уходили все остановившиеся на ночь, а новые постояльцы еще находились в нескольких километрах от города. К ночи помещение преображалось до неузнаваемости. Звон кружек и пьяные крики, песни барда и стоны девиц разрушали первоначальное ощущение уюта. Но ночью Гират здесь обычно не бывал.
- Говоришь, славный малый? – посмеялся путешественник. – И не расист?
Труф шумно уселся на табуретку, которая под весом тролля жалобно заскрипела.
- Он немного слеповат, - подмигнул Труф, взяв со столика большую кружку крепкого напитка.
- Ты все рискуешь, друг, - Гират взял другую кружку, поменьше, кивнул троллю, добавив: - За встречу.
Они выпили. Помолчали.
- Мне нравится здешнее оформление, - басом заметил Труф.
- Ты о картинах? – уточнил Гират.
Деревянные лакированные стены таверны были сплошь увешаны картинами.
- Их часто меняют, - сказал Труф, мечтательно рассматривая картину зеленого пространства.
- И куда-то выбрасывают, - рассмеялся лорд.
Когда взгляд тролля скользнул по пустым столам и миновал десяток полотен на стенах, остановившись на косматой голове, Труф не сразу сообразил, что перед ним не картина, а окно.
- Там кто-то снаружи, - прогудел тролль.
Гират вскочил, но выпученные глаза, рассматривающие помещение с улицы, уже исчезли.
- Какой-то зверь? – спросил Гират, собравшись было выбежать за дверь.
- А, может, человек, - с грустью молвил Труф.
- Ох, плохи дела, друг. Тебе следует идти, - путешественник обеспокоено оглядел помещение. – Я спрошу хозяина, где черный ход.
С грохотом распахнулись двери, а в таверну, разбрасывая столы по пути, ворвались вооруженные мечами стражники.
- Взять тролля, - рявкнул лидер.
Гират обнажил меч.
- Вы собираетесь его защищать? – искренне удивился один из воинов.
Труф же покорно протянул руки, позволяя себя связать.
- Не надо, - обращаясь к другу, покачал головой тролль.
- Но…, - возразил было тот.
- Не надо.
Стража увела Труфа.
Опешивший Гират застыл с мечом в руке, не в силах поверить в произошедшее.
Со второго этажа по лестнице спустился хозяин таверны.
- Заходил кто-то? – щурясь, спросил он.
- Вы сдали моего друга?! – накинулся на него Гират.
- Кого? – испуганно отшатнулся от него хозяин.
Гират промедлил еще три мгновения. И бросился следом за уводящей Труфа стражей.


[ ]

Проснувшись на мягкой подушке, почувствовав тепло одеяла и свежие простыни, Эрен поверил, что находится в кровати дома, а все случившееся – кошмарный сон. Открыв глаза, обнаружил, что это не так. Он действительно лежал в удобной постели, но не на огромной кровати, а на маленькой лежанке, пристроенной в углу небольшого помещения, обитого деревом. Камин у стены, деревянный столик с двумя табуретками, полочки с посудой (тоже деревянной), пара окон, закрытые занавесками, одна дверь.
У постели аккуратно сложены зеленая рубаха, кожаные штаны и сапоги. В сапогах много шерсти.
Эрен приподнялся. Обнаружил, что раненая ладонь перевязана. Осторожно размотал белую ткань. Рану закрывали сухие листы некоего растения.
В комнате никого не было. Снаврув спешно оделся, брезгливо отодвинув сапоги.
Помедлив, распахнул дверь.
Все что происходит – не нормально. Объяснимо, но не нормально.
Он очутился в маленькой деревне посреди леса. Деревянные сказочные домики, зеленая трава, высокие деревья.
Мягкие лучи восходящего солнца скользят по листве. Эрен спрятался в тени у стены. Вокруг суетились жители в зеленых светлых одеждах, среди них попадались бородатые карлики и длинноногие светловолосые красавицы. Эрен осторожно перебежал к соседнему сооружению.
Створки, к которым он прислонился спиной, неожиданно отворились, Эрен упал в желтое сухое сено под копыта вставшей на дыбы лошади.
- Куда прешься, болван!
Это не лошадь.
Снаврува схватила мускулистая рука, вытолкнули наружу.
Это не нормально. Не должно быть с ним.
- Странник Снаврув!
Эрен отступил от закрытой конюшни.
- Эрен!
Оборачиваясь, Снаврув столкнулся с высоким молодым господином, обладателем раскосых глаз, длинных светлых волос на голове и ослепительной улыбки.
- Как ваше самочувствие?
Эрен с подозрением изучил фигуру незнакомца.
- Нормально, а ваше?
Незнакомец звонко и мелодично рассмеялся.
- Девенджирл, - раскланялся он. – Почту за честь стать Вашим гидом в незнакомой стране.
- Где здесь выход?
- Вы не желаете выяснить детали вашего путешествия у капитана? – разочаровано нахмурился Девенджирл.
- Нет.
- Как бы то ни было, следуйте за мной.
Эрен затравлено оглянулся и последовал за Девенджирлом. Поселение оставляло впечатление военного лагеря, и если бы не основательность деревянных домов, Эрен бы принял окружающих за действующую армию на привале.
Повсюду огороженные тренировочные площадки и массы людей, вооруженных… чем-то диким и бесконечно отсталым.
Блондина Эрен узнал еще издали. Обладатель лица, знакомого по видеофонному разговору, стоял у одной из площадок и, кажется, инструктировал… хм… воинов.
- Капитан Нау! – окликнул его проводник. – Эрен Снаврув.
Капитан высок, уверен и непоколебим. Вид человека, довольного выполненной работой и искренне убежденного в собственном успехе.
- А вот и вы, Снаврув. Совсем не тот прием, какой вы ожидали, верно? – улыбаясь, заметил он. Все такие довольные и веселые, что аж противно.
- Да нет, все очень мило, - возразил Эрен, рассматривая небо и окружающие деревья.
- Полная противоположность привычной вам среды, - понимающе кивнул блондин.
- Действительно, многие наши странники, долгое время находившиеся по ту сторону, тоже не сразу привыкают, - ответил вместо Снаврува Девенджирл.
Эрен прислушался к ощущениям, разбираясь в звуках и в необычном кислороде. Все еще жив? Дышать можно...
- Уверен, вы ждете объяснений. И вполне заслуженных, замечу, объяснений, - сказал капитан.
- Нет, я жду, когда все это закончится, - честно сознался Эрен.
Капитан Нау неожиданно перестал улыбаться, лицо его приобрело серьезный оттенок.
- Это не сон, Эрен. Не галлюцинация и не гипноз…
- Насчет последнего я сильно сомневаюсь, - перебил Эрен.
- И не действие технологий вашего мира, а реальность.
- Но все поддается объяснению? – уточнил Эрен.
Нау согласно кивнул, приглашая пройти в дом, что-то шепнул рядом стоящему воину, исчез внутри. Эрен последовал за капитаном, Девенджирл остался снаружи.
Внутри стандартный набор предметов, разбавленный несколькими новыми. На полу Эрен заметил шкуру, мягкую, но колкую на ощупь босой ногой, на стене – картину, изображающую природу.
Нау присел за стол, Эрен последовал его примеру, осматривая помещение.
- Полагаю, бесполезно расспрашивать о событиях, произошедших с вами с утра, - заговорил Нау. – Вы не ответите, пока сами не разберетесь в ситуации.
Собственно, Эрен не знал, что бы ответил. С утра он постепенно сходит с ума, полностью прекращая ориентироваться и понимать окружающий мир.
- Кто те существа, схватившие меня после прохождения через портал? – спросил Снаврув.
- О, это досадная накладка, - вздохнул Нау. – Из-за вашей, прошу прощения, нерасторопности, запаздыванием с прохождением через портал после моего первого звонка, область выхода значительно сместилась. Вы прибыли в пяти километрах севернее предполагаемой точки и столкнулись с небольшими неприятностями в лице местного племени амброзильцев. К счастью, мы быстро определили новые координаты и подоспели вовремя.
- Я рад, - кивнул Эрен. – Только яснее почему-то не стало. Амброзильцы ваши специально меня отлавливали, вопросы наводящие задавали.
- Какие вопросы? – нахмурился капитан.
- О страннице спрашивали, - припомнил Эрен. – Ее Величестве, светлой энергии, еще какую-то ерунду... Предполагалось, что я все знаю и живо расколюсь.
- Ну, с амброзильцами мне понятно! – рассмеялся Нау. – Они хорошо знают Лейну и ее сияние.
- Лейну? – переспросил Эрен.
- Странницу Лейну, светлую, пошедшую на очень интересный эксперимент. Но вы не относитесь к этому излишне предвзято, она просто спасает миллионы жизней.
- К чему «к этому»?
Нау снова вздохнул.
- Скажите, Снаврув, вы совсем не разбираетесь в происходящем?
- Я думал, что пришел сюда избавиться от вопросов, - ответил Эрен. – Я разговаривал с одним человеком, с Эрнавтом…
- Эрнавта забудьте, - настойчиво посоветовал капитан, отваливаясь на спинку стула (в отличие от стула Снаврува, его был со спинкой). – Он сошел с истинного пути, запутался и вас, похоже, запутал вместе с собой.
- Вы будете что-нибудь объяснять, или мне так и строить собственные предположения? – разговор затягивался, Эрен начинал терять терпение.
Нау скрестил руки на затылке, лениво вытянув ноги.
- Что вам известно об устройстве мира? – начал он.
- Какого мира? – спросил Эрен, заранее ожидая подвоха.
