Чем удобен фрукто-овощной бизнес - не приходится никуда выбираться. Покупатели являются прямо на дом, многие даже предпочитают, чтобы плоды прямо при них собирали с куста.
Однажды одной из таких покупателей оказалась Бруклинн.
- Ну, привет, - весело поздоровался с соседкой Виктор, - Как свадьба?
- Лучше не спрашивайте. А как рука?
- Что? А, да давно забыл уже.
Получив желаемую порцию картошки, лука и помидоров, девушка огляделась по сторонам и мечтательно протянула:
- Тихо у вас тут как...
- Ну, это временное явление. Все в школе просто. А у вас что, сильно шумно?
- Рон... ну, зять, в смысле - постоянно устраивает какие-то тусовки на дому, приглашает кучу народу. Дым коромыслом. И я сижу, тупо смотрю на чистую страницу и понимаю, что не в состоянии написать ни строчки.
- У меня тут племянник не хуже может устроить, - усмехнулся Виктор. - Хотя в последнее время поутих, но кто знает... А вообще, если хотите, можете приходить иногда просто так, за тишиной и спокойствием. И компьютер есть, иногда он даже свободен.
- Это очень щедрое предложение, - улыбнулась Бруклинн. - И, пожалуй, я им воспользуюсь.
И действительно стала заходить иногда в гости - тихо, незаметно, никак не докучая хозяевам.
По-видимому, за компьютером Джонсов ей писалось намного лучше, да и читалось в гостиной просто замечательно.
При этом нельзя было сказать, что она избегала общения. С Виктором, во всяком случае, говорила охотно и помногу. На "ты" они перешли легко и естественно; общих тем нашлось множество, и чем дальше, тем меньше ощущалась разница в возрасте, и тем больше - сходство мировоззрений.
Не обошлось, разумеется, без обсуждения Эрикиной скромной персоны. Бруклинн по секрету сообщила, что новый брак матери - чистой воды фикция. Сделка.
- Ну вот, а я-то не мог взять в толк, что произошло, да ещё так быстро, - признался Виктор. - По работе ещё помню, она так резко отбривала всех пытавшихся к ней подкатывать... А тут какой-то невнятный плюгавенький мужичонка.
- Не суди по внешнему виду, - ухмыльнулась Линн. - У этого мужичонки большие возможности. Доставать то, что нужно в маминых исследованиях, и обеспечивать финансирование.
- А ему?
- Возможность пользоваться теми или иными приборами, недоступными широкой публике... ну и сам статус мужа признанной красавицы.
- И что ж, кроме статуса, он ничего не хочет?
- Не уверена насчёт хотения, но уж точно ничего не может. Я не слишком тебя шокирую?
- Не слишком. В самый раз, - пробормотал Виктор, ощущая заметное повышение температуры в области щёк. - В основном меня удивляет, что ты в курсе таких подробностей.
- Ну, у нас с мамой отношения не совсем детско-родительские. Ближе, наверное, к приятельским. Она вообще-то не из тех, кому стоит обзаводиться семьёй. Всегда вся в работе, наука - первая и главная любовь...
- Но она любила твоего отца, - мягко заметил Виктор.
- Да. И по-прежнему любит. Примерно как ты до сих пор любишь Мэрибел.
- Что? Я? Вовсе нет! То есть... наверное... я не знаю.
- По крайней мере, честно, - загадочно заметила Бруклинн и быстро сменила тему на более нейтральную.
В одно прекрасное утро на опытной делянке Виктора появился долгожданный результат эксперимента. Рогами вперёд.
Восторг этот результат вызвал разве что у самого его создателя. У покупателей как-то разом поубавилось энтузиазма к сбору овощей своими силами, да и подростки предпочитали обходить эту часть огорода стороной. Уж больно недружелюбно это создание скалило свои совсем немаленькие зубы, и уж очень стремительными - для растения - были его движения.
А вот мисс Гамильтон, похоже, совсем не испугалась.
Но у Виктора её близкое соседство с его новым питомцем вызвало безотчётную тревогу. Подойдя, он вежливо, но твёрдо отвёл девушку в сторону.
- Эй, будь осторожнее. Эта штука небезопасна.
- Очаровательное создание, - улыбнулась Бруклинн, - и мы с ней чем-то похожи. Ни то ни сё.
- Ты что такое говоришь? С чего вдруг - ни то ни сё?
- Не растение и не животное. Вот и я такая же. Сиксамцы считают меня человеком, люди - пришельцем. Кстати, спасибо.
- За что? - тупо спросил Виктор.
- Ты не смотришь на меня как на забавного зелёного уродца.
- Слушай, - взяв девушку за плечи, Виктор заглянул в её глаза, - по-моему, ты перегибаешь палку и сама это всё выдумываешь. Никто вовсе не...
- "Но прежде чем делать какие-то выводы, попробуй побывать в моей шкуре", - насмешливо процитировала Линн известную песню. - Ничего не выдумываю. Просто вижу и слышу. В школе, конечно, это было заметнее, потом люди стали хотя бы понижать голос, высказывая свои ценные замечания, и пялиться украдкой, а не откровенно.