- Вы излишне подозрительны, Снаврув, - это не упрек. Скорее грусть. – Я просто спросил, решая, как лучше преподнести вам некоторые факты. Высказывайте, что знаете, любые предположения, услышанные научные теории, теории, изучаемые в школе, собственные мысли.
Эрен смотрел на вольготно развалившегося капитана, соображая, что тому нужно.
- Вы хотите, чтобы я решил величайшую загадку человечества?
- О боги, Снаврув, до чего же вы тяжелый человек, - в сердцах выпалил Нау, выйдя из расслабленной позы.
- Хотите, чтобы я рассказал, какие силы управляют вселенной? – продолжал Эрен. – Что влияет на поступки человека и откуда что берется?
- Вы невыносимы, - вздыхал капитан.
- По-моему, это не самый удачный вопрос. Сейчас я не знаю ничего. Утром проснулся и чуть не ослеп, я начал видеть непонятные вещи, потом эти твари в ресторане…, потом меня дважды ограбили, вынесли все, что не приколочено…, после я попал в сказочный лес, где меня чуть не убили сумасшедшие звери, где в доисторической деревне встретил, наконец, вас, сел на эту табуретку и пытаюсь теперь осмыслить все, что произошло. Мне плевать из чего состоит мир; или я, или он катимся к дьяволу, и, похоже, ничто не в силах этому помешать!
- Закончили? – спросил во время паузы собеседник.
Эрен молчал, сердито разглядывая капитана.
- Теперь возьмите себя в руки, - посоветовал Нау, - и послушайте, что скажу я.
Эрен молчал.
- Вы в другом мире, Снаврув, параллельной вселенной, если хотите. На другой чаше весов, издавна держащей в равновесии ваш родной Прелзвад. Наш мир – противоположный полюс, и, скажу вам сразу, когда-то он являлся миром Света.
Нау выждал. Эрен промолчал.
- Именно здесь миллиарды лет назад родилась светлая энергия, живущая и ныне в каждом представителе нашей части человечества. Как вы уже наверняка догадались, ваш мир, мир Прелзвада, мир знакомой вам солнечной системы – это темная сторона, родина темной энергии, которой наделены все представители вашей части человечества.
Нау вновь сделал паузу. Он давал время обдумать информацию.
- За многие века части миров нередко взаимодействовали благодаря порталам. Не таким, как тот, через который прошли вы (это уже современные достижения), а другим, природным порталам, нестабильным, затягивающим все, что окажется в радиусе действия. В результате этого взаимодействия у вас, к примеру, появилось солнце, звезды, некоторые планеты; а у нас – вакуум и ночь… Но это все теории. Истинное происхождение мира и его рождение неизвестны до сих пор и вряд ли когда-нибудь будут открыты. Все, что вы должны выяснить для себя из предисловия – это достаточно четкое деление людей по хранящейся в них энергии на светлых и темных.
Нау, не торопясь, вытянулся на стуле, с довольной ухмылкой наблюдая, как Снаврув постукивает кончиками пальцев по деревянной поверхности стола.
- В вас заложена хорошая темная энергия, Снаврув. Чистая и глубокая. Ее видно даже сквозь светлое сияние, доставшееся вам от Лейны. Только, прошу вас, не примите мои слова за оскорбление; для любого темного это – настоящий комплимент.
А Эрен молчал.
- Энергия составляет внутреннюю сущность, - будто «между прочим» заметил Нау. – К сожалению, многие считают, что именно сущность определяет поведение человека. Я, конечно, понимаю положительные стороны подобного мифа: десятки перевоспитавшихся воров, бандитов и даже несколько серийных убийц, неожиданно открывших в себе свет. Но есть и другая сторона; сотни, поверив во тьму внутри, ступили на путь зла. Надеюсь, вас подобные мысли не беспокоят? – Нау поймал взгляд Эрена. – Тем более что и задачи у вас иные, не касающиеся присоединения к многочисленной армии тьмы. Скажите, Эрен, вы верите в магию? Хотя, можете не отвечать, знаю, что не верите.
Эрен и не пытался…
- Вы верите в совершенство техники, в науку, в точный расчет. А жизнь, как правило, не точна. У нас тоже есть свои ученые, но они идут по пути общения с природой, не с холодным металлом. Они открывают жизнь, а не средства ее уничтожения. Именно поэтому светлые первыми познали взаимодействие внутренней энергии с человеком, научились правильно использовать эту энергию, открыли ряд особенностей… Например.
Представьте, что свету потребовались силы для защиты людей. Как ни парадоксально это звучит, но никто не генерирует светлой энергии больше темных. Как это возможно? Человеческий организм и есть сама жизнь. Он не зависит… почти не зависит от хранящейся в телесной оболочке энергии и способен производить собственные ее виды. Иными словами, если в сущности человек – тьма, это не означает, что он не способен испытывать любовь, радость, творить добрые поступки и быть приятным собеседником. То же скрывается в свете; он может быть хитрым, жестоким, алчным, подлым, может ненавидеть и убивать… Но возьмем часть человечества, наделенную светом. Даже при всем желании они не расстанутся со своей внутренней энергией, так как та не зависит от жизни. Кое-кто совершал самоубийство; свет покидал оболочку и, оказавшись на воле, становился неуправляемым, продолжал существовать самостоятельно.
Другое дело энергия, созданная уже организмом человека, и, в особенности, темного. Ведь темные расстаются со светом легко и непринужденно, представляя собой идеальные генераторы.
Эрен не пытался ответить. Он смотрел на капитана, как на ненормального.
- Я хочу сказать, Эрен, что все произошедшее с вами объясняется в трех словах: вы - темный генератор.
- Темный, - наконец выдавил первую реплику Эрен. – Генератор, говорите? Для производства светлой силы?
Капитан с довольным видом кивнул. Решил, что все правильно и доходчиво объяснил…
- Это еще больший бред, чем тот, что пропихивал Эрнавт!
- Эрнавт из тех людей, кто поверил в миф. Обнаружив в себе тьму, он испугался. Принялся искать оправдания прежним чувствам, но не находил. Тогда он решил, что у него их забрали… Глупо… Но вы не правы. Это не бред, - Нау пожал плечами. – Такова реальность.
- Такова ваша реальность.
- Таково реальное устройство мира и реальное положение вещей. Тьма отвергает светлую силу, едва зарождающуюся в человеке, свет ею питается и совершает обратную операцию…
- Подпитывают друг друга, - покачал головой Эрен.
- Не многие знают о передачи энергии. Единицы идут на контакт. Светлые первыми нашли способ установления связи. Теперь мы стараемся максимально использовать открытие.
- Накачивая своих с моей помощью? – возмутился Эрен.
- Вы связаны с придворной странницей Ее Величества. С Лейной, Эрен.
Нау остановился. Снаврув тоже закрыл рот и несколько минут пребывал в молчании, быстро моргая и беспорядочно шаря взглядом по столу.
- Уже год вы успешно подпитываете ее, давая возможность накопить сил для спасения жизней очень хороших людей, - зачем-то уточнил капитан.
Как будто Эрен сам не догадался.
- Я вам не верю, - прошептал Снаврув. – Я не верю во всю эту историю, эту чушь.
Сквозь занавески на окнах пробился солнечный луч. Он прыгнул на стол, пробежался по пальцам… Эрен отдернул руку.
- Видите! – расхохотался Нау. – У вас сработал рефлекс темного.
- Ступайте к дьяволу со своими теориями и нетеориями тоже! – вскочил Эрен. – Вы не сказали ничего, что бы прояснило происходящее…
- Я рассказал вам всю правду и почти всю информацию, которой располагал, - спокойно возразил Нау. – Не нравится – вас никто не держит.
Эрен, не задерживаясь, распахнул дверь, но потоки утреннего света пронзили взор подобно стрелам. Эрен невольно упал на колени, судорожно отползая вглубь помещения.
- Все в порядке? – искренне испугался Нау, запирая дверь и подбегая к Снавруву. Помог ему подняться. Видимо здесь скрывалось что-то еще.
- Да, - Эрен вытер рукавом вспотевшее лицо. – Так что вы там недоговорили? – попытался восстановить дыхание.
- Вам следует научиться не бояться солнца, - сказал Нау. – Попытайтесь защитить себя. Как вы смотрели прежде? Просто думайте о чем-нибудь приятном.
- Хорошо, - кивнул Эрен, присаживаясь на табуретку. – Попробую.
- И научитесь нормально разговаривать. Я и Девенджирл нередко взаимодействуем с другим миром, но многие коренные жители могут не понять…
- Кто такие странники? – перебил Снаврув.
- Путешественники между мирами, - вздохнув, пояснил Нау. – Они занимаются созданием связи, но обычно об этом не распространяются…
- Лейна – странница?
Капитан не ответил, но согласно кивнул.
- Скольких она… соединяла… как много у нее было подобных связей?
- Связь одна, Снаврув. Это очень сложное магическое взаимодействие. Оно не работает с каждым встречным.
Эрен задумчиво посмотрел на свои босые ноги. Почувствовал руку капитана на плече.
- Думаете, почему она выбрала вас? Наверное, вы ее любите…

[SkaarjD]

[ ] |

Варг очнулся в грязи обнаженным. Он поднялся, чихнул, выполз из сточной канавы, куда попал, по-видимому, ночью. Его мысли, пометавшись недолго, вернулись в голову. И для начала он собирался найти одежду.
В воздухе чувствовалось приближение зимы. Варг знал, что быстро замерзнет, но богатое на шерсть тело еще хранило немного тепла. Судьба забросила его в ненаселенные части города, поближе к трущобам, где никто не задерживается кроме нищих и бандитов. Варг вскоре приметил мертвого бомжа в груде тухлой еды. От кучи отвратительно несло за милю, но Варг подавил тошноту, добрался до бомжа и выволок его из-под объедков, принявшись торопливо раздевать мертвого.
Лохмотья пропитались трупным смрадом, рыбой и кровью. Варг почти лишился сознания, пока натягивал на себя кожаные штаны, короткую до живота рубашку и шерстяную куртку.
Цвет одежды наверняка не определялся.
На поясе мертвого Варг нашел поцарапанные ножны с неплохим мечом.
- Что же он не принес тебе лучшей участи? – риторически спросил Варг. – Не добыл пропитания и не защитил от врагов?
Поразмыслив, он забрал меч, закрепив его поясом на теле под курткой.
Отчетливо послышались шаги крадущегося стервятника. Стервятники передвигались тихо и осторожно, но уникальный слух Варга позволил ему вовремя определить местонахождение врага. Когда бандит оказался за спиной и приготовился вонзить грязный от крови нож, Варг перехватил руку стервятника и одним движением сломал шею напавшего.
Одежда грабителя немногим отличалась от лохмотьев бомжа; она воняла также и также отталкивала слоями грязи, однако Варг не пожалел времени и переоделся в майку с вышитой, еще разборчивой надписью «Гиена», в куртку из кожи дикого кабана и в широкие шерстяные штаны. Одежда с недавно живого всегда лучше, чем с трупа; она хранит тепло и не так отпугивает смертью чувствительных окружающих.
Из двух доступных пар он не нашел подходящие ботинки. К тому же, Варг привык обходиться без обуви и заранее знать куда ступает, в отличие от беспечных любителей башмаков. Не стал он брать и испачканный кровью нож стервятника. Оружие нищего показалось чище и ценнее во всех возможных смыслах.