- Но ведь ты не единственная...
- Да, Кев и Ро тоже полукровки, но у них это не написано на лбу. Ладно, это всё неважно, на самом деле. По поводу коровы...
- Всё-таки прошу тебя быть осторожнее. Это "очаровательное создание" питается животным белком.
- Даже если тот сопротивляется? Ладно, ладно. По-моему, мы с ней понимаем друг друга. Да, моя хорошая?.. Э, не щёлкай на меня зубами! Я тоже так могу!
Момент истины наступил однажды вечером за игрой в шахматы. На дежурный и полушуточный вопрос о личной жизни - в стиле "ну, братья-сёстры завели свои семьи, а когда же ждать твою свадьбу?", Бруклинн ответила со свойственным ей прямодушием. Что, мол, свадьбы как таковые представляются ей довольно бессмысленным мероприятием, и едва ли можно ждать, что она станет устраивать что-то подобное себе.
- А если молодой человек будет настаивать?
- Я бы не выбрала человека, который стал бы настаивать.
- Не выбрала бы? - Виктор ощутил, что разговор уходит от лёгкой светской болтовни в какую-то другую плоскость, и понял, что уже не может сосредоточиться на шахматах. - То есть выбор уже сделан? Кому-то повезло.
- Это зависит.
- От чего?
- От его способности и дальше игнорировать очевидное.
Подняв глаза от шахматной доски, Виктор встретился с ней взглядом.
- Я же в отцы тебе гожусь! - по возмущению в его голосе нетрудно было догадаться, что подобное напоминание требовалось, скорее, ему самому.
- Физически, но не юридически, - поднявшись со стула, девушка обошла шахматный столик и остановилась рядом.
- В смысле?
- Наши законы не слишком одобряют обзаведение детьми в семнадцать лет, - пожала плечами Бруклинн. - Ну и от себя могу добавить, что мне вообще-то пофигу.
- А ещё, - через некоторое время добавил Виктор, переводя дыхание - у меня аномальная неприязнь к любым обязательствам.
- Ну и кому ты тут рассказываешь про аномалии?..
- Ты опять начинаешь?
- Хорошо, не буду. Но ты понял мою мысль.
- Просто... чёрт возьми, ты действительно мне очень нравишься, но я не хочу испортить тебе жизнь. Ты можешь выйти замуж, родить детей...
- А вот теперь уже ты. Опять начинаешь. Хватит.
Некоторое время они стояли, просто глядя друг на друга и глупо улыбаясь.
- Я хочу тебе кое-что показать, - нарушила молчание Линн и потянула Виктора за руку. - Пойдём. Уверена, тебе будет интересно.
- Что, прямо сейчас?
- Ага. Так эффектнее получится. Только когда я скажу закрыть глаза, чур, не подглядывай!
Получасом позже они остановились у неприметного домика в тупиковой улочке на окраине Виллоу Крик.
- Вот теперь закрывай глаза. И давай руку, я поведу.
Виктор послушно зажмурился. Некоторое время они шли по траве, потом, пригнувшись, пролезли куда-то.
- Можно выпрямиться, - сказала Бруклинн спустя несколько шагов. Темнота за закрытыми веками сделалась совсем непроницаемой, а по звуку было похоже, что они оказались в какой-то пещере. Но откуда пещеры на рабочей окраине?.. Под ногами, кажется, была обычная сухая земля, а запах был... как в лесу. Но до леса от того домика тоже довольно далеко...
Идти пришлось минут десять. Сначала вдоль какого-то ручья, потом сквозь тяжёлый, влажный воздух и ватную тишину. Туман? Последние несколько шагов, кажется, вновь были сделаны по траве.
- Всё, пришли, - Бруклинн отпустила руку Виктора.
- Но... сейчас же ночь! - прошептал он, оглядывая лесную полянку, залитую золотистым светом.
- Ты ещё неба не видел.
Поглядев наверх, Виктор ахнул. Небо было светлым, но не дневным, и даже, пожалуй, не слишком земным. На Сиксам это место, впрочем, походило ещё меньше. В десяти минутах пешей ходьбы от Виллоу Крик...
- Вот тебе материал для изучения, - Линн улыбнулась, глядя в его ошеломлённое лицо. - Я впервые попала сюда случайно, и с тех пор иногда прихожу, чтобы побыть одна.
- А ты сама знаешь, что это за место?
- Догадываюсь, хотя и не уверена. В чём уверена точно - здесь нет никого, кроме нас. Да прекрати уже сворачивать шею! Если так нравится небо, лучше приляг на траву.
Земля оказалась тёплой. Золотистый свет, пронизывающий всё вокруг, казалось, согревал не хуже солнечного.
- Не думаю, что мне захочется именно изучать это место, - сказал Виктор через некоторое время. - Чтобы чем-то любоваться, необязательно разбирать его по винтику и понимать, как оно работает.
- Отличное заключение от профи в механике, - усмехнулась Линн, плюхаясь на траву рядом. - Значит, я сделала правильный выбор.