[ ] [

Он осторожно выглянул из дома. Солнце его больше не тревожило, Эрен чувствовал потребность скрыться в тени, но мог свободно ходить среди людей. Ему выдали новые сапоги; старые побывали на ногах амброзильца, и Эрен отказался их надевать.
Прогуливаясь по деревне, он обнаружил, что почти ничего не понял из запутанной речи капитана. Абсолютно точно Эрен что-то вынес для себя, но подсознательно, неосмысленно. Он по-прежнему терялся в загадках и вопросах.
Связь с Лейной. Мистическая связь, предназначенная для передачи его любви.
Голова идет кругом от подобного бреда.
Он темный, способный генерировать светлую любовь, которую Лейна копит в себе для совершения чего-то доброго.
Таково устройство мира.
Свет использует тьму для претворения в жизнь добрых дел, так как сам не справляется.
Эрен был готов поверить в магию. Но есть вещи, которые понять невозможно. Которые невозможно объяснить. И которые вступают в конфликт с элементарными рассуждениями здравого смысла.
Может так и должно быть в параллельном мире?
- Целься!
Эрен остановился около группы воинов, синхронно схвативших стрелы и натянувших большие широкие луки. Человек в кольчуге, замерший рядом с ними, взмахнул мечом, и стрелы роем устремились к соломенным чучелам – мишеням, пробили их насквозь, улетая в лес. Эрен плохо разбирался в подобных «устройствах», но предположил, что нормальные стрелы так летать не могут.
- Острикус, опять вы за старое, - сердито заметил человек с мечом. Фигура в свободном светлом балахоне неожиданно материализовалась из воздуха и кивнула накрытой капюшоном головой.
- Люди должны знать, что в любую минуту могут рассчитывать на помощь магии, - произнес незнакомец шершавым, но успокаивающим голосом.
- Мы тренируем здесь стрелков, а не кучку крыс, накрытых непробиваемым колпаком, - рявкнул человек с мечом. – Настоящий воин должен всегда полагаться исключительно на свои силы, так как магия имеет особенность подводить в самый ответственный момент.
- Дорогой Рилам, - продолжал маг. – Даже воину необходим отдых, чтобы в самый ответственный момент его рука не дрогнула. А магия подводит только тогда, когда в нее не верят.
Что это он так посмотрел?
Пристальный взгляд Острикуса остановился на Эрене, и Снаврув незамедлительно прошел мимо. Чужие дела. Мир тоже чужой.
Эрен растеряно озирался среди деревянных домиков и странных людей.
Спустя минуту вернулся в дом Нау.
- Прогулялись? – спросил капитан, в прежней позе развалившись на стуле. – Уже лучше?
- Немного, - ответил Эрен, продолжая осмысливать происходящее. – Когда мне позволят вернуться?
- Нескоро, - признался Нау. – Ситуация в вашем мире крайне нестабильна, пока ее не урегулируют, вам с Лейной лучше пожить в Уртерэме…
- Она здесь? – перебил Эрен.
- Да, - рассмеялся капитан. – Но у нее несколько иной социальный статус, так что следует искать в столице, не в дальних провинциях.
- Ее можно увидеть?
- Вы действительно этого хотите?
- Да!
- Снаврув, наш мир может быть очень опасен. Вы молоды, неопытны и не верите в реальность происходящего. Как далеко вы намериваетесь уйти?
- А как далеко Лейни?
- Неужели не чувствуете? В центральных землях. Но земли наши обширны, до городских стен не близко.
- Вы собираетесь меня остановить? – запальчиво выкрикнул Эрен.
Нау вздохнул.
- Всего лишь предостеречь, - тактично поправил он. – И отпустить не в одиночестве; с отрядом доверенных лиц… Вы нужны Свету живым, однако старайтесь сохранять все в тайне.
Эрен кивнул и направился к выходу.
- И, Снаврув, - сообщил Нау последние напутствия, - сильно не выделяйтесь, адаптируйтесь к новой среде как можно скорее и молчите. Для темного вы слишком болтливы и эмоциональны.
Слишком болтлив. Вспомнил бы, сколько сам наговорил.


[ ] [ \

Ему снился жуткий сон.
После чего он проникся любовью и пониманием ко всему живому.
Мир вокруг превращался в нечто страшное.
Но он сумел увидеть все в ином свете.
Он еще сможет…
Лейна. Что с тобой стало? Что стало с ним?
Эрен собирался найти ее. Перевернуть оба мира, если потребуется. Перевернуть тысячу миров.
Он бродил по деревне, и разум его пылал под лучами солнца. Его тошнило. Несколько раз рвало. Краски параллельной реальности, насыщенные цвета резали глаз. Ему задавали непонятные вопросы, рассказывали небылицы и давали бессмысленные советы.
Вокруг суетилось множество людей.
- Одевайся скромнее.
- Пойдете напрямик; берегитесь тварей с темной стороны.
Его мир переворачивается.
Мир уже перевернулся однажды, в день, когда Эрен встретил тебя, Лейна. И он подумал, подобное случается в первый и в последний раз.
Видимо, ошибся.
Эрен помнил тихие улицы Прелзвада, 128 уровня. Начало осени. Первокурсники «Арвинского высшего учебного заведения» трудятся в поте лица. Утром он стоит на безлюдном перекрестке. Редкие антигравы пролетают с двух сторон. Дома закрывают обзор. Он остановился и ожидает неизвестности. Быть может, слушает негромкий шум. Мир в одном шаге до тишины. Где этот шаг? В пространстве или в его сердце?
Но он уже слышит нарастающий гул. И будто сон накрывает его.
Она появилась из-за поворота. Луч света, нашедший свой путь в городских дебрях. Она летит к нему. В этот момент не существует никого и ничего. Здания отступают, исчезают последние антигравы, а людей словно никогда не было и не может быть.
Он застыл. Он увидел ангела. Увидел свет.
- Извините, - звучит волшебный голос.
Где-то в отдаленных участках сознания Эрен понимает, что необходимо как-то отреагировать. Он пытается сказать что-нибудь. Хмыкнуть, протянуть знаменитое «Э» или ляпнуть какую-нибудь глупость. Только бы она задержалась еще на несколько мгновений.
Но девушка, похоже, не собирается убегать. Она выглядит обеспокоенной. Явно торопится, но остается на месте и смотрит в его глаза. Ее взгляд приковывает, парализует, лишает воли и рождает невероятное ощущение внутреннего вихря. Осенний ветер кружится внутри, и желтые листья шелестят в груди.
- Простите, - с легкостью беззаботности повторяет она, но голос едва омрачен волнением. – Вы мне не поможете?
- Я? – голос Эрена звучит без его участия. Он не понимает, о чем разговор, но это совсем не важно.
- Да, - весело кивает она, улыбаясь.
Эрен отрывается от глаз, видит улыбку, губы, ресницы. Он может видеть ее лицо, носик и волосы. Он чувствует аромат духов. Он поглощает исходящий свет и согревается почти осязаемым теплом.
- Помогите, пожалуйста, - прошептала девушка.
Он скован магией, но уже может видеть собственным взором. Ему хочется видеть ее, рассмотреть лучше, и взгляд скользит по шее, плечам, груди. На миг останавливается на протянутых к нему руках, на которых защелкиваются блестящие браслеты наручников...
Успевает моргнуть и приготовиться воспринимать происходящее.
С двух сторон от прелестного существа появляются «каменные изваяния», фигуры стражей. Они уводят девушку к своему антиграву. Робот объявляет «Благодарим за сотрудничество». Ветер становится ледяным.
Она улыбается, полный чистоты и невинности взгляд завораживает снова. Но Эрен в растерянности, а в следующую секунду девушка исчезает внутри антиграйвера, на окнах появляются решетки, и стражи открывают двери напротив своих мест.
Раздается оглушительный взрыв в здании справа.
Эрен и Стражи инстинктивно пригибаются. С неба сыпется стекло, но Эрен остается невредимым. Эрен не может пошевелиться.
Слышится громкая ругань стражей. Около этажа 130 уже собираются антиграйверы. В окнах виднеются языки пламени. Стражи закрывают двери и бегут к ближайшим лифтам.
«Глаз не спускай», - напоследок приказывает роботу один из них.
Робот пристально следит за антигравом минуту, но вдруг с характерным звуком отключается, выпустив густой черный дымок.
Тут Эрен обретает способность двигаться.
На уровне 130 шумят моментально собравшиеся толпы зевак и системы борьбы с пожарами, но на перекрестке по-прежнему никого, и Эрен подходит к антиграйверу. В отдаленных участках разума возникает мысль, что подобное действие выглядит совсем не умно, и последствия будут далеко не самые удачные.
Стекла нет, но касаться решеток нельзя. А снаружи это даже опасно.
Девушка выглядела задумчивой, но увидев Эрена, она расцвела в поразительно очаровывающей улыбке, неосторожно приблизилась к окну и попыталась воспользоваться ситуацией, применив весь арсенал женских уловок, связанных с мимикой и голосом.
- За что вас увозят? – спросил Эрен.
- Человек вроде вас должен быть связан с компьютерами, правда? – она продолжала гипнотизировать его, уже точно зная, что ради нее он бы спрыгнул на первый уровень без страховки.
Подумал бы минут пятнадцать. Но спрыгнул.
- Вы не могли бы исправить одну ошибку в базе данных Общественного Порядка? – спросила девушка, словно прося подобрать упавший платок.
- Я мог бы попытаться, - пообещал Эрен.
Прогремел второй взрыв.
Некая сила встряхнула 128 этаж. Качнулся антиграйвер и пропала решетка. Эрен невольно наклонился к девушке и встретился с ее губами в поцелуе. В любой момент решетка могла вернуться, он мог лишиться головы, но это не волновало ни ее, ни его. Они были счастливы. И голова Эрену была уже ни к чему.
Первый поцелуй Лейны. Первое сплетение душ и подлинное единство в фантастическом безумии.
Он собрал остатки воли, с трудом оторвался, отклоняясь.
Вернулась решетка. Его ладонь медленно примерзала к холодной дверце антиграйвера. По ту сторону, в окне, за решеткой Лейна улыбнулась и навсегда пленила Эрена.
- Лейна До’Орнун Бошараан, - представилась она. – Пять, три, один, девять, ноль, шесть, один.
- Эрен Снаврув, - сказал Эрен, невольно присев на металлическое покрытие улицы.
- Спасибо тебе, Эрен, - поблагодарила она.
Эрен сидел до возвращения стражей. До грубого толчка в плечо и до поднятия антиграйвера в воздух не мог отвести от нее глаз.
Они улыбались друг другу.
Позже Эрен пробрался в сеть Общественного Порядка с домашнего компьютера. Среди сведений о многотысячных нарушителях нашел файлы Лейны. Эрен не стал их просматривать. Его не интересовало, что она натворила. К тому же, Эрен не исключал вероятности, что ее задержание – действительно следствие грубейшей ошибки.
И он удалил все, что могли найти стражи на Лейну в своей сети.
Его мир перевернулся.
Теперь он переворачивается снова.
Означает ли это, что мир возвращается в прежнее положение?

[SkaarjD]

4. Высота веры

|

Бесконечные небеса. Они повсюду. Воздушные пуховые облака окружают со всех сторон. Сквозь них так приятно проноситься на высокой скорости…
Безграничное голубое пространство, в котором ярко слепит вечное солнце.
Лен-Ви поправил темные очки, стекла которых слегка запотели, совершил вираж вокруг башни, резко устремился к ее основанию, вновь взмыл в высоту.
Темное, гладкое покрытие башни впитывало солнечные лучи и мерцало слабым сиянием. Подобные сооружения острыми иглами окружали огромное белое облако. Лен-Ви облетал его плавно и не спеша, в привычной для себя манере, постоянно сканируя густонаселенный сектор – центр.
Небеса бесконечны. Солнце, единственный источник неисчерпаемой энергии, позволило миру существовать. Облака и тучи, единственные места освежающей влаги, позволили жить в этом мире. Крупные города всегда создаются вокруг облаков. Люди, живущие в их пределах, счастливы и довольны своей судьбой. Они уважают друг друга и помогают близким, вместе трудятся на благо поколений. Но всегда находятся нарушители общественного порядка…
В районе Восемнадцатой башни Лен-Ви почувствовал сильный сигнал. Нырнул в толпу, ловко облетев встречных, значительно увеличив скорость, но умудрившись не нарушить мирного течения людей. Его стянутая перчаткой рука крепко схватила плечо коротко стриженого парня. Лен-Ви выволок жертву из толпы, зависнув около безлюдной Девятнадцатой башни.
Сильный удар прижал нарушителя к стене, парень обвис, путаясь в своей коричневой накидке.
- Опять ты, - прошипел Лен-Ви.
- Ну, я, и что? Просто летел, никого не трогал, - оправдывался нарушитель, жмурясь и прикрываясь ладонью (Лен-Ви повернул его лицом к солнцу), но не оказывая сопротивления, - любые действия, препятствующие деятельности стражей противозаконны и опасны для жизни.
- Где? – шипел Лен-Ви.
- Ну, вокруг Восемнадцатой…
- Тебе запрещено там находиться!
- Да я еще никуда не попал, я летел мимо…
- Это третье нарушение, - пальцы стража скользнули к расстегивающейся кобуре, в его ладонь втянулось оранжевое пламя.
- Я не виноват, это случайность, - забился парень. Инстинкт самосохранения. Сопротивления он по-прежнему не оказывал. – Я забыл про зону… бывает… с кем не бывало?
- Это – третье нарушение, - разборчивее повторил Лен-Ви, занося руку над шеей нарушителя. Огонь потрескивал на кончиках длинных когтей.
- Я тут не при чем..., пожалуйста…, у меня семья, - в глазах нарушителя светился неподдельный страх, солнце проявило на полузакрытых веках две слезинки.
- Ты приступил закон. Задача стража – поддержание мира и порядка. Крупные нарушения после двух предупреждений караются смертью, - хладнокровно зачитал Лен-Ви, его пальцы засветились сильнее, играя отблесками на щеках парня.
Неожиданно страж согнулся пополам от шока, по телу пробежали синие волны, парализованный Лен-Ви устремился к основанию сооружения.
- Летим! – кто-то потянул за рукав еще не пришедшего в себя парня в сторону от Девятнадцатой башни.
Люди ахнули, остановившись ненадолго. Беглецы неслись против движения толпы на непривычно высокой скорости, в то время как Лен-Ви удалялся от облака.
- Ты Ан-Ди, верно? – уточнил спаситель. Спасительница. Ан-Ди увидел, что за руку его тянет рыжеволосая молодая девушка с симпатичным острым носом и озорной улыбкой. Ее скорость необычным образом передалась Ан-Ди, и он, не замечая, летел столь же быстро, не прилагая при этом никаких усилий.
Ан-Ди смущенно утер слезы, постаравшись дышать ровно и улыбаться в ответ.
- Да, это я.
- Я спасаю твою жизнь, - заявила красавица, ловко виляя меж зданий и удивленного люда.
- Спасибо. А почему?
- Ты мне нравишься.
Ан-Ди не придумал ничего лучше, чем молча кивнуть, постепенно овладевая собой и начиная помогать себя тянуть. Внезапно они вырвались из толпы в опустевшую часть облака, заполненную в основном развалинами и низкими башенками-бараками. Девушка по-прежнему задавала направление, хотя Ан-Ди уже летел сам.
- А куда мы движемся? – рискнул поинтересоваться Ан-Ди.
- Подальше от людных зон, в которых нас могут выследить стражи. Мы нарушили пару-тройку законов, но тебе ведь не впервой, так? – ее беззаботный веселый голос вселял уверенность и рождал в глубине души такую же беззаботность.
- Вообще-то, я старался жить честно, - скромно признался Ан-Ди.
- Да брось, не каждый цикл встретишь приговоренного.
- Приговор… кого? – ужаснулся Ан-Ди.
- Они приговорили тебя, ты разве сам не понял? У тебя, должно быть, шок.
Ан-Ди несколько раз вздрогнул в ровном полете. Его лицо искривилось страхом.
- Но ты не волнуйся, - весело подтолкнула его спутница. – Я готова разделить твою судьбу, а, значит, все будет хорошо.
- Хорошо? – с сомнением переспросил Ан-Ди. – Стражи почувствуют нас и вышлют свои патрули.
- Успокойся, - ласково продолжала она. – На такой скорости они вряд ли нас сразу заметят…
- А как мы так несемся? – Ан-Ди ощущал холодный, свистящий в ушах ветер и тяжесть, с которой скорость перехватывает дыхание.
Девушка рассмеялась звонко и легко.
- Ты никогда не пробовал?
Внезапно резко она сменила траекторию полета, увлекая Ан-Ди за собою.
- Летим к богослужителям! – радостно прокричала она.
У Ан-Ди сильно кружилась голова от постоянных поворотов, он заметно ослаб и плохо соображал.
- Зачем?
- Ты женишься на мне, а после мы можем покинуть город и лететь куда захочет душа! Мы можем найти любое свободное облако и жить там вдвоем. Там нам не будут страшны ни стражи, ни сам Зон-правитель!
Ан-Ди пытался понять, его спасительница шутит или в уши ложью прокрался свист предательского ветра.
- Подожди, но я тебя совсем не знаю...
- Я совсем не знаю тебя тоже. Это важно? Ты меня любишь?
То был неожиданный вопрос, который Ан-Ди никак не мог решить, двигаясь с невероятной для себя скоростью в мрачных одиноких развалинах заброшенных районов города. Он представлял себе подобные признания в местах уединенных, тихих и спокойных, в романтической, располагающей к доверительным беседам атмосфере, а не в спешке непонятно как и кому.
- Не знаю, - пробормотал Ан-Ди, судорожно хватая ртом холодный ветер. – Наверное, да. Ты симпатичная. Только что спасла мне жизнь. Боюсь, я не вправе отказывать.
- Согласна, - рассмеялась она. – Я тоже тебя люблю... Иначе не стала бы спасать от мрачного типа в очках, а тем более, связывать с тобой судьбу.
«Как все мило, - успел подумать Ан-Ди. – Как будто теперь мы во всем разобрались». Однако больше говорить он не мог. Они летели сквозь небеса и ветер, от одних развалин к другим. Без предупреждений и комментариев девушка свернула к ничем не примечательной серой башенке, что-то прошептала у стены, и поверхность раздвинулась, принимая беглецов. Ан-Ди очутился в шарообразном зале. Тусклый свет падал сквозь пестрые витражи, в глазах рябило от обилия свечей. Ан-Ди смог встать на ноги, лучше разглядеть просторное помещение и свою спутницу. Девушка, спасшая его, отличалась истинной красотой, и Ан-Ди отметил, что в другое время и при других обстоятельствах...
- Ней-Лей! – выскочил им навстречу обеспокоенный старик в белом балахоне, почти скрывающем длину белой бороды.
- Отец Он-Ру! – радостно воскликнула в ответ Ней-Лей, обняв старика.
- Тише, дочь моя, мы в храме Господнем, - напомнил богослужитель.
- Но я нашла его, святой отец, - весело объявила Ней-Лей, подводя за руку своего спутника. – Вот человек, который станет моим мужем.
Богослужитель устало покачал головой. Дважды оглянувшись, махнул рукой юноше, сидящему за органом, чтобы тот прекратил монотонную, сбивающую речь музыку.
- Ней-Лей, - обратился святой отец к девушке. – Во всем городе объявлена тревога. За мгновения до вашего прилета людей предупредили о розыске двух опасных нарушителей общественного порядка.
- Именно поэтому нельзя терять ни секунды, - согласно закивала Ней-Лей. – Мы ведь быстро, отец Он-Ру, только самое основное!
- Хорошо, - вздохнул старый богослужитель, поднимаясь на невидимую ступеньку позади алтаря. – Встаньте здесь.
Юноша подал отцу амулет и книгу, вернулся к органу. Богослужитель поднял амулет. В зале прогремело несколько торжественных нот. Отец резко замахал рукой. Юноша, удивленно оглянувшись, прекратил музыку.
- Не надо, - пояснил старик. – У нас неполная церемония, - отец вновь поднял над головой амулет, собираясь заговорить.
Юноша с грохотом, от которого вздрогнули все, захлопнул крышечку клавиатуры.
Богослужитель тяжело вздохнул.
- Мы собрались в свете Солнца, ока господа нашего, чтобы объединить прекрасную Ней-Лей и выбранного ею молодого человека святыми узами брака...
- Поспешите, отец, мы должны успеть совершить обряд, - шепотом напомнила Ней-Лей.
- Ней-Лей, согласна ли ты стать верной женой тобою избранного, любить его в горе и счастье, - затараторил отец, - в разлуке и радости, и всех возможных ситуациях...
- Да. Да, - закивала Ней-Лей.
- А вы, молодой человек...
- Он тоже согласен, - перебила Ней-Лей.
- Мы обсудили это заранее, - пояснил спасенный.
- В таком случае, объявляю вас мужем и женой, - улыбнулся отец, закрывая книгу и пряча амулет в карман, вынимая, вместе с тем, удобный складной ножик. – Начнем обряд.
В зале грянула торжественная мелодия органа. Влюбленные протянули руки под ритуальный ножик, отец сделал на пальце каждого легкий разрез и тут же залечил раны простым заклинанием. Лишь по одной капли успело упасть в чашечку на алтаре. Богослужитель добавил жидкости из бутылки, стоящей рядом, помешал раствор серебряной ложкой, аккуратно поставил чашечку на стол со свечами.
- Теперь танец, - обернулась к мужу Ней-Лей.
- Танец? – переспросил тот.
Они закружились, поднимаясь к потолку. Юноша за органом, не прекращая музыку, нажал на выступающую плиту в полу. Своды башни раздвинулись, зал наполнился ярким белым светом. Отец поморщился от солнца, наблюдая за обвенчавшейся парой. Ней-Лей с избранником поднялись в небеса, покачиваясь и кружась в такт мелодии. Когда свет четко очертил их фигуры на стене, влюбленные бросились вниз, падая обратно в зал, но так и не достигнув пола, вновь вознеслись в светлые просторы. На финальной ноте они соединились в долгом, тянущемся вечность поцелуе и плавно опустились к отцу. Юноша с грохотом захлопнул крышечку клавиатуры, деловито направился к болтающейся у стены цепи. Потянув за нее, закрыл своды башни. По залу прокатился скрип ржавого, несмазанного механизма, а свет, льющийся сквозь витражи, несколько раз пропал за черными тенями.
- Поздравляю с завершением обряда, - провозгласил святой отец, изучая застывших с улыбками, не отрывающих взгляды друг от друга влюбленных. – Мне помнится, вы сильно торопились..., - отец прокашлялся. Первой отреагировала Ней-Лей.
- Да, мы сейчас же уходим, - успела сказать она, прежде чем свет в витражах погас окончательно.
Присутствующие переглянулись.
С хрустом стекла вылетели из всех окон одновременно, высыпавшись в зал дождем разноцветных осколков. В своды башни вонзились десятки металлических цилиндров. Вовремя отреагировал юноша за органом, топнув по секретной плите. Часть цилиндров исчезла меж раздвигающихся створок. Остальные выпустили прочные, сияющие сети. Ней-Лей успела взлететь, но была отброшена обратно. В зал впорхнули отряды стражей. Они налетели на пленников, кружа подобно группе голодных стервятников. Отец с опаской покосился на разбитые витражи. Ней-Лей рвала сеть руками, но чувствовала, что вместе с сиянием магических нитей уходят последние силы. Она оставалась лежать на спине, оглушенная свистом резких выкриков стражей. Неожиданно шум прекратился. Стражи плавно приземлились, построившись в два ряда. В ярком свете солнца сквозь раскрытые своды в башню медленно и грациозно опустился сильный, мужественный воин. Его четкая, огромная тень полностью накрыла миниатюрную фигурку Ней-Лей, выделяя ее в светлом полотне сияющих нитей. Все стражи припали на колено, покорно опустив головы. Воин сверкнул недоброй улыбкой и одним жестом снял сети с Ней-Лей.
- Здравствуй, Ней-Лей, - поклонился он. – Я давно ищу тебя.
- Чтоб тебе выпасть с неба, Кар-Ра! – в сердцах выпалила Ней-Лей, вздрогнула от собственных слов. Стражи возмущенно сверкнули глазами, но оставались неподвижными.
Воин позволил себе усмехнуться.
- Когда-нибудь сделаем это вместе, - согласился он.
Усталым жестом указал на второго пленника.
- Уведите это ничтожество.
Стражи оживленно накинулись на несчастного. Цепляясь за сети, они потащили беглеца из храма. Кар-Ра проводил слуг быстрым взглядом и резко обернулся к богослужителю.
- Второе нарушение, отец. Не много ли для святого?
- В чем же состоит мое отступление от закона правителя нашего? – удивился отец.
- Укрывание преступников равносильно преступлению...
- Всем найдется место в храме бога Солнца, - возразил богослужитель. – Все люди вправе заключать брак в удобное для них время, - голос святого отца стал заметно строже. – Благодаря богу нашему стал возможным твой брак с сестрой.
- Именно поэтому мы не станем поджигать твою башню сегодня, - зло улыбнулся Кар-Ра. – За былые заслуги перед стражей Правителя.
Он счел, что разговор закончен, и вновь обратил внимание на пленницу. Девушка тихо сидела на холодном полу, растирая конечности. В лучах солнца она казалась божественно красивой и совсем беззащитной. Кар-Ра долго рассматривал ее тело, прежде чем решился протянуть руку. Медленно и осторожно девушка приняла помощь, поднялась, оказавшись лицом к лицу с Кар-Ра. По прошествии нескольких секунд смущенно опустила глаза.
- Почему ты ушла? – прошептал ей на ухо Кар-Ра. – Зачем связалась с этим мелким нарушителем общественного порядка? Всполошила полгорода? К чему подобные вмешательства в размеренную людскую жизнь? Отсутствие спокойствия приводит к войнам. А кому в наши дни нужна война? Может, тебе?
Пленница отрицательно замотала головой. Кар-Ра довольно улыбнулся, коснулся ее подбородка, заставив снова смотреть в свои глаза.
- Ты разочаровываешь меня, - молвил Кар-Ра, наблюдая, как расширяются зрачки девушки. – Наши судьбы должны быть связанными, - в его голосе мелькнула едва заметная горечь. Кар-Ра бросил почти гневный взгляд на святого отца и осторожно взял руку бывшей возлюбленной.
Пара медленно поднялась сквозь открытые своды, оставляя служителя бога посреди цветных осколков витражей.
Кар-Ра нежно обнял подругу, снова глядя в ее глаза.
- Я знаю, ты готова к соединению сегодня. Была готова с ним, - прошептал он. – Я не хуже. Ты помнишь, я способен доставить тебе радость. А он... он уже ушел в историю.
И девушка поцеловала своего воина. Пару минут Кар-Ра кружился с ней в танце, среди синих небес и прохладных ветров, не выпуская из рук. Они множество раз повернулись в пространстве, поднимаясь все выше и выше, пока не исчезли в белом облаке.

[SkaarjD]

[

С грохотом лопнула чашечка у свечей на столе. Ее частицы разлетелись в разные стороны, а капли красноватой жидкости заляпали полку и подсвечники.
- Опа! – удивленно моргнул отец Он-Ру.
Юноша, вооружившись серым совком и синей щеткой, поспешил убрать осколки.
Он-Ру, непрерывно моргая (жидкость из чашки попала ему в глаз), обошел зал, оценивая ущерб, нанесенный стражей Правителя.
- А-яй-яй, - вздохнул он, потирая глаз. – Как нехорошо получилось.
Вряд ли юноша понял, что имел в виду святой человек. Вряд ли молодой ум задумался о фразе, его носитель занимался приборкой помещения.
Он-Ру говорил обо всем сразу. И о собственном преступлении, и о грубом поведении военных, о хамстве их предводителя, о разрушениях и, даже, о неожиданном взрыве ритуальной чашки. Правда, о чашке он быстро забыл...
В двери башни громко и неприятно ударили. Некоторое время Он-Ру в нерешительности моргал, но стук повторился, и долг гостеприимства заставил хозяина храма подойти к центральному входу. Он-Ру коснулся дверей, оглянулся, с грустью осматривая помещение, передал пару знаков юноше-помощнику, прошептав «закрой, закрой». Юноша быстро подбежал к цепи, возвращая башне сводчатую крышу. Пока визжал несмазанный механизм, Он-Ру успел приоткрыть двери, но вдруг те резко распахнулись, отбрасывая отца.
В храм ворвался карлик, обладатель зеленоватой кожи. Карлик бешено вращал глазами, прыгал и пританцовывал, крепко прижимая к груди небольшой сверток. Необычный гость долетел до середины зала, прежде чем его неуверенный взгляд поймал застывшую в сидячей позе фигуру Он-Ру.
- Святой отец! – ахнул карлик, останавливаясь. – У меня вечно важное дело, не требующее отлагательств! – он наступил на осколки цветного стекла, поморщившись от резкого хруста. – Боже, какой беспорядок!
Он-Ру медленно поднялся на ноги.
- Что за дело мучает тебя, сын мой? – задал он свой вопрос.
- Вы не будете прибираться? – на всякий случай уточнил карлик, осматриваясь.
Юноша-уборщик прибирал помещение по углам, но весь центр по-прежнему был завален стеклом.
- Ваше дело, наверняка, важнее, - предположил Он-Ру, закрывая двери башни.
- Но об осколки можно порезаться! – в панике закричал карлик и отскочил в угол. Мелкие частицы стекла застряли в толстой коже его ног.
Он-Ру запер вход, вздохнул.
- Говорить можно.
Карлик с подозрениями озираясь, безмолвно уставился на открытые проемы окон.
- Стражи были здесь десять минут назад, - пояснил Он-Ру. – Вряд ли они наведаются снова так скоро.
- Да, - согласился карлик, вращая глазами. – У меня не терпящее важности дело, вечно переносящее отложения...
- Спокойствие, зеленоватый сын, расскажи подробнее, - попросил Он-Ру, потирая глаз. Ситуация начинала дико раздражать святого отца.
Карлик не стал замечать, что вовсе не является «зеленоватым сыном». Обезумевшее существо вновь залетало по залу, собирая все стекло на ноги.
- О, бог Солнце! О, святой отец! – завопил карлик, летая кругами. Наткнувшись на Он-Ру, он пал на колени и закланялся, подцепляя осколки витражей. – Я узнал светлое пророчество! Светлое пророчество! – карлик обхватил ноги Он-Ру.
Он-Ру брезгливо поморщился.
- Успокойся. Бог милостив ко всем нам, он укажет правильный путь.
- Правильный путь! Да, да! – заорал карлик и забился головой о гладкое покрытие пола.
- Сын мой, заблудшая душа, - Он-Ру присел на корточки, помогая карлику подняться. Осторожно вытащил из его щеки крупный осколок стекла со свежими пятнами зеленоватой крови. – Расскажи, что случилось с тобой.
Карлик не обратил внимание на порезы и раны. С застывшим взором, словно в трансе, он молча развернул свой сверток...
Башня сотряслась от пронзительного младенческого вопля. Он-Ру замер в шоке. После, опомнившись, выхватил сверток из ослабевших рук карлика и зажал рот источнику шума.
- Дьявол! – невольно выругался Он-Ру. – Ты, сумасшедший карлик, погубишь весь светлый храм! Если стражи не улетели достаточно далеко...
- Но я нашел пророческий путь! – радостно воскликнул карлик. – Вы посмотрите, отец, - он отобрал ребенка и, счастливо улыбаясь, подкинул его над собой. Сверток поднялся на полметра и с характерным звуком шлепнулся на пол.
Храм содрогнулся от еще более громкого и ужасного вопля. На сей раз протяжный режущий звук продолжался в течение тридцати секунд, пока рот младенца не заткнул пыльной ладонью юноша-уборщик. Укоризненно посмотрев на самодовольного карлика и остолбеневшего Он-Ру, помощник святого отца осторожно поднял младенца и покачал на руках.
- Он не летает, - прошептал Он-Ру.
- Не летает! – с восхищением согласился карлик и захлопал в ладоши. – Это знамение свыше! Родился падающий в пустоту!
Он-Ру часто заморгал.
- Боже, - едва слышно прошептал служитель храма. – Падающий в пустоту. Пророчество о скором приходе хаоса..., - медленно развернувшись, он принялся летать кругами по залу. – Падающий в пустоту.
- Родился падающий в пустоту! – закричал карлик, бросившись скакать и пританцовывать вокруг Он-Ру.
- Я должен посоветоваться со святым Йорк-Даном, - шептал Он-Ру.
Внезапно отец остановился. Взгляд его нашел юношу-помощника, который уже минуту заботливо качал младенца на руках, вполголоса напевая колыбельную.
- Ио-Рук, - обратился к помощнику Он-Ру. Заполучив внимание юноши, отец подлетел к столику в углу, в спешке достал несколько кусков бумаги. Нервно потирая глаз, отец быстро написал письмо.
- Ио-Рук, ты доставишь мое послание святому Йорк-Дану.
«Опять я, - подумал Ио-Рук, тяжело вздохнув. – Дождется старый хрен, что я покину эти развалины, посмотрим тогда, кто согласится таскать его горшки».
- Содержание письма невероятной важности, - вещал святой отец. – Ты обязан передать его лично в руки святого...
«Бла-бла-бла, - морщился Ио-Рук. – Сообразил на коленке за пять секунд самое важное послание в мире».
- На тебя возлагается огромная ответственность.
«Как всегда».
- И, Ио-Рук..., - добавил отец.
Мгновения Ио-Рук изображал удивление.
- Ребенок.
Ио-Рук с грустью посмотрел на сверток в своих руках, нехотя протянул его подлетевшему карлику.
«Бедное дитя, - подумал Ио-Рук. – Во что превратят его эти религиозные маразматики? Сколько ужасных экспериментов предстоит ему перенести?»
В ладонь Ио-Рука сунули потрепанные листки и, подталкивая в спину, направили его к выходу из башни. Ио-Рук не позволил себе взглянуть на падающего в последний раз. Не оглядываясь, он вылетел из храма, крепко сжимая в руке бумагу. Используя максимальную скорость, на какую был способен, Ио-Рук покинул город и направился к одинокой башне святого Йорк-Дана.
Йорк-Дан вел отшельническую жизнь. Он наполнял свою территорию туманными образованьями, а летающие вокруг его дома облака всегда были темного цвета. Йорк-Дан любил производить молнии в пустоту. Но то было, скорее, своеобразное проявление чувства юмора, чем серьезное исследование. Знаниями святого пользовалось не первое поколение жителей города, а его способности к лечению всевозможных болезней часто помогали нуждающимся.
Йорк-Дан обладал собственными представлениями о религии. Он давал новые интерпретации древнейших пророчеств, чем заслужил уважение отдельных служителей бога и ненависть со стороны главы Единого храма Солнца. Йорк-Дан дал новое прочтение предсказаниям о конце света, падению небес на плоскость и пришествию хаоса. В основном, его виденье будущего отличалось отменной оптимистичностью и излишним свободомыслием, за что Йорк-Дана не любили старообрядцы.
День появления падающего в пустоту святой Йорк-Дан проводил на комфортной вершине своей башни, наблюдая за движениями тумана. Серая пелена обволакивала башню, закрывая обзор дальше вытянутой руки, и почти не пропускала солнечного света.
«Здесь легко заблудиться, - недобро ухмыляясь, думал Йорк-Дан и потирал вспотевшие ладони. – Здесь, в тумане, случается всякое...» Его усиленный магией взгляд не переставал метаться по непроглядной серости, отлавливая одинокие фигуры. Сегодня их было две. Двое мужчин. Один, совсем юный, на большой скорости летел прямо к башне. Другой, постарше, вероятно, пролетал мимо, но двигался навстречу первому. Сейчас они столкнутся.
- Смотри, куда прешь! – рявкнул встречный человек на юношу.
- Простите, умоляю, я тороплюсь, - вежливо поклонился юноша, не теряя скорости.
«Упади с неба, лысый дурак», - подумал он.
«О, как поет моя душа и как бьется сердце, поймавшее сладкий ветер любви», - подумал лысый, не обративший особого внимания на молодого посланника святого отца. Над-Идаю было о чем думать, помимо неожиданных столкновений. Он почти не замечал тумана, совсем не замечал окружающих, а все мысли Над-Идая пребывали куда дальше и выше, чем сами небеса.
«Но что же делать в той нестерпимой муке, что так сжимает все мое существо? Я буквально разрываюсь надвое, пытаясь выбрать одну богиню из двух воплощений. Великий бог Солнце, укажи мне единственный путь!»
Плутая в тумане вокруг башни отшельника, Над-Идай чувствовал, что теряет последние крохи разума. Тогда он направился обратно в родной город, где ждали его два воплощения одной богини.
«Почему же так происходит, почему? – мучался Над-Идай. – Сердце одно. Его пополам не разделишь. Но отчего же так рвется оно в двух направлениях?»
Сам Над-Идай в двух направлениях не рвался. Его полет стал четким, прямолинейным, не сбивался и не прекращался. Над-Идай летел к богине своего сердца.
«Я выберу сейчас же», - твердо решил он.
Башня богини, темная, как все, слабо мерцает розовым сиянием. Над-Идай не обращал внимания на окружающие сооружения, на бесполезных людей, строем двигающихся слева, справа и где-то в тумане позади. Взор Над-Идая устремился к балкончику дома богини. Когда хозяйка появляется на вершине башни, Великое Солнце очерчивает своим светом черноволосую красавицу, заставляя поверить в ее истинную божественность. Над-Идая поражала бесспорная красота совершенства.
Он смел подняться до уровня ног богини и согнуться пополам.
- Богиня... вы богиня, - едва слышно прошептал Над-Идай.
- Бесстыдный богохульник! – завопила она. – Как рискуешь ты навлекать на меня гнев святых и внимание стражей?! У тебя нет ни совести, ни манер! Видимо, воздух выветрил твой мозг! Отлипни от моего тела и убирайся с глаз, не медля!
- Голос богини..., - в наваждении шептал Над-Идай, опасно приближаясь.
- А-а! – громко крикнула девушка, больно пнув безвольно повисшую голову Над-Идая.
Над-Идай неожиданно опомнился, моргнул трижды, заметив замерших в удивлении окружающих, спешно извинился и полетел в обратном направлении.
«Я сделал выбор, - верно отметил Над-Идай. – Мой путь и моя судьба определены».
Путь Над-Идая, столь же уверенный и непрекращающийся, как ранее, пролегал к новому воплощению его фантазий. К принцессе прекрасной.
Ее башня, расположенная в центре города-облака, напротив цитадели Правителя, светилась желтоватым светом, словно еще одно Солнце мира. Над-Идай, с горящими глазами и горячим сердцем, летел навстречу любви. Его мысли и его чувства отныне принадлежали одному объекту. Определившись с судьбой, Над-Идай стремился теперь обрести покой души.
- Я вырвусь, вырвусь из этого мира... Мира удивленных людей, - шептал он. – Вместе с принцессой мы найдем солнечный путь...
Полет его внезапно прервался. Над-Идай замер, повис, наблюдая, как золотоволосая принцесса, рожденная Солнцем, танцует с бледным, хмурящим брови, суровым воином. Воин выглядел великим и знатным. Очевидно, он был ближе к Правителю, чем Над-Идай, и обладал властью, но ветер любви оглушил Над-Идая, стирая остатки разума, а душу наполняя гневом. Ощущения слабости и беспомощности перед тем гневом, смешанные со страхом и ненавистью, сменившей разумное осмысление происходящего, тяжелым грузом навалились одновременно на шею, плечи и легкие. Над-Идай плохо видел и почти не соображал. Отдельные мысли летали в воспаленном мозгу: «Кто этот тип?», «Что теперь делать?»
Только сам демон дьявольского огня мог быть перед ним. Удачливый, красивый демон.
Громко крича, Над-Идай бросился к танцующей паре. Луч Солнца сверкнул на его блестящей голове, открывая оскал боли и злобы. Безумец летел навстречу оранжевому свету, ослепленный собственной яростью. Свет сжег человека, заставил пасть в пустоту.
- Все в порядке, принцесса? – побеспокоился воин. Огонь потрескивал на пальцах, но постепенно утихал. – Вы не ранены?
Девушка молчала, опустив глаза.
- Испугались?
Она кивнула, взглянула на спасителя.
«До чего же красивы ее глаза», - подумал Яй-Ли, движением пальцев сбивая искры оранжевого пламени.
- Глупец прервал наш танец, принцесса, - сказал он вслух. – Я не уверен, готовы ли мы продолжить когда-нибудь, но я надеюсь, вы будете ждать.
- Возможно, - тихо молвила она, вновь опуская взор.
- Желаю вам счастья и вечного света, - простился Яй-Ли. Взмахнул рукой.
Он покинул желтую башню и полетел столь быстро, как никогда еще не летал. Скорость Яй-Ли росла с каждым мгновением, но сам он чувствовал, как едва уловимая сила тянет в пустоту, чувствовал, что голова не кружится, а гудит. Мир терял привычные очертания, превращаясь в сплошную бесформенную массу, поражающую своими глупыми никчемными красками. Все становилось не вовремя и не к месту.
Присутствие принцессы подавляло, заставляло нечто в груди, скрипя, обрываться и сокрушать внутренние органы. Единственная трезвая мысль – улетать. Лететь дальше, как можно дальше от образа счастливого и прекрасного. Лететь подальше от счастья.
Не открыв лекарства от любви, Яй-Ли нашел успокоение в смене объекта притяжения.
Его стремительный полет символизировал завершение плавного перехода от принцессы к черноволосой дочери знатного торговца. Яй-Ли надеялся таким образом потушить внутренний огонь.
Он летел к розовой башне. Его огненный взор уже различал фигурку объекта на балкончике дома, ярко очерченном лучами Великого Солнца.
- Стой! Превышение скорости, - рявкнул голос хмурого стражника. Яй-Ли схватили за руку, и он остановился. Трое стражей кружили перед ним.
- Беспорядки – твоих рук дело? – грозно спросил страж.
- Беспорядки? – переспросил Яй-Ли. – Я воин Зон-Правителя....
- Куда летим?... воин, - задал новый вопрос страж, а в его голосе скользнула нотка пренебрежения.
- По собственным нуждам, - уклончиво ответил Яй-Ли.
- Нам адрес нужен, - пояснил другой стражник.
- Зачем же он вам? – Яй-Ли пожал плечами с искусственным безразличием. – К розовой башне мой путь пролегает, если вам угодно. Хочу повидать дочь торговца.... К ней и лечу.
- К ней или от нее? – спросил третий страж.
- Я только что прибыл! – возмутился Яй-Ли.
- И где же вы были?
- Я..., - Яй-Ли замялся, о своей тайной встрече с принцессой он сказать не мог.
- Вас опознали...
- Сказали, вы всегда возвращаетесь...
- Вы оскорбили дочь торговца...
- И Великого бога Солнце...
- Превышение полномочий...
- Мы подготовили достойную кару...
Стражи летали вокруг Яй-Ли, мерцая оранжевым цветом.
- Это ошибка, - успел сказать Яй-Ли, рефлекторно, неосознанно и слишком резко расстегивая кобуру.
Три ярких луча беспощадного пламени пронзили тело воина.


[ |

- Вот это вспышка, - прищурившись, заметил знаменитый торговец, наблюдая с балкончика за сценой...

[SkaarjD]

5. Завтрак Анжеллы

|

Когда Анжелл проснулась, Палм мирно посапывал в кровати, улыбаясь собственному сну. Судя по теням на полу, солнце появилось некоторое время назад, но еще не успело занять и одной десятой неба, что не могло не радовать. Анжелл потянулась в кресле, где провела ночь, сбросила зеленое одеяло, зевнула. Сегодня была ее очередь готовить завтрак.
Легкая обтягивающая одежда, сшитая из пальмовых листьев, висела на спинке деревянного стула; Анжелл поспешила собраться, прихватила пару наточенных вечером ножей, обула сапоги из тонкой, но крепкой кожи. Остановившись у двери, вернулась, заботливо поправила одеяло Палма.
Палм что-то пробормотал.
Покинув дом, девушка устремилась по тропе к местной реке Райрянрав, называемой жителями лесов Равкой. Быстро и бесшумно она бежала сквозь лес, вслушиваясь в ранние песни птиц, шелест листвы и насыщенную гамму звуков, приходящую издалека вместе с прохладным ветерком.
Утро представлялось добрым и радостным. Проникающие на землю солнечные лучи играли своим светом на деревьях и траве, лес дышал свободно, даря пьянящее чувство единения с природой, но Анжелл оставалась сосредоточенной. Ей некогда было отвлекаться на мир. Ее мысли вращались вокруг предстоящего завтрака…
Равка огибала Зеленый холм, воды реки блестели, переливались, гладкая поверхность отражала призрачное очертание окружения, глубина демонстрировала дно, покрытое илом, грязью и камнями. Здесь обитала мелкая, крупная рыба и живность, подходящая для завтрака \ ужина.
Анжелл присела на берегу, холодное лезвие ножа сверкнуло в ее руке, а напряженные огоньки в глазах внимательно изучили дно Равки. Спустя десять минут пришло время регулярной прогулки кроликов. Там, в речной воде, небольшая стайка животных, помахивая ушами, проплыла в метре от Анжелл. Молниеносная реакция девушки направила ее гибкое, изогнувшееся в прыжке тело в центр участка реки; кролики, испуганно вереща, расплылись в стороны. Двое замерли, легко нанизанные на острые ножи. Вода реки окрасилась в мутно-багровый цвет. Анжелл выбралась на берег, держа кроликов за уши. Плавным движением убрала с лица вымокшие волосы. Вода ручейками сбегала по одежде и коже, смешиваясь с кровью пойманных зверьков. На лице Анжелл сияла довольная улыбка; добыча в ее руках находилась много ранее планированного изначально срока. Охота прошла удачно.
Лес просыпался. Наполнялся новыми звуками дневной жизни, рожденной солнцем и теплом. Света в пространстве значительно прибавилось. Анжелл возвращалась домой.
Пройдя половину пути, она остановилась. Острый слух уловил шелест травы под осторожными шагами. Анжелл покинула тропу, притаившись в кустах. Спустя мгновение преследователь уже держал ее за плечо.
- Дорогая Желли, ты не представляешь, как счастлив я увидеть тебя в столь милой компании так близко от быстротечной Равки!
Голос, увы, слишком хорошо знакомый. Сладкий, почти приторный, подобно ядовитому меду Позиних пчелиных сот северных земель.
- Как жаль, не могу сказать тебе того же, Рит, - заметила Анжелл, роняя кроликов под раскидистые ветви.
- Увы, - согласно кивнул Рит. – Стражи леса в наши дни уже не пользуются былой славой.
- Да, их времена прошли, - в свою очередь согласилась Анжелл, разворачиваясь к стражу лицом, спиной загораживая куст с кроликами.
- Желли, Желли… и что же мне с тобой делать?
- Ты о чем? – удивленно махнула ресницами Анжелл.
- У тебя два трупа за спиной, - пояснил Рит, наклоняясь, приближаясь к скрываемому Анжелл кусту. – Два трупа, кролики, если не ошибаюсь, - Рит принюхался. Потерял бдительность. Лезвие ножа блеснуло под подбородком, слегка коснувшись нежной шейной кожи.
- Возможно. И сейчас будет третий, - мрачно заметила Анжелл. Ее приветливый тон испарился подобно легкой дымке, голос приобрел повелительные нотки.
- Ты меня ждал, верно? Караулил, жалкий слизняк.
- Желл, ты поступаешь плохо и необдуманно, - заметил Рит. Мышцы его лица напряженно вытянулись, на лбу выступили капельки пота, побежавшие по щекам; гортань, чувствуя лезвие, едва шевелилась, не в силах сглотнуть; глаза не разрывали контакта с глазами Анжелл, выступая своеобразным дипломатом организма.
- Разворачиваешься и исчезаешь, - приказала Анжелл. – Отпускаю в последний раз, - она спрятала лезвие в ножны на поясе.
Рит невольно издал облегченный вздох, с трудом отвел взгляд, развернулся.
- Браконьерство – не лучший способ строительства отношений с верховной властью, - промолвил он, исчезая за деревьями.
- Мы в свободной зоне, - сказала Анжелл.
- Прошли те времена, давно прошли, - эхом отозвался голос Рита.
- И все же, бандитам, именуемым «властью», напомни, что зона свободна, - крикнула вслед Анжелл; недолго постояв, развернулась к кустам.
Кролики исчезли.
По лицу девушки скользнула тень удивления, сменяемая огнем ненависти в глазах.
Анжелл внимательно изучила примятую траву, сломанную ветку куста, осмотрелась по сторонам, прислушалась. Торопливый беспокойный шелест выделялся из привычного набора лесных звуков. Анжелл определила направление шороха, бесшумно быстро пробежала по траве сквозь листву.
Подозрительный звук доносился в сотне метров от нее, удаляясь в глубину лесов. Анжелл оттолкнулась в прыжке от шершавого ствола молчаливого дуба, зацепилась за толстую нижнюю ветку соседнего, ловко вскарабкалась наверх, перепрыгнула на другое дерево. С прежней скоростью бега продолжила преследование, надежно укрывшись в густых кронах от взора с земли.
Через две-три минуты Анжелл остановилась над целью. Ее тело сорвалось с веток, подобно стреле, повалив нечто мягкое и небольшое. Пыштот. Обыкновенный, покрытый шерстью пыштот.
- Анжелл? – удивленно вытаращил глаза пыштот, беспомощно растянувшись на земле. В таком положении он напоминал пыльный ковер в доме Палма.
- Где кролики? – хищно прошипела Анжелл.
- Кролики? – пыштот моргнул. – Я... я не знаю, - он испуганно подергал правой ногой.
Анжелл закрыла глаза, прислушалась. Помимо частого дыхания пыштота и собственного бешено колотящегося сердца, она уловила осторожное движение вдоль реки. Это мог быть обычный хищник, пришло их время утренней охоты, но иные звуки не привлекали внимания. Анжелл перепрыгнула через меховой ковер из пыштота, со всех сил понеслась в сторону реки. Застучало в висках, а дополнительный шум в голове мешал сосредоточиться, отвлекал. Анжелл могла до десяти раз сбиться со следа. Когда она выбиралась к быстротечным водам Равки, источник звука уводил в лес. Пока она бежала через лес, звук успел дважды вернуться к реке. Преследуемый часто петлял и предпочитал сложные, нелогичные пути. Остановившись отдышаться, Анжелл рассмотрела неясные отпечатки на земле, в том месте, где слышала подозрительный звук минуту назад. Но, наклонившись, она обнаружила, что это кроличьи следы.
Немного времени девушке потребовалось, чтобы прийти в себя и избавиться от чувств и мыслей, последовавших за неожиданным удивлением, затем она продолжила погоню. Вскоре очевидным стало желание кроликов вернуться в воды Равки. Анжелл исследовала берег реки, остановилась у знакомых мест. Именно здесь она выловила добычу из воды.
Заросли кустарника расступились, а из-за деревьев к берегу заковыляли два тяжело раненых кролика. Пока один, прихрамывая, с трудом продвигался вперед, другой посыпал песком оставляемую позади кровавую дорожку. Заметив Анжелл, застывшую в позе ожидания, они остановились, не мигая уставившись в ее глаза. В руке охотницы блеснуло лезвие холодной смерти, но, почувствовав что-то, Анжелл поспешно убрала нож. Из леса появился Рит в сопровождении двух официально подтянутых людей и одного комично-карикатурного старичка.
- О, боги! – старичок всплеснул руками, засеменил к истекающим кровью кроликам. Осторожно взял их на руки. Подозрительные люди не отставали ни на шаг. Рит же направился сразу к Анжелл.
- Желли, как неудачно, неправда ли? – хитро улыбнулся он
Анжелл заулыбалась в ответ.
- И все ты сегодня драматизируешь, Рити, - она смахнула прядь волос плавным движением руки, прожгла Рита загадочным взглядом...
- Две жертвы, нож... в твоих прекрасных руках, - Рит улыбнулся шире.
- Кто-то умер? – поинтересовалась Анжелл. – А при ноже в лесу каждый третий, не считая хищников... Да и клиент вполне счастлив.
Они одновременно взглянули на старичка, который, нежно обнимая кроликов, удалялся в заросли, нечто шепча спасенной диче. Телохранители последовали за хозяином. Анжелл никто не заметил. О существовании Рита благополучно забыли.
- Мда, - хмыкнул Рит, наблюдая сцену спешного отступления. – Ты вновь покидаешь Равку сухой?
- Клянусь, к этим кроликам никакого отношения не имею, - честно призналась Анжелл. – Время моей охоты еще не пришло.
- Ага, - кивнул Рит. – Кого же я видел у кустов?
Анжелл молча пожала плечами, с невинным видом зашагала вдоль берега. Стоило Риту на мгновение отвлечься от созерцания ее удаляющейся фигуры и обратить внимание на всплеск выпрыгнувшей из воды рыбы, Анжелл исчезла, растворившись среди деревьев и растительности.
Напряженно размышляя над вновь возникшей проблемой завтрака, девушка неожиданно столкнулась с пыштотом.
- А! – воскликнул пыштот. – Ты пугаешь меня, Анжелл.
А глаза Анжелл действительно светились пугающими огоньками...


[

Палм проснулся от гуляющих по дому запахов жареного мяса и свежих травяных приправ. Персонаж широко зевнул, медленно лениво слез с кровати, протер глаза. Пока он умывался, Анжелл накрыла стол. Поджаренные кусочки мяса в хрустящем салате украшали обе тарелки. Анжелл держала в руках кастрюльку и раздумывала над собственными мыслями.
- Запах сногсшибательный, - облизнулся Палм, присаживаясь на свое место.
Он отпилил мясо ножом. Обильно набрав на вилку салата, завершил конструкцию отпиленным кусочком, отправил его в рот, кивнул Анжелл.
- Анж, ты чудо. У нас давно не было подобного пиршества, - прогудел Палм с набитым ртом. – Ты не поделишься секретами кулинарного искусства?
Анж поставила кастрюльку, осторожно присела.
- Ну... Мне не удалось достать кроликов, но я случайно повстречала пыштота, - с грустью молвила она.
Нож со звоном выпал из руки Палма.
- Это Пыштот?! – поперхнулся он.
Прошла минута молчания.
- Анж, но как же... Я ведь два дня назад с ним в карты играл... Проиграл немало...
- Ты собирался возвращать? – поинтересовалась Анжелл.
- Нет, но все же..., - Палм пребывал в растерянности.
В дверь постучали. Вошел пыштот.
- Шутка, - улыбаясь, подмигнула Анжелл, поставила третью тарелку с содержимым кастрюльки.
- Доброе утро, господин Палм. Госпожа Анжелл пригласила позавтракать с вами, - поклонился пыштот. Потоптавшись у порога, внимательно изучил лицо Палма. – У вас... Вы странно выглядите...
- Ничего, Пыштот, - пришел в себя Палм. – Рад, что ты хорошо себя чувствуешь.
Пыштот смущенно улыбнулся, неуверенно направился к столу. Анжелл унесла кастрюльку на кухню. Втроем они принялись за завтрак. В процессе пищеупотребления пыштот повеселел, стал значительно раскованнее, не стеснялся брать добавки и высказывать вслух мнение по предлагаемым Палмом темам для разговора.
- Я с вами полностью солидарен, господин Палм, - сказал он, когда Палм принялся рассуждать о религии, перескочив с изменений погоды последних дней. – Подобные мысли о вселенском равновесии не раз посещали и мою голову. Но, уверяю вас, не все так грустно в современном мире, и не только нас беспокоят его проблемы. В недавно отреставрированном храме Солнца...
- Служители Света? – вмешалась Анжелл. – Они же настоящие фанатики...
- Бесспорно вы правы, госпожа Анжелл, - поспешил согласиться пыштот. – Но во время своих публичных выступлений они высказывают множество интересных, в чем-то даже правильных идей, частично совпадающих с мнением господина Палма. (Палм удивленно усмехнулся). И не так давно монах Рихтус, возглавивший секту в прошлом году, официально утвердил символом храма половину солнца. Я вдруг подумал, так похоже на медальон господина Палма...
- Мой медальон? – переспросил Палм, достав из-под одежды цепочку с осколком, как он всегда считал, древней монеты. – Но это не половина солнца, - рассмеялся он. – Это обломок желтого круга.
- Конечно, - грустно закивал пыштот. – Как глупо я выразился...
- Вовсе не глупо, - заступилась Анжелл, беззвучно высказав замечание Палму.
«Не расстраивай его», прочитал по губам Палм.
- Однако, это интересная мысль, - молвил он. – Я загляну к монахам на днях.
Ни к кому заглядывать он, само собой, не собирался, но пыштот остался доволен. Поев, гость долго прощался, рассыпаясь в благодарностях. Когда же пыштот покинул дом, Палм остался наедине с Анжелл и заметил:
- Мне всегда казалось, что этот коврик слегка не в себе.
- Это пыштот, - пожала плечами Анжелл, убирая со стола посуду и скатерть.
Палм хмыкнул, вновь достал свой медальон, долго всматривался в неровные края обломка. Осколок всегда висел у него на шее. До сегодняшнего утра это была обычная безделушка, приносящая удачу.
Послышался шум сбегающей в раковину воды; тарелку пыштота Анж мыла особенно сильно, тщательно полируя до блеска черной тряпочкой.
Палм убрал медальон, с не меньшим вниманием изучил тапочки на ногах. Вздрогнул от неожиданного звона. Анжелл собрала осколки тарелки в мусорное ведро.
- На счастье, - пояснила она удивленному Палму.

[SkaarjD]

6. Солнце темных небес

|

Эрен сам не мог понять, что творится в его голове. Он запутался. Он начинал понимать беднягу Эрнавта. Куда проще объяснить все самому себе, чем прислушиваться к тому бреду, что несут остальные, пусть даже бред тот полностью согласуется с окружающим миром. Чувства остались с Эреном, но что-то в них изменилось до неузнаваемости. Хорошо знакомые явления вызывали теперь непредсказуемую реакцию. Грусть и оптимизм накатывали волнами, в спешке сменяя друг друга. И все было новым, все было чужим.
И вот Эрен покачивается в седле. Поразительно, но к лошади с трудом привыкаешь. С трудом. Но привыкнуть можно. Неудобна сама мысль, что тебя везет нечто живое. Удивительно, как быстро от этого устаешь. И как болят потом ноги. И запах отвратительный.
И везла его совсем не лошадь, а некий аналог, именуемый местными «чвоки». Но Эрен, к немалому неудовольствию самих чвоки, упорно продолжал называть их «лошадьми». Хотя бы потому, что произнести «чвоки» вслух у него не выходило.
Научиться сидеть на чвоки, да и просто взобраться на него, требует определенного времени и некоторой сноровки.
Но даже контактировать с этим грязным животным неприятно.
При виде чвоки вдвойне удивлял факт наличия у жителей Леренна некоего аналога ванны. Жители Леренна пользовались водой и мылом.
Отсутствие привычных удобств автоматического оборудования поначалу смущало, но Эрен легко перестроился.
Потому что человек нового времени должен уметь быстро адаптироваться к ситуации.
Однако он потерял кучу времени.
Передвигались и действовали в Леренне непростительно медленно. Местные часами собирались в дорогу. Разговаривали и спорили. Ожидать спутников пришлось целых тридцать минут, а ведь это Эрен был совсем новичком по части обращения с примитивными предметами, воплощающими удобства в параллельном мире. И тем не менее, ему удалось полностью подготовиться к предстоящему походу раньше той, якобы знаменитой пятерки.
Ах да, «знаменитая пятерка». Окружив Эрена, они ехали на своих чвоки и пристально следили за всеми движениями Снаврува с момента, как покинули деревню. Это раздражало невероятно! Но к неоспоримым плюсам следовало отнести, что только благодаря подобной «близости», Эрен очень скоро сумел составить для себя краткую характеристику каждого телохранителя.
Встреченный Снаврувом одним из первых, еще на тренировочном поле, Острикус, маг, способный на истинные чудеса. Свободное время Острикус проводил в раздумьях. Похоже, в мысли он находил особое удовольствие. Ему нравилось часами размышлять, обдумывать глобальные, неразрешимые проблемы или мелкие секундные дела. Как понял Эрен, одни считали его гением, другие – глупым старым мечтателем, но все сходились во мнении, что маг он действительно сильный и искусный.
Его почти полная противоположность, Пингиус (его все звали Пингом), скорее фокусник, нежели настоящий волшебник. Шутник, душа компании, обожает веселиться в любом месте и по любому поводу. Наиболее оптимистичный персонаж. Эрен заранее предугадал очевидный недостаток Пинга, предположив, что его шутки будут явно не к месту.
Впервые Пинг подкрался к Снавруву, когда Эрен покинул домик Нау во второй раз.
- Эрен Снаврув? – поинтересовался Пингиус, а Эрен нахмурился, заподозрив неладное. – Добрый день. Мое имя Пингиус, но можете называть меня просто, как все, Пингом, - коротышка протянул руку для пожатия.
Эрен проигнорировал жест дружелюбия. Подобное ничуть не смутило Пинга; руку он опустил, но улыбку оставил.
- Вы еще не освоились в непривычной среде, как я вижу, но по-прежнему способны на отчаянные молниеносные решения. Я вами искренне восхищаюсь!
Отчего-то Эрен не верил ни единому слову.
Браслет. Лучница, начинающий маг (что скрывает). Странница. Владеет коротким мечом, умеет быть бесшумной, хорошо разведывает территорию, общается с животными, обезвреживает ловушки.
Половину уже пройденного пути Браслет с нескрываемым интересом разглядывала Эрена.
- У тебя угрюмый вид, - отметила она. – Тебя не привлекают окружающие виды, животные, растения?
Эрен отрицательно помотал головой.
- Я не разбираюсь в местной флоре и фауне, а от ярких красок болят глаза, - ответил Снаврув.
Отчего-то Браслет восприняла ответ как сигнал к началу разъяснительной лекции.
- Вон справа «паучий глаз», - указала она. – Это растение можно использовать для лечения…
- Я не запомню, - прервал ее Снаврув.
Браслет обиделась и более не беспокоила Эрена.
Сурового вида, но добрый в мыслях, великан-тугодум Бот, основная физическая сила команды, воин меча и тяжелого топора. Со специфическим чувством юмора.
В отсутствии свидетелей именно Бот загнал Эрена в озеро.
- Это мыло, - пояснил великан, отдавая Снавруву кусочек мыла.
- Мыло? – Эрен был удивлен, что ему объясняют столь очевидные вещи.
- Да. Намыливаешь тело и ополаскиваешься водой.
Мысль, что придется воспользоваться озером, смутила Эрена гораздо сильнее, чем мыло, но он решил, что сможет. Ничего сложного нет. Вода холодная. Правильно, привык, что все подогреют, подготовят и вымоют. Мыло, выскользнув, исчезло на дне озера. Пошарив рукой, он почувствовал нечто ледяное и шершавое у ноги. Какой-то зверь. А Бот все время стоял на берегу и смеялся.
И их Лидер. Человек серьезный, шуток не воспринимающий. Мозг отряда, тактик. В общении труден, неподчинения не терпит, еще более немногословен, чем великан. В душе темен, но добр.
Четырех дней достаточно, чтобы узнать столь элементарные сведения об окружающих.
И что же делал Эрен в окружении таких странных людей?
Эрен размышлял, не угодил ли он в иллюзорный мир нейровизора. Не является ли видимое игрой компьютерной программы. Подобные мысли давно преследовали Эрена и, видимо, открыто отображались на его лице. Сам Девенджирл, провожая путешественников, прямо спросил Снаврува:
- Все еще ищете объяснение? Знаю, считаете, что лес – виртуальный, не настоящий, программно созданный.
- Почему же? – поспешил возразить Эрен. - Настоящий…
- …портал – дешевое телепортационное устройство или вход в компьютерную сеть.
- Скорее, телепорт…
- И люди вокруг – часть хитрой системы, построенной внутри Прелзвада.
- Внутри всего мира. К чему мелочиться? – поправил Эрен.
- Мы – нанятые беглые актеры, специалисты по спецэффектам.
- Весьма дешевым спецэффектам.
- Конечно…, - Девенджирл вздохнул. - Эрен, к чему, по-вашему, мы устроили весь маскарад?
- Не знаю. Это вы мне скажите.
- А вы подумайте.
Но вместо того, чтобы думать, Эрен спросил.
- Скажи, Девенджирл, для вас любые технические достижения – это зло?
- Техника разрушает мир, Эрен. Особенно ваша.
- Техника помогает познать вселенную.
- Но в познании вселенной не нужна помощь. Вы никогда не пробовали почувствовать космос, Снаврув? Небо и звезды? Окружающую природу? Прикоснуться к жизни, поговорить с ней? Не через холодный металл, а лично, как ее дитя.
- …
- Мы дети природы, Эрен, дети живого мира. Мы можем сами понять и услышать жизнь.
После человек с непроизносимым именем поклонился и оставил Эрена в покое. Вместе с Эреном осталось чувство досады и разочарования. Снаврув отказывался понимать, чем обязан Девенджирлу, почему тот так откровенно расстроился, пообщавшись с Эреном недолго, и отчего был столь рад видеть его вначале.
На пятый день путешествие прервалось.
«Отряд доверенных лиц», опрометчиво приставленный к Эрену в роли своеобразного конвоя, наткнулся на перевернутую повозку крестьян с Поросшего Кургана. Персонаж Доб, причитая и кланяясь «высоким господам», жаловался на нелегкую жизнь минут пятнадцать, после чего Эрена посетило нехорошее предчувствие.
- Они постоянно приходят…, - рыдал Доб (по-видимому, он давно ожидал подобного удобного случая). – Грабят и жгут… И дети…, - Доб сотряс воздух плачем. – До Уртерэма так далеко… Наших послов убивают… А сэр Галланд… Храни боги его душу, но благородный сэр не показывается из башни, мы не видим его уже…
Лидер выслушал мольбу Доба с завидным терпением. Ободряюще похлопав простолюдина по спине, воин спокойным и уверенным голосом отдал приказ:
- Поворачиваем в сторону Кургана.
- Одну минуту, - вмешался Снаврув. Речь Доба нисколько не впечатлила его, но решение Лидера оказалось предсказуемым. В свою очередь, Эрен подготовил слова в защиту собственных интересов.
- Добрый человек определенно в шоке, - Эрен кивнул в направлении Доба, который ползал на коленях и целовал траву у копыт чвоки Пинга. – Он не способен здраво оценивать ситуацию, а потому его слова, почти наверняка, преувеличивают реальность. Я уверен, что все проблемы прекрасно решит представитель местной власти…
- Снаврув, - прервал Эрена Бот, зачем-то демонстрируя замысловатый символ, вышитый на своей правой перчатке. – Наш долг – помочь этим людям. Мы братья всему живому, доброму и мирному.
- Разве живое, доброе и мирное не противоречит друг другу? – расхохотался Пинг. – Эр, дружище, откуда такая уверенность насчет «местной власти»? Я считал, что это ты к нам в гости, а мы – местные жители, - с легкой серьезностью добавил он.
- Господин Снаврув определенно не знаком со многими явлениями, характерными для нашего мира, - согласился Острикус.
Эрен отчетливо почувствовал неловкость.
- Но я… Вероятно, не доберусь до центральных земель в одиночку…
- Глупый, - заметила Браслет. – Никто не отпустит тебя одного. Мы обещали капитану Нау обеспечить тебе безопасность. Поэтому возьмем тебя с собой. Пожалуй, это самое безопасное решение.
И тут Эрен не выдержал. Его охватили и принялись душить эмоции. Снаврув задрожал, сотрясая чвоки, задышал часто и прерывисто. Не сразу свидетели догадались, что наблюдают приступ истерики.
- Да что я делаю здесь?! – взорвался Эрен. – Я должен найти Лейну…! Я должен…!
Лидер помог Снавруву спуститься на землю. Припадок Эрена наблюдали в молчании. Доб выпучил огромные глаза и теперь напоминал испуганного кролика.
Когда Эрен успокоился, его посадили обратно на чвоки, и отряд повернул в сторону Поросшего Кургана.

[Paladin-Spavn]

НУ что ж я выбрал
истена где то рядом так как это должно быть что то особенное

[SkaarjD]

У нас первый коммент от читателя!! )
Жмем руку, пододвигаем кресло, открываем бутылки